Chương 23: Bóng Ủng Trong Máu
Hai ngày kể từ khi Arthur rời Long Giới. Hình ảnh đó — thảo nguyên xanh, bầu trời đen, con rồng già vảy nứt — lặp lại mỗi khi nhắm mắt. Ký ức. Loại ký ức mà cơ thể không chịu quên.
Đêm thứ hai — Arthur ngồi tựa thân cổ thụ, mắt mở. Vết sẹo trên ngực phát sáng yếu. Bản đồ tinh thần trên cánh tay trái — bốn mươi ba ký hiệu mờ. Và hai khuôn mặt trắng trên bãi chiến trường, cứ nhắm mắt là hiện.
"Không ngủ được?"
Giọng Seraphina. Cô ngồi trên rễ cây, ngón tay xoay một chiếc lá khô.
"Chưa."
"Ta cũng vậy." Seraphina ngừng xoay lá. Rồi — lần đầu — nói thẳng, không loanh quanh:
"Trong ngàn năm, tộc Elf biết một kỹ thuật — Mộc Ấn. Ghi dấu lên ý thức, thay đổi cách sinh vật nhớ về quá khứ. Nhưng Mộc Ấn chỉ ghi lên bề mặt. Ký ức vẫn ở đó, chỉ bị che."
"Ký ức của tôi không phải che. Là cắt bỏ."
"Đúng. Long Giới hoạt động bằng Long Huyết — muốn can thiệp, vật dẫn phải tương tác với Long Huyết mà không bị phản ứng tiêu cực. Trong lịch sử Elf nhớ — chỉ có hai loại sức mạnh."
"Loại nào?"
"Thứ nhất — chính Long Huyết. Nhưng Nidhogg nói không phải hắn. Thứ hai..." Seraphina ngập ngừng. "Thánh Lực cấp cao nhất. Cấp của Thánh Nữ."
Arthur cảm thấy máu trong tĩnh mạch — lạnh.
"Ngài đang nói Isolde sửa ký ức của tôi?"
"Ta đang nói Thánh Nữ là ứng viên duy nhất phù hợp." Seraphina nhìn vào bóng tối. "Và cần kiến thức bản đồ tinh thần."
Phía bên kia bụi rậm — Elara bước ra, cuốn sổ da cầm sẵn.
"Em nghe thấy." Cô ngồi xuống, mở sổ. "Cha em từng ghi: 'Long Huyết và Thánh Lực — hai hệ thống đối lập, nhưng bắt nguồn từ cùng một năng lượng cổ xưa.' Nếu bắt nguồn từ cùng nơi — chúng giao thoa. Thánh Lực tạo khoảng trống xung quanh ký ức, tách nó khỏi mạng lưới Long Huyết. Khi đã tách — cắt bỏ được. Hoặc thay thế."
"Vậy," Arthur nói chậm, "nếu Isolde sửa ký ức — bà ấy biết tôi là người Aeridor."
"Chính xác." Giọng Elara bình tĩnh, nhưng ngón tay trên sổ siết chặt. "Giáo Hội đã biết anh mang Long Huyết — từ trước khi anh mất trí. Từ trước khi bất kỳ ai trong chúng ta gặp anh. Và không giết. Chọn sửa ký ức thay vì tiêu diệt."
Câu hỏi treo trong không khí — nặng, ẩm, mùi rêu thối.
Arthur nằm xuống, lưng chạm thảm rêu, mắt nhìn lên tán lá. Nếu Isolde đã đi vào Long Giới của anh — đã sửa ký ức — thì ít nhất một lần, Thánh Nữ Giáo Hội đã chọn đi ngược giáo điều của chính mình.
Tiếng kèn vang — không phải kèn Elf. Tiếng vỏ ốc, thô, ngắn. Tín hiệu tuần tra.
Arthur đứng dậy — bản năng. Từ lối đi sâu trong rừng — một bóng Elf lao ra. Tóc bạc ngắn, mặt đầy bụi, áo choàng lá rách, chân không giày.
Cô ta dừng trước Seraphina, nói Elf ngữ — nhanh, gấp. Mắt Seraphina mở to — lần đầu Arthur thấy sợ trên mặt cô.
"Đoàn Thẩm Tra," Seraphina nói. "Đã vào rừng phía bắc. Cách chúng ta — ba ngày đường bộ."
"Ba ngày."
"Không chỉ vậy. Thánh Lực mạnh đến mức cây cối khu vực gần nhất bắt đầu héo. Lá rụng. Rễ khô. Không phải đốt — không có lửa. Chỉ có Thánh Lực — và cây chết vì nó."
Arthur nhìn xung quanh — Autumnwood, rừng sống, nơi rễ cây di chuyển và thân cổ thụ mở khe cho người đi qua.
Nếu Thánh Lực đủ mạnh để giết cây — Autumnwood không còn an toàn.
"Chúng ta cần rời đi," Elara nói.
Seraphina nói về Con Đường Duyên — đường cũ tổ tiên Elf dùng giao thương với Aeridor trước Thập Tự Chinh. Dẫn ra khỏi rừng, đến phế tích Aeridor — đất chết, Thánh Lực ngàn năm trước đã thiêu rụi mọi thứ.
"Ta muốn đến đó," Seraphina nói, giọng run nhẹ. "Để biết cái giá của sự im lặng."
Trưa — Bran hoàn thành kiếm mới.
Lò rèn dã chiến — đá và đất sét, đốt bằng than Long Thiết lẫn trong rễ cây. Từ khi đến Autumnwood, Bran đã làm việc không ngừng. Tay đầy vết bỏng mới chồng lên cũ.
Khi Arthur đến — Bran đang đập. Búa giơ lên, rơi xuống. Đinh, đinh, đinh — đều, chính xác. Rồi — dừng.
Bran đặt búa xuống — nhẹ nhàng, như đặt đứa trẻ vào nôi. Quay lại đe.
Trên đe — thanh kiếm.
Huyết quản Arthur rung lên. Không phải Long Huyết bùng phát — là phản ứng, như thấy người quen.
Lưỡi đen đặc. Long Thiết nguyên chất. Cán bọc da cổ, vừa tay. Guard hai cánh nhỏ, cong xuống — giống cánh rồng gấp. Lưỡi phát sáng xanh tím khi Arthur tiến lại gần.
Bran nâng kiếm — trao cho Arthur. Không cười. Không nói. Nhưng đôi mắt — lần đầu — sáng.
Arthur nhận. Tay nắm cán. Long Thiết rung — nhẹ — rồi ổn định. Nặng hơn kiếm cũ. Một thanh kiếm thuần túy.
Arthur nâng kiếm ngang ngực. Nhìn lưỡi đen. Rồi — Kiếm Khí.
Không phải tập trung, không phải thiền. Chỉ là ý muốn — và cơ thể đáp ứng.
Kiếm Khí đen — từ bàn tay, qua cán, đến lưỡi. Bao quanh lưỡi, mỏng như sương, phát sáng tím đậm — giữ nguyên.
Arthur chém vào không khí. Lưỡi kéo theo vệt sáng tím. Nhẹ hơn anh tưởng — Long Thiết tự điều chỉnh trọng tâm khi có Long Huyết tiếp xúc.
Bran gật. Viết trên phiến đá.
Seraphina đọc: "'Kiếm hoàn thiện. Nếu ngươi chết trong đó, ta sẽ rèn nó thành dao mổ lợn.'"
Arthur nhìn Bran. Người lùn nâng búa lên ngực — bàn tay đầy sẹo chạm lưỡi búa — rồi cúi thấp. Ký hiệu thợ rèn cổ xưa nhất.
Sẽ chờ.
Chiều muộn — tộc trưởng gọi.
Arthur đến nhà trung tâm. Tộc trưởng — Elf già, mắt mù, tóc bạc — đứng dậy từ rễ cây nhô lên như ngai vàng. Chậm — khớp kêu — nhưng đứng. Bước đến trước mặt Arthur.
Tay ông — khô, nhăn — đưa ra. Nắm lấy tay Arthur. Nóng. Ngón tay siết — không mạnh, nhưng chắc.
Rồi tộc trưởng nói — Elf ngữ — chậm, rõ. Seraphina dịch. Mỗi chữ mang trọng lượng:
"Khi ngươi gặp Thánh Nữ — hãy hỏi bà ấy một câu."
Arthur chờ.
"Con rồng thứ nhất đã chết như thế nào?"
Im.
"Ta không hiểu," Arthur nói.
"Hỏi khi ngươi gặp bà ấy. Bà ấy sẽ biết."
Tộc trưởng buông tay. Quay người. Bước về phía sau nhà — Elf già biến mất như nước chảy vào đất.
Chiều muộn Autumnwood — ánh vàng xuyên tán lá. Arthur bước trên Con Đường Thân Mộc. Seraphina đi cùng — tuyên bố từ chiều, không hai nghĩa.
Tay trái — bản đồ tinh thần phát sáng yếu. Tay phải — thanh kiếm Long Thiết mới, nặng, đen, tím nhạt khi ánh chiều chạm lưỡi. Vết sẹo trên ngực — phát sáng chậm, đều.
Phía bắc, cách ba ngày đường — Thánh Lực bắt đầu giết rừng.
Và ở đâu đó trong hang băng, con rồng già vẫn cuộn tròn, chờ Arthur quay lại.
"Con rồng thứ nhất," Arthur thì thầm trên đường đi. "Con rồng thứ nhất đã chết như thế nào?"
Không ai trả lời.
Rừng Autumnwood — sống, ngàn năm, chứng kiến — chỉ im lặng.