Chương 3: Nữ học giả và cuốn sổ

Mẫu vật sống.

Hai chữ ấy treo trong không khí như mùi thuốc — khó chịu, dai, không chịu tan.

Arthur nhìn người phụ nữ trước mặt. Trẻ, khoảng tuổi hắn. Khuôn mặt gầy, sắc, da trắng vì thiếu nắng. Cô thu ống nghiệm phát sáng vào túi, động tác nhanh gọn.

Cô ấy không sợ hắn. Điều đó khiến hắn cảnh giác hơn bất kỳ lời đe dọa nào.

— Mẫu vật sống — hắn lặp lại — nghĩa là gì?

— Ngươi không biết mình là gì — cô ấy nói. Không phải câu hỏi.

— Ta không biết gì cả.

Cô ấy gật đầu — xác nhận một giả thuyết, không phải đồng cảm. Rồi cô ấy ngồi xuống đối diện, mở balo da, lấy ra gói thảo dược, xé nhỏ, đưa cho hắn nửa gói.

— Ăn đi. Nếu ngươi chết vì đói, ta phí phạm một chuyến đi dài.

Hắn nhìn gói thảo dược, nhìn cô ấy, rồi lấy. Vị đắng, nhiều nước. Dạ dày chấp nhận ngay.

— Ta tên Elara. Elara Voss — cô ấy nói trong khi hắn nhai — Cha ta là giáo sư Voss, nhà nghiên cứu huyết mạch học. Bị Giáo Hội xử tử bốn năm trước. Tội danh: nghiên cứu bất hợp pháp tài liệu cấm, tàng trữ vật phẩm liên quan đến Long Tộc.

Giọng đều — không cay đắng, không bi lụy. Giọng của người đã nói ra sự thật quá nhiều lần đến mức cảm xúc đã bị mài mòn. Nhưng tay cô siết lại rồi buông.

— Ông ấy để lại di cảo. Hàng trăm trang nghiên cứu, viết tay, trong cuốn sổ này.

Cô ấy liếc nhìn cuốn sổ da trong balo.

— Ông ấy chưa bao giờ tìm được bằng chứng trực tiếp. Chưa từng thấy mẫu vật sống. Ông ấy chết với giả thuyết còn dang dở.

Rồi cô ấy nhìn hắn, và lần đầu, hắn thấy trong mắt cô ấy thứ gì đó không phải lý trí: hối hả. Sự hối hả của người đến muộn.

— Còn ngươi — cô ấy nói — ngươi là bằng chứng đó.

Hắn không trả lời ngay. Hắn nhai gói thảo dược thứ hai, uống thêm ngụm nước. Cơn đói dịu xuống, lý trí bắt đầu hoạt động.

— Nếu ta là mẫu vật — hắn nói — thì ta là gì? Vết sẹo trên ngực ta là gì? Thứ trong đầu ta nói gì?

Ba câu. Hắn không chờ trả lời từng câu — hắn đặt danh sách cho cô ấy chọn.

Elara hít vào — sâu, chậm, như người chuẩn bị nhảy xuống nước lạnh.

— Ngươi mang Long Huyết — cô nói — Dòng máu Long Tộc cổ đại, chảy trong huyết quản con người. Giáo Hội tuyên bố đã tiêu diệt hết.

— Ta không nhớ gì cả. Ta chỉ biết ta tỉnh dậy trên bãi tro, và thứ đầu tiên ta nghe là giọng nói từ vết sẹo.

— Giọng nói — Elara nhắc lại, mắt sáng hơn — từ vết sẹo?

— Nó nói: "Cuối cùng ngươi cũng tỉnh."

Elara mở cuốn sổ — lần này không giấu. Bìa mòn, cũ. Bên trong: chữ viết tay dày đặc, xen kẽ với bức vẽ kỹ thuật. Ống nghiệm, biểu đồ, sơ đồ — và đâu đó, hình vẽ của một sinh vật.

— Theo nghiên cứu của cha ta — cô nói, tay lướt qua trang sổ — Long Huyết không chỉ là máu. Nó là phong ấn. Một mảnh ý thức cổ long được niêm phong trong cơ thể người. Giọng nói ngươi nghe thấy rất có thể là mảnh ấy — không phải quỷ, không phải ảo giác. Là một phần của con rồng cổ đại đang dần thức tỉnh.

Vết sẹo trên ngực ấm lên — nhẹ, như phản ứng tự nhiên khi bị nhắc đến.

— Theo phân loại của cha ta — Elara nói, giọng trở lại nhịp khoa học — Level đầu: phong ấn ổn định, người mang sống bình thường. Level hai: phong ấn yếu dần, khả năng đặc biệt bắt đầu bộc lộ, nhưng kèm mất kiểm soát. Level ba —

Cô dừng.

— Level ba là gì?

— Phong ấn vỡ. Con rồng thức tỉnh hoàn toàn.

Cô ấy không nói thêm. Nhưng vết sẹo trên ngực nói giúp — cơn nóng đột ngột lan khắp lồng ngực, nhắc nhở.

— Ngươi đang ở level nào?

— Ta không biết. Ta chỉ biết ngươi trải qua giấc mơ đến ba ngày — dấu hiệu phong ấn dao động.

Hắn nhớ giấc mơ. Thành phố trên núi. Đôi cánh sải rộng. Tiếng gầm.

Hắn nhìn cô ấy — tìm thứ gì đó bất thường, chỗ sai, dấu hiệu dối trá. Không tìm thấy. Cô ấy ngồi đó — gầy, kiệt sức, mắt sáng — nói về Long Huyết bằng giọng người đã nghiên cứu nó suốt đời, và giữ cuốn sổ da như cách người ta giữ di vật người chết.

Hắn tin cô ấy. Không phải hoàn toàn — nhưng tin rằng đây là sự thật mà cô ấy tin.

— Ngươi muốn gì ở ta?

— Huyết mạch học là lý thuyết — Elara nói thẳng — Cha ta viết hàng trăm trang nhưng chưa từng thấy nó hoạt động trên cơ thể sống. Ngươi là mẫu vật duy nhất. Ta giúp ngươi hiểu Long Huyết, ngươi giúp ta thu thập dữ liệu mà cha ta bỏ mạng vì không có.

Lý trí. Thẳng thắn. Không giả vờ vì lợi ích cao đẹp.

— Được — hắn nói.

Elara mở cuốn sổ trước mặt hắn.

Ở giữa trang: bức vẽ hình tròn lớn, bên trong là hình rồng cuộn tròn — cánh ôm đuôi, đầu cúi. Phía ngoài, những đường kẻ nhỏ chi tiết.

Hắn nhìn bức vẽ. Rồi nhìn xuống ngực mình.

Vết sẹo hình rồng — cánh, vảy, đuôi quấn — giống hệt bức vẽ. Không phải gần giống. Giống từng chi tiết. Đường cong cánh. Độ cong đuôi. Vị trí đầu rồng. Khớp như khuôn đúc.

Lạnh chạy dọc sống lưng.

— Đây là phong ấn — Elara nói — Cha ta vẽ lại từ mẫu vật duy nhất tìm thấy trên tường đá di tích Aeridor.

Cô đảo trang. Trang kế — chỉ có một dòng chữ, viết chậm hơn, to hơn, như người viết muốn chắc chắn ai cũng thấy rõ.

Dòng chữ bằng ngôn ngữ cổ — hắn không đọc được. Elara đọc to:

— "Phong ấn có hạn. Khi nó vỡ, con rồng sẽ tỉnh. Và người mang phong ấn sẽ không còn là mình nữa."

Im lặng. Tiếng gió thổi qua thị trấn đổ nát, lay cánh cửa gỗ mục. Bụi bay, đáp lên trang sổ, lên vết sẹo trên ngực hắn.

Vết sẹo nóng — lần này nóng hơn mọi lần. Không phát sáng, không đau, nhưng nóng — nóng đến mức hắn cảm thấy nó đang thở.

Elara đóng sổ. Cô ấy nhìn hắn, và lần đầu không giấu được thứ trong mắt: lo lắng. Thật sự, không khoa học, không lý trí.

— Ta không biết phong ấn sẽ vỡ khi nào. Có thể mười năm. Có thể ngày mai.

Hắn nhìn vết sẹo. Hình rồng. Đỏ. Nóng. Sống.

Rồi nhìn Elara — nữ học giả lang thang, mang theo di cảo cha, cuốn sổ mòn, lý trí sắc bén nhưng đôi tay siết chặt khi nhắc đến cha.

Hai kẻ lạ. Cần nhau vì lý do khác nhau — một cần tri thức, một cần sự thật.

— Ngươi giúp ta hiểu thứ này — hắn nói — Ta giúp ngươi thu thập dữ liệu.

Elara gật đầu.

Hắn đứng dậy — chậm, đầu gối run. Hắn nhìn lên bầu trời xám, rồi con đường chính hướng nam.

— Đi đâu?

— Phía nam — Elara cũng đứng dậy, balo lên vai — Có đường mòn tránh đường lớn. Giáo Hội tuần tra tuyến chính.

Hắn bước. Cô ấy bước bên cạnh. Hai bóng — một lớn, một nhỏ — đi trên con đường trống, giữa thị trấn bị xóa sạch, hướng về phía đất chưa cháy.

Vết sẹo trên ngực ấm lên lần nữa — nhẹ, chậm, như nhịp thở của thứ đang ngủ bắt đầu không đều.

Và trong đầu, rất xa, rất mờ, giọng nói khàn khàn thì thầm:

"Bắt đầu rồi."