Kiếm Đạo Độc Tôn — Thiên Hạ Vô Song Kiếm

Ch. 25

Chương 25: Bên Kia Tường Thành

Bình minh đến mà không có tiếng gà gáy, không có tiếng cửa mở, không có mùi khói bếp — chỉ có sương mù trắng đục bò lên từ thung lũng, quấn quanh chân tường đá Thiên Kiếm Tông như con trăn khổng lồ nuốt chửng ánh sáng đầu ngày.

Mộc Kiếm ngồi tựa lưng vào vách đá ngoài tường thành phía nam.

Nửa thanh kiếm gỗ gãy nằm trong lòng bàn tay phải — nhỏ, trơn, đã mòn đến mức vân gỗ không còn rõ. Cảm giác cầm nó quen thuộc đến mức cậu gần như quên rằng mình đang cầm gì. Từ trấn Phong Liễu đến Thiên Kiếm Tông, từ luyện kiếm trên đồi đến đại hội Kiếm Trì, thanh kiếm gỗ này đã ở trong tay cậu qua bao đêm luyện tập, bao lần té ngã, bao lần kiếm khí phả ra nóng bỏng đến mức rộp da tay. Bây giờ nó gãy làm đôi, một nửa đã rơi ở hành lang Hậu Sơn, nửa còn lại nhỏ bằng đầu ngón tay. Nhưng trên mảnh gỗ mỏng manh ấy, kiếm khí vẫn âm ỉ — không phải kiếm khí của cậu, mà là kiếm khí cũ, cổ xưa, đã thấm vào sớ gỗ từ hàng ngàn năm trước khi Liễu Vô Trần chọn nó làm vỏ đựng tàn kiếm rỉ sét.

Cậu không biết mình đã ngồi đây bao lâu. Chỉ biết bầu trời chuyển từ đen sang xám, rồi xám sang trắng, rồi trắng sang một màu hồng nhạt rất nhạt — màu của bình minh trên núi cao. Ngoài tường đá, rừng bách hợp trải dài đến tận đường mòn, lá ướt đẫm sương. Một con chim sơn ca bất chợt cất tiếng, rồi lại im bặt — như cũng cảm nhận được thứ gì đó bất thường trong không khí.

Kiếm Ý sơ bộ trong ngực cậu vẫn cháy.

Không nóng rực như khi bùng phát trên Hậu Sơn — lúc ấy nó như lửa, như lũ quét, như cơn sốt khiến toàn thân cậu rã rời. Giờ nó nhỏ lại, trầm hơn, giống một ngọn đèn dầu le lói trong hang — yếu ớt nhưng không tắt. Mỗi khi cậu hít vào, nó sáng lên một chút; mỗi khi thở ra, nó mờ đi một chút. Như một nhịp thở thứ hai song song với nhịp thở cơ thể.

Nhưng Kiếm Hồn thì khác.

Kiếm Hồn — phần linh hồn cổ xưa mà cậu không hiểu nổi, phần sức mạnh mà Huyền Cơ Tử ba trăm năm theo đuổi — giờ im lìm. Không đập, không rung, không phản ứng. Như thể sau khi bùng nổ trên Hậu Sơn, nó đã kiệt sức và chìm vào giấc ngủ sâu. Phong ấn mà Liễu Vô Trần dạy cậu từ lâu đã vỡ tan, nhưng bên trong Kiếm Hồn dường như tự tạo ra một lớp vỏ mới — không phải phong ấn từ bên ngoài, mà là tự khép mình lại, như con thú bị thương rúc vào hang.

Mộc Kiếm cũng không muốn đánh thức nó.

Cậu cúi xuống, nhìn xuống tay trái. Da thịt đầy vết xước, máu khô đóng thành các mảng đen trên cổ tay và khe ngón tay. Vai phải đau nhói — đập mạnh vào tường Hậu Sơn lúc bị bao vây, xương có thể gãy, dù cậu không chắc. Phía sau lưng, vết thương lớn nhất — nơi kiếm quang của đệ tử nội môn cắt qua — đã ngừng chảy máu nhưng chưa liền da, mỗi lần cử động là nóng rát như ai đổ dầu lên.

Nhưng cậu không chết.

Chu Minh Viễn cũng chưa chết.

Đêm qua, khi ra đến cổng sau, cậu đã đặt Chu Minh Viễn xuống dưới một tảng đá lớn gần suối, nơi có bụi cây rậm che khuất. Kiểm tra hơi thở — vẫn có, yếu nhưng đều. Vết thương nghiêm trọng nhưng không chí mạng nếu được cứu kịp. Mộc Kiếm đã để lại nửa viên thuốc phục hồi duy nhất mà cậu nhặt được từ kho ngoại môn — thứ thuốc hạ phẩm, gần như không có tác dụng với tu sĩ Trúc Cơ, nhưng ít nhất giữ được mạch máu.

"Ta sẽ quay lại tìm ngươi." Cậu đã nói nhỏ như vậy khi đặt Chu Minh Viễn xuống, dù không chắc cậu ta có nghe được không.

Bây giờ, ngồi tựa tường thành, Mộc Kiếm tự hỏi: mình đang ở đâu?

Câu trả lời đơn giản — ngoài tường Thiên Kiếm Tông, cách cổng chính khoảng ba dặm về phía nam, trên một sườn đồi thấp. Nếu quay đầu, cậu có thể thấy đỉnh núi Thiên Kiếm thấp thoáng trong sương — nơi đại điện tông môn đang rực sáng bởi kiếm khí giao chiến của hai vị cao thủ mà cậu không thể hiểu nổi trình độ.

Liễu Vô Trần và Huyền Cơ Tử.

Sư phụ và kẻ thù.

Hai người đó — đã chiến đấu suốt đêm.

Tiếng kiếm khí va chạm đã nhỏ dần khi cậu chạy xa, nhưng chưa hoàn toàn biến mất. Thỉnh thoảng, từ hướng Thiên Kiếm Tông, một đợt sóng kiếm khí yếu ớt vẫn lướt qua — đủ để cậu cảm nhận Kiếm Ý sơ bộ trong ngực rung lên phản ứng, như con chim non nghe tiếng mẹ gọi.

Sư phụ vẫn còn sống. Ít nhất — khi cậu chạy ra khỏi tường tông môn, lão vẫn còn sống.

Nhưng sẽ sống được bao lâu?

Câu hỏi ấy như con dao nhỏ, nằm im trong bụng cậu từ đêm qua đến giờ, không nhúc nhích nhưng luôn hiện diện. Mộc Kiếm không cho phép mình nghĩ đến câu trả lời. Vì nếu nghĩ — cậu sẽ quay lại. Và quay lại nghĩa là chết, hoặc tệ hơn — chết vô nghĩa, lãng phí mạng sống mà Liễu Vô Trần đang đổi để bảo vệ.

Như vậy thì — đừng nghĩ.

Đứng dậy.

Nhưng cơ thể không nghe lời. Đau quá — mỗi khớp xương đều phản đối khi cậu thử cử động. Mộc Kiếm lại tựa vào tường, nhắm mắt, để hơi thở chậm lại.

Ký túc ngoại môn Thiên Kiếm Tông cách đây không xa — nếu đi đường tắt, nửa canh giờ. Nhưng cậu không thể quay vào đó. Huyền Cơ Tử đã phát lệnh bắt sống, rồi — khi thấy Mộc Kiếm chạy — phát lệnh giết. Trong tông môn, cậu không còn ai ngoài Diệp Thanh Hàn và Trần Thiên Vũ — nhưng hai người đó không thể giúp cậu. Diệp Thanh Hàn đã cho cậu bản đồ, đó là tất cả cô có thể làm. Trần Thiên Vũ đã chặn tám đệ tử nội môn, đó là tất cả cậu ta dám làm.

Họ đã cho đi những gì có thể. Giờ đến lượt cậu — sống.

Sống để làm gì?

Câu hỏi thứ hai ập đến, sâu hơn câu đầu. Mộc Kiếm mở mắt, nhìn bầu trời trắng dần chuyển hồng. Bình minh trên núi cao đẹp đến mức đau lòng — ánh sáng mềm mại phủ lên rừng bách hợp, sương mù tan dần, và từ phía đông, mặt trời bắt đầu ló dạng sau rặng núi xa.

Đẹp. Thiên Kiếm Tông lúc bình minh luôn đẹp.

Cậu đã thấy cảnh này nhiều lần — mỗi sáng thức dậy ở ký túc ngoại môn, bước ra cửa, nhìn lên đỉnh núi. Lúc đầu là ngưỡng mộ, rồi là khinh thường từ người khác, rồi là quen thuộc, rồi là — yêu. Dù không muốn thừa nhận, Thiên Kiếm Tông đã cho cậu thứ mà trấn Phong Liễu không có: kho tàn kiếm cổ, đối thủ xứng tầm, và — lần đầu tiên — một sư phụ thực sự.

Nhưng Thiên Kiếm Tông cũng đã lấy đi thứ đó.

Giờ cậu ngồi bên ngoài tường thành, không còn gì ngoài nửa thanh kiếm gỗ gãy, một viên ngọc giản, và Kiếm Ý sơ bộ chưa ổn định trong ngực.

Hành trình mới bắt đầu bằng hai bàn tay trắng.

Tiếng bước chân.

Mộc Kiếm mở mắt, tay phải vô thức nắm chặt kiếm gỗ. Kiếm Ý trong ngực sáng lên cảnh giác — rồi tắt. Vì cậu nhận ra cách bước chân: nặng, đều, nhưng hơi lệch — kiểu bước chân của người mang balo nặng trên vai trái, khiến trọng tâm hơi nghiêng.

Quen.

Rất quen.

Một bóng người xuất hiện từ sương mù, bước qua bụi bách hợp ướt đẫm, balo lớn trên vai chất đầy thứ — cuộn vải, hộp gỗ, gói giấy gói kỹ bằng dây thừng, và vài thứ lủng lẳng không rõ hình dạng. Áo vá nhiều chỗ, tóc buộc vội bằng dây vải, đôi giày vải đã mòn đến mức đế gần như bằng phẳng.

Tô Tiểu Ngư.

Cô dừng cách Mộc Kiếm khoảng ba trượng, nhìn cậu từ đầu đến chân — từ mái tóc dính máu bết, qua chiếc áo rách đầy vết cắt, xuống đôi tay đầy vết xước, và dừng lại ở nửa thanh kiếm gỗ gãy trong tay.

Rồi — như mọi lần — miệng cô mấp máy trước khi kịp nghĩ.

"Vậy là ta lại gặp ngươi."

Giọng — không cười, không khóc, mà là cái giọng mà Tô Tiểu Ngư dùng khi gặp chuyện nghiêm trọng nhất — cái giọng khiến Mộc Kiếm nhớ đến lần cô bị bọn côn đồ chợ đen chặn đường, bị giật mất cả gian hàng kiếm khí, nhưng vẫn đứng dậy nói: "Được rồi, tính sau."

"Lần nào gặp ngươi cũng thấy máu." Cô bước lại gần hơn, bỏ balo xuống đất, quỳ gối trước mặt cậu. "Lần trước ở Phong Liễu — máu cả trấn. Lần này ít nhất —" cô ngập ngừng, "...chỉ có máu ngươi."

Mộc Kiếm nhìn cô. Đôi mắt đen láy, không son phấn — đôi mắt của cô gái lớn lên trong chợ đen, nơi mỗi ngày đều là cuộc chiến giành khách, giành hàng, giành sự sống. Nhưng đôi mắt ấy — giờ — không cười.

"Ngươi đến từ đâu?" Cậu hỏi, giọng khàn.

"Thiên Vận." Tô Tiểu Ngư lấy từ trong balo ra một miếng vải sạch — không sạch lắm, nhưng sạch hơn áo Mộc Kiếm — và bắt đầu lau vết máu trên trán cậu. "Tin ngươi bị truy nã lan nhanh hơn ta tưởng. Hai ngày trước, ở Thiên Vận, ta nghe một tên buôn kiếm khí nói: 'Thiên Kiếm Tông đang tìm một thằng nhóc không Linh Căn, giết cũng được, bắt cũng được.' Lúc đó ta vừa uống xong bát cháo — nghe xong sặc luôn."

Cô dừng tay, nhìn cậu nghiêm túc.

"Ta không tin. Nhưng ta cũng không chờ xác nhận."

Mộc Kiếm im lặng.

Tô Tiểu Ngư tiếp tục lau máu, giọng nhẹ hơn.

"Ta đi đường tắt qua Thiên Vận — nơi ta có quen một người chuyên chạy hàng giữa các tông môn. Người đó nghe tin từ một đệ tử ngoại môn Thiên Kiếm Tông bỏ trốn cách đây hai ngày. Hai ngày. Ngươi chạy hai ngày, vết thương chưa nhiễm trùng, vẫn ngồi được — ngươi thật sự là đồ ngốc hay là đồ ngoan cố?"

"Đồ ngốc." Mộc Kiếm nói.

Tô Tiểu Ngư phì cười — tiếng cười vang trong sương sớm, ấm hơn bất kỳ ánh nắng nào. Nhưng nhanh chóng tắt.

"Được rồi. Đồ ngốc." Cô lấy trong balo ra một gói giấy mở ra — bên trong là bánh nướng khô, loại giữ được lâu, loại mà người buôn bán đường dài hay mang. "Ăn đi. Ngươi trông như sắp ngã."

Mộc Kiếm nhận bánh, cắn một miếng. Khô, cứng, hơi mặn — nhưng khi đến bụng, cậu mới nhận ra mình đói đến mức nào. Đêm qua chạy liên tục, không ăn không uống, cơ thể đã kiệt sức từ lâu nhưng cơn sợ đã che lấp đói. Giờ — khi ngồi xuống, khi có người bên cạnh — đói ập đến như lũ.

Cậu ăn nhanh, gần như nuốt cả miếng bánh không nhai kỹ. Tô Tiểu Ngư ngồi bên cạnh, chân co lại, cằm tựa đầu gối, nhìn cậu ăn.

"Ngươi bị thương ở đâu?" Cô hỏi.

"Đại bộ phận trên người."

"Thiên Kiếm Tông?"

Mộc Kiếm gật đầu.

"Vì sao?"

Cậu dừng nhai. Miếng bánh trong miệng — khô lại — nuốt xuống khó khăn. Câu hỏi này đơn giản nhưng câu trả lời thì không — không thể nói hết trong một câu, không thể nói hết trong một ngày. Và dù nói hết — Tô Tiểu Ngư cũng không thể giúp được gì.

Nhưng cô đã chạy từ Thiên Vận đến đây. Hai ngày đường tắt, một mình, với cả balo đồ đạc trên vai — chỉ vì nghe tin đồn.

"Ta biết nhiều hơn ta nói." Mộc Kiếm nói, chậm rãi. "Và có người muốn lấy thứ ta có."

Tô Tiểu Ngư nhìn cậu một lúc lâu. Rồi gật đầu.

"Được. Ngươi không nói, ta không hỏi." Cô đứng dậy, gạt bụi trên áo. "Nhưng ta nói cho ngươi biết một việc — ta không đến đây vì tò mò. Ta đến vì —"

Cô ngừng lại, nhíu mày, như đang chọn từ.

"Vì ta nợ ngươi." Cuối cùng cô nói. "Ở Phong Liễu, ngươi đã bảo vệ ta khỏi bọn côn đồ. Ta nợ ngươi. Và ta là người trả nợ — không bao giờ trễ."

Mộc Kiếm lắc đầu.

"Ta không cần —"

"Ngươi cần." Tô Tiểu Ngư cắt lời, giọng kiên quyết — giọng mà Mộc Kiếm biết: là giọng không chấp nhận từ chối. "Ngươi không có Linh Căn. Không có tông môn. Không có tiền. Không có gì ngoài thanh gỗ gãy trên tay và —" cô liếc nhìn Kiếm Ý sơ bộ lấp lóe sau lớp áo rách trên ngực cậu, "— thứ gì đó phát sáng mà ta không hiểu. Ngươi cần một người biết đường, biết người, biết giá cả ở mỗi trạm tiếp theo. Và người đó chính là ta."

Im lặng.

Sương mù đã tan gần hết. Nắng mai chiếu xuống, vàng nhạt, ấm. Rừng bách hợp phía dưới thung lũng lấp lánh nước sương. Và từ xa — rất xa — phía Thiên Kiếm Tông — vẫn còn vang vọng tiếng kiếm khí giao chiến yếu ớt, như nhịp tim chậm dần của một con thú lớn.

Mộc Kiếm nhìn Tô Tiểu Ngư.

Cô gái nhỏ bé, không có Linh Căn, không có phép thuật, không có kiếm thuật — chỉ có cái miệng nhanh, cái đầu lanh, và cả balo đồ buôn bán trên vai. Nhưng cô đã ở đây. Đứng bên cậu. Không hỏi tại sao, không sợ hậu quả, không đòi hỏi gì ngoài một điều duy nhất — lòng trung thành.

Như thể kiếm đạo không phải chỉ có người cầm kiếm mới hiểu được.

"Được." Mộc Kiếm nói.

Một chữ. Nhưng đủ.

Tô Tiểu Ngư gật đầu, quay lại nhặt balo lên vai.

"Đi thôi. Ta có đường — đi qua Thiên Vận rồi rẽ bắc, khoảng nửa tháng là đến nơi."

Bước được vài trượng, Mộc Kiếm dừng lại.

Không phải vì đau — đau vẫn đó, nhưng đã thành nền, giống tiếng ồn trong thành thị: luôn ở đó nhưng não bộ học cách bỏ qua. Cậu dừng vì — nửa thanh kiếm gỗ gãy trong tay rung lên.

Rất nhẹ.

Như con bướm đập cánh.

Mộc Kiếm giơ tay lên, nhìn mảnh gỗ nhỏ trong lòng bàn tay. Trên bề mặt gỗ mòn, kiếm khí cũ của Liễu Vô Trần — thứ kiếm khí cổ xưa mà lão đã thổi vào từ những ngày đầu nhận cậu làm đệ tử — bắt đầu dao động. Dao động có nhịp, có hướng, như sóng nước lan ra từ một hòn đá rơi xuống hồ.

Và từ trong dao động — có gì đó vọng đến.

Không phải tiếng nói. Không phải ý niệm rõ ràng. Mà là cảm giác — cảm giác của bàn tay chai sạn đặt lên vai cậu khi lão nói "Được rồi, từ nay ngươi là đệ tử ta." Cảm giác của hơi rượu nồng nặc phả vào mặt khi lão say ngã vật trên đồi Phong Liễu. Cảm giác của giọng nói trầm khô vang lên giữa đêm: "Kiếm đạo không phải linh khí. Là ý chí."

Cảm giác — và rồi — lời.

Lời của Liễu Vô Trần, vọng qua kiếm khí ngàn năm, nhẹ nhàng như gió thổi qua khe đá.

"Ta nợ sư phụ một mạng."

Mộc Kiếm siết tay, mắt mở to.

"Nhưng ta nợ con một tương lai."

Sương sớm tan dần. Nắng mai phủ lên đôi vai trần của cậu — ấm, nhưng không ấm bằng lời ấy.

"Đi đi."

Một chữ. Nhẹ.

"Ta sẽ tìm con."

Kiếm khí tàn dần. Dao động trên mảnh gỗ mỏng chậm lại, rồi im. Như ngọn đèn dầu cuối cùng đã cháy hết giọt dầu cuối — tắt dần, tắt dần, rồi chỉ còn hơi ấm lưu lại trên bề mặt gỗ.

Mộc Kiếm cúi xuống, áp mảnh gỗ gãy lên trán.

Vết thương trên trán — nóng. Kiếm gỗ — ấm. Và giữa hai thứ ấm ấy, một giọt nước mắt rơi — rơi xuống gỗ, thấm vào sớ, biến mất.

Cậu không khóc.

Ít nhất — cậu nghĩ mình không khóc.

Tô Tiểu Ngư đứng bên cạnh, không nói gì. Cô biết — bằng thứ trực giác mà người không có sức mạnh chiến đấu thường phát triển đến mức tinh nhạy — rằng có những khoảnh khắc không cần lời. Cô chỉ đứng đó, balo trên vai, chờ.

Vài nhịp thở trôi qua.

Mộc Kiếm ngẩng đầu lên.

"Đi thôi." Cậu nói.

Giọng — không còn khàn như lúc nãy. Vẫn khàn vì vết thương, vẫn khàn vì kiệt sức, nhưng bên trong khàn — có thêm một thứ gì đó. Không phải mạnh mẽ. Không phải quyết tâm. Mà là — bình thản. Bình thản của người đã biết mình đi đâu, dù chưa biết đường đi.

Tô Tiểu Ngư gật đầu, bước đi.

Hai người đi qua sườn đồi, xuống thung lũng bách hợp. Bướm trắng bay lên từ đám hoa — mỗi cánh bướm mang một giọt sương, dưới nắng mai biến thành những hạt kim cương nhỏ lơ lửng trong không khí. Mộc Kiếm bước giữa rừng hoa, kiếm gỗ gãy trong tay, ánh sáng yếu ớt của Kiếm Ý sơ bộ lấp lóe trên ngực — rồi tắt.

Cậu không cần nó sáng. Cậu cần nó ở đó.

Đi được nửa dặm, Mộc Kiếm đột ngột dừng.

Không phải vì đau, không phải vì nguy hiểm — mà vì Kiếm Hồn trong ngực, sau hàng giờ im lìm, bất chợt — đập.

Một lần.

Nhẹ.

Như tiếng vọng của thứ gì đó rất xa, rất cổ, đang cố giao tiếp nhưng bị ngăn cách bởi bức tường dày. Kiếm Hồn đập — rồi lại im — nhưng lần đập ấy đủ để Mộc Kiếm cảm nhận được: bên trong Kiếm Hồn, ký ức thượng cổ vẫn còn. Vẫn chờ.

Và lần này — không phải ký ức chiến đấu, không phải ký ức đau thương.

Là — hình ảnh.

Nhẹ nhàng.

Như tuyết rơi trên mặt hồ — không tạo sóng, chỉ tạo một lớp trắng mỏng phủ lên bề mặt trong suốt.

Mộc Kiếm thấy —

Một thiếu niên.

Thiếu niên cao, gầy, tóc đen dài, tay cầm kiếm — thanh kiếm chưa phát sáng, chưa có kiếm khí, chỉ là một thanh sắt bình thường trên tay một người bình thường. Thiếu niên đứng trước cổng tông môn — không phải Thiên Kiếm Tông, mà là một tông môn khác, cổ xưa hơn, lớn hơn, cửa sắt dày bằng cả tòa nhà.

Phía sau thiếu niên, mười mấy bóng người đứng — đệ tử, trưởng lão, sư phụ. Tiếng nói, tiếng gọi, tiếng phản đối — Mộc Kiếm không nghe rõ từng từ, chỉ cảm nhận được cảm xúc: sợ hãi, tức giận, nuối tiếc, không hiểu.

Nhưng thiếu niên không quay đầu.

Một tay cầm kiếm, một tay buông xuống, tóc bay trong gió — thiếu niên bước qua cổng tông môn, bước ra khỏi thế giới mà cậu ta đã lớn lên, đã tu luyện, đã gọi là nhà.

Và khi bước ra — thiếu niên quay đầu, chỉ một lần, nhìn lại —

Nói —

"Kiếm đạo không thuộc về tông môn nào."

Giọng — trẻ, rõ, không do dự.

"Kiếm đạo thuộc về người cầm kiếm."

Rồi thiếu niên quay đầu, bước đi — bóng dáng nhỏ dần trên con đường dài, dần chìm vào bụi cây, vào ánh sáng, vào hư không.

Mộc Kiếm tỉnh khỏi ký ức.

Cậu đứng giữa rừng bách hợp, tay run, mồ hôi lạnh túa ra trên trán — hòa lẫn với máu khô. Ký ức vừa qua — ngắn, nhẹ, nhưng để lại trong cậu một cảm giác khó tả: như ai đó vừa đưa tay xoa đầu cậu, như ai đó vừa nói — "Đừng sợ. Ta cũng đã đi con đường này."

Diệp Kiếm Thần.

Kiếm Thần thượng cổ — người sở hữu Kiếm Hồn ngàn năm trước, người mà Mộc Kiếm mang phần linh hồn còn lại trong ngực. Cũng đã từng đứng trước cổng tông môn. Cũng đã từng ra đi một mình. Cũng đã từng — bằng đôi tay không có gì ngoài kiếm — bước vào thế giới rộng lớn hơn bất kỳ tông môn nào.

Và cũng đã ngã xuống.

Mộc Kiếm biết kết cục. Ký ức trước đó đã cho cậu thấy — Diệp Kiếm Thần trên đỉnh núi, kiếm quang hủy diệt mọi thứ, rồi tiếng khóc vang vọng. Sức mạnh tuyệt đối dẫn đến hủy diệt tuyệt đối. Lời nguyền Kiếm Thần.

Nhưng ký ức hôm nay — hình ảnh thiếu niên bước ra khỏi cổng tông — lại nói một điều khác:

Trước khi ngã xuống, người này đã bước đi.

Bước đi — không phải vì sức mạnh, không phải vì tham vọng, mà vì kiếm đạo thuộc về người cầm kiếm.

Không thuộc về tông môn, không thuộc về thế lực, không thuộc về bất kỳ hệ thống nào.

Mộc Kiếm cúi xuống, nhìn mảnh gỗ gãy trong tay. Kiếm khí cổ xưa trên gỗ đã tắt — lời nhắn Liễu Vô Trần đã chuyển xong. Nhưng cậu vẫn cảm nhận được nó, vẫn cảm nhận được sự ấm áp lưu lại trên sớ gỗ.

Cũng như ký ức Diệp Kiếm Thần — lời nói đã vang, nhưng cảm xúc vẫn còn.

"Sao ngươi lại dừng?" Tô Tiểu Ngư từ phía trước quay lại hỏi.

Mộc Kiếm ngẩng đầu.

Nhìn thấy — trước mặt là con đường mòn xuyên qua rừng bách hợp, dẫn về phía bắc. Nắng mai đã lên cao, sương tan hết, bầu trời xanh trong. Con đường — dài, mịt mờ ở phía xa, nhưng rõ ràng ở ngay dưới chân.

Một đôi chân.

Một thanh kiếm gỗ gãy.

Một hành trình.

"Không có gì." Mộc Kiếm nói. "Đi thôi."

Cậu bước đi — bước qua rừng bách hợp, bước lên con đường mòn, bước về phía bắc. Tô Tiểu Ngư đi bên cạnh, balo kêu cọt kẹt mỗi bước, đôi giày mòn ma sát trên đất mềm.

Đi được một đoạn, Tô Tiểu Ngư nói, giọng như đang tự nhủ:

"Đại Hội Kiếm Đạo. Nơi không ai quan tâm ngươi có Linh Căn hay không." Cô liếc nhìn Mộc Kiếm. "Ít nhất — đó là những gì ta nghe được."

Mộc Kiếm không trả lời.

Nhưng tay phải — tay nắm nửa kiếm gỗ gãy — siết chặt hơn một chút.

Và Kiếm Ý sơ bộ trong ngực — sau một lúc im lặng — lại cháy lên.

Nhỏ.

Nhẹ.

Như ngọn đèn dầu trong đêm không trăng — không chiếu sáng cả con đường, chỉ đủ thấy bước chân kế tiếp.

Nhưng — đủ.

Hai bóng người đi về phía bắc, dần xa khỏi bức tường đá của Thiên Kiếm Tông. Phía sau, đỉnh núi Thiên Kiếm vẫn thấp thoáng trong sương — nơi kiếm khí hai vị cao thủ vẫn giao chiến, nơi mọi thứ Mộc Kiếm đã xây dựng vẫn còn đó, nơi kẻ thù vẫn đang chờ.

Nhưng phía trước — chỉ có đường.

Và trên đường — chỉ có hai người.

Một người mang balo đầy hàng hóa, miệng nói không ngừng, mắt quan sát mọi thứ xung quanh bằng trực giác nhạy bén của dân chợ đen.

Một người mang nửa thanh kiếm gỗ gãy, Kiếm Ý sơ bộ cháy trong ngực, Kiếm Hồn ngủ yên trong linh hồn, và ký ức của một Kiếm Thần thượng cổ — người đã từng bước ra khỏi cổng tông môn, một mình, và nói rằng kiếm đạo thuộc về người cầm kiếm.

Bình minh qua.

Trưa đến.

Hai bóng người — nhỏ dần trên con đường — nhưng không bao giờ biến mất.

Ở phía sau, rất xa, trên đỉnh Thiên Kiếm Tông —

Liễu Vô Trần quỳ một gối trên nóc đại điện, tàn kiếm cắm xuống đá để chống đỡ cơ thể. Áo xám ướt máu — máu lão, không phải máu Huyền Cơ Tử. Kiếm khí tiêu hao gần hết. Nhưng đôi mắt — đôi mắt sáng như kiếm, sáng như ngày nào trên đồi Phong Liễu khi nhìn thấy thiếu niên say mê kiếm thuật không có Linh Căn —

Đôi mắt ấy — vẫn sáng.

Và miệng — miệng khô, môi nứt nẻ — mấp máy:

"Chạy được rồi."

Ba chữ. Nhỏ. Chỉ đủ cho gió nghe.

Rồi lão cười — cười như lão già say rượu trên cổng trấn Phong Liễu, cười như mọi thứ đều ổn dù chẳng có gì ổn — và ngã xuống.

Tàn kiếm rỉ sét — không, tàn kiếm sáng đen — rơi khỏi tay, đập xuống đá, vang lên một tiếng leng keng nhỏ.

Tiếng leng keng vang qua đại điện đổ nát, qua hành lang đá nứt, qua mọi đệ tử đang co rúm vì sợ hãi — vang đến tận cổng tông môn, nơi Triệu Vô Cực đang nhìn về phía rừng bách hợp, nơi bóng Mộc Kiếm đã biến mất.

Và — nếu ai đó đủ tinh ý —

Sẽ thấy trên lưỡi tàn kiếm sáng đen, một tia kiếm khí yếu ớt bất chợt lóe lên — hướng về phía bắc, hướng về phía mà hai bóng người đang đi.

Như lời tạm biệt cuối cùng.

Như lời hứa sẽ gặp lại.

Ngoài rừng bách hợp, trên con đường mòn, Tô Tiểu Ngư bất chợt quay đầu.

"Ngươi nghe thấy gì không?"

Mộc Kiếm cũng dừng lại, lắng nghe. Gió thổi qua rừng hoa, lá rung xào xạc, và xa xa — rất xa — một âm thanh nhỏ, trong trẻo, vang lên rồi tắt.

Tiếng leng keng của kiếm chạm đá.

Mộc Kiếm không quay đầu.

"Không có gì." Cậu nói.

Rồi bước tiếp.

Nửa thanh kiếm gỗ gãy trong tay — ấm.