Chương 27: Đêm Trước Sơ Tuyển
Kiếm chém xuống.
Lưỡi tàn kiếm cắt không khí bên trái mục tiêu, phản lực truyền lên cổ tay, gân cơ giật lên từng đường. Mộc Kiếm giữ chặt cán, không buông.
Mục tiêu: một sợi tóc buộc đứng giữa phòng, buộc vào đinh trên xà nhà, đu đưa mỗi khi gió lùa.
Kiếm giơ lên. Chém.
Lệch.
Sợi tóc đung đưa, không suy chuyển. Kiếm Ý sơ bộ trong ngực bùng lên rồi tắt ngúm, giống ngọn nến trước gió lớn. Mộc Kiếm hít vào, thở ra, nhắm mắt. Nhớ lại lời Liễu Vô Trần: "Không phải tư thế, không phải lực tay. Là lúc tâm trí trống rỗng, chỉ còn đường kiếm."
Mở mắt. Chém.
Lưỡi kiếm cắt qua sợi tóc — tách đôi, hai mảnh rơi xuống sàn. Rồi Kiếm Ý tắt. Không tàn lụi dần mà mất hút cái mất, như đèn dầu hết cạn. Mộc Kiếm hạ kiếm, thở nặng. Tay trái tê buốt, cổ tay phải sưng đỏ.
Một nhát trong mười lần. Tệ hơn lúc mới hình thành Kiếm Ý ở Thiên Kiếm Tông. Lúc ấy nó vừa sinh ra, còn hung hãn, bốc cháy tự phát — mạnh ngoài kiểm soát. Giờ cậu cố kiềm nó lại, và mỗi lần kiềm, nó co rút.
Kiếm Hồn rung nhẹ — bất mãn mơ hồ. Phong ấn mười tám chữ quyết Liễu Vô Trần khắc vào tâm mạch bằng kiếm khí vẫn vững, nhưng rìa vẫn rỉ. Nước rót qua giấy mỏng. Lão đã nói: "Vỏ nào cũng bị chém thủng. Vấn đề là lúc nào."
Mộc Kiếm ngồi xuống, đặt tàn kiếm ngang đùi. Vết chai mới chồng vết chai cũ. Cậu gạt mồ hôi, với lấy bình nước gỗ, uống một ngụm lạnh.
Lại đứng dậy. Giơ kiếm. Luyện.
Tiếng gõ cửa vang ba lần, rồi cánh cửa mở toang mà không chờ trả lời.
Tô Tiểu Ngư lướt vào, balo vai trái, tay phải xách gói giấy dầu. Mùi sả tỏa ra. Cô đóng cửa bằng gót chân, quay lại, hai má hồng vì chạy ngoài lạnh.
"Ngươi vẫn luyện?"
Mộc Kiếm hạ kiếm. Kiếm Ý tắt lặng.
"Ba đồng mà mua được kiếm, ngươi nên cảm ơn ta trước." Tô Tiểu Ngư đặt thức ăn lên bàn gỗ duy nhất. "Cơm sáu tệ, canh sả hai tệ. Từ giờ mỗi bữa chia hai. Đại Hội còn mười ngày."
Cô mở gói. Cơm trắng, canh sả nóng bốc hơi. Hương sả đè lên mùi mồ hôi trong phòng nhỏ.
"Ăn trước rồi nói." Tô Tiểu Ngư đẩy bát về phía cậu. "Ta đi hết chợ đêm phía tây, ngõ bắc, quán rượu gần đài đấu. Gặp chín người biết tin. Tổng hợp lại ba thứ."
Mộc Kiếm ngồi xuống, cầm đũa. Ăn.
Tô Tiểu Ngư cũng ngồi, hai tay ôm bát, nói giữa nhai.
"Thứ nhất — quy tắc sơ tuyển. Ba mươi sáu người, tám bảng bốn người. Mỗi bảng đấu loại trực tiếp, một trận một lần. Thắng cuối vào chung kết. Không phân biệt cảnh giới, không phân biệt Linh Căn. Nhưng không được giết. Trọng tài cắt ngay khi có vết chí mạng."
"Ta không định giết ai."
"Ta biết. Nhưng ngươi nên biết ba người để mắt."
Tô Tiểu Ngư gạch ngón tay lên mặt bàn.
"Một, kiếm khách phương nam. Tên không ai biết, tuổi khoảng hai mươi lăm, Kim Đan sơ kỳ. Lão già ở quán rượu nói kiếm hắn chém lên không có tiếng. Nghĩa là kiếm khí thuần đến mức không ma sát với không khí."
Kiếm khí không tiếng. Kiếm Ý chuyển hóa hoàn toàn, hòa nhập bản chất lưỡi kiếm. Cậu chỉ mới chạm rìa Kiếm Ý sơ bộ.
"Hai." Giọng Tô Tiểu Ngư trầm hơn. "Trần Thiên Vũ. Thiên Kiếm Tử, Kim Linh Căn thượng phẩm. Đến với đoàn chính thức — mười hai đệ tử nội môn hộ tống, một chấp sự. Đại diện danh dự tông môn."
Trần Thiên Vũ. Kiếm cậu ta chặn trước mặt Mộc Kiếm ở Thiên Kiếm Tông, đối diện cha, nói: "Nếu cha muốn bắt — hãy bước qua xác con." Lần này không còn tranh cãi trong tông môn. Là đối thủ thật sự.
"Ba." Tô Tiểu Ngư nói chậm lại. "Nữ kiếm sĩ bí ẩn. Không ai biết tên, không ai biết tông môn. Dùng kiếm khí đỏ — đỏ như máu. Luyện trên đài thử, kiếm khí tỏa ra khiến ba hàng ghế khán giả phải lùi."
Kiếm khí đỏ như máu. Rừng Câm. Ma Kiếm Môn phục kích. Hôm nay trên đường vào thành, bóng người thoáng qua trong đám đông.
Ma Kiếm Thánh Nữ.
"Ngươi nhận ra?" Tô Tiểu Ngư hỏi khẽ.
"Ừ."
Cô im vài nhịp, rồi gật đầu. "Ba đối thủ chính. Còn ba십 ba người khác — sơ suất là loại."
Mộc Kiếm đưa bát nước cho cô, cậu uống sau. Thói quen hai mươi ngày — Tô Tiểu Ngư luôn nói trước, ăn trước. Hai người không cần phân chia, tự nhiên đi vào nhịp.
"Thứ ba ngươi nói có ba thứ." Mộc Kiếm nói.
Tô Tiểu Ngư đặt bát xuống. Vẻ thận trọng.
"Tin đồn. Hai ngày trước, từ Thiên Kiếm Tông lan ra, truyền nhanh như lửa. Nói rằng đêm biến ở đại điện, một lão kiếm say — tàn kiếm rỉ sét trên lưng — xuất hiện bất ngờ, đẩy lùi Thái Thượng Trưởng Lão rồi biến mất."
Không khí trong phòng đặc lại. Tiếng ồn ngoài phố như bị bức tường vô hình chắn ngang.
Mộc Kiếm không nhúc nhích. Đũa cầm tay — cậu không nhớ mình còn cầm.
"Lão biến mất. Không ai tìm thấy xác. Không ai thấy máu." Tô Tiểu Ngư nói tiếp, giọng nhẹ hơn. "Chỉ có dấu vết kiếm khí trên nóc đại điện, và bức tường phía đông vỡ tan. Tin nói Thái Thượng Trưởng Lão đuổi theo nhưng mất dấu."
Liễu Vô Trần. Lão già say rượu, mê đánh cờ, nói "kiếm đạo là cái gì cũng được, miễn là ngươi biết khi nào buông." Lão đặt phong ấn rồi nói: "Nhớ giữ nó. Lúc nào không giữ được — tìm ta."
Tìm ông.
Biến mất có nghĩa là còn sống. Nhưng cũng có nghĩa là bị thương, có thể rất nặng. Lão cản Huyền Cơ Tử. Hóa Thần cảnh. Sức mạnh hủy thiên diệt địa. Lão dùng cái gì? Kiếm khí tàn kiếm đã cạn từ lâu. Hoặc chính sinh mạng.
Mộc Kiếm đặt đũa xuống, ngửa mặt lên trần nhà. Trần thấp, gỗ mục. Cậu nhìn, mắt không chớp.
"Hạnh." Cậu nói.
Tô Tiểu Ngư nhìn cậu. Không nói thêm — chỉ nhặt lại đũa, ăn nốt miếng cơm cuối. Xong, gấp gọn giấy dầu, xếp ngay ngắn.
"Ta không ép ngươi nói." Cô đứng dậy. "Nhưng ngươi biết ta ở đây."
Mộc Kiếm không trả lời. Nhưng khi đứng dậy nhấc chén bát, tay không run.
Tô Tiểu Ngư rửa bát ngoài hành lang, miệng huýt sáo bài hát chợ đen — giọng lệch, vui tai. Mộc Kiếm ngồi trên sàn, tàn kiếm ngang đùi, nhắm mắt. Không luyện — chỉ cảm nhận.
Kiếm Ý dao động chậm. Lúc sáng lúc tối, như nhịp thở không đều. Phong ấn vững nhưng rìa vẫn rỉ, sức mạnh khổng lồ bị giữ lại, tạo cảm giác căng thẳng âm ỉ. Chưa kiểm soát được. Đang học cách sống chung.
Tô Tiểu Ngư quay lại, tay ướt, mang theo mảnh giấy gấp tư. Cô không ngồi — đứng giữa phòng.
"Có thêm một thứ. Không phải tin tình báo. Là người gửi."
Mộc Kiếm mở mắt.
Tô Tiểu Ngư bước tới, đặt mảnh giấy lên bàn. Bên dưới — một vật nhỏ, trong suốt, tỏa hơi lạnh rất nhẹ.
Bông hoa băng.
Năm cánh, trong suốt, lạnh lẽo. Bên trong lớp băng trong vắt, một sợi kiếm khí cực nhỏ, tinh khiết đến gần như thuần khiết. Băng Linh Căn. Chỉ một người cậu biết dùng kiếm khí băng thuộc tính thuần khiết đến vậy.
Bông hoa đang tan. Rất chậm. Mép cánh bên trái đã mờ, thành giọt nước nhỏ xíu đọng trên mặt gỗ.
"Hành lang trước cửa." Tô Tiểu Ngư nói. "Ta về thấy nó nằm đó. Không dấu chân, không mùi, không dấu vết linh lực. Ai đó đã đặt rồi đi."
Mộc Kiếm nhận lấy mảnh giấy, mở ra.
Dòng chữ gọn, sắc, không thừa nét.
"Ngươi nợ ta một câu trả lời. Đêm mai, dưới cây cổ thụ bên bờ sông phía đông, sau lúc trăng lên."
Không ký tên. Không cần. Mộc Kiếm nhận ra chữ Diệp Thanh Hàn từ nét đầu tiên — cái đêm cậu lần đầu chạm Kiếm Ý mơ hồ bên đình kiếm, cô lần đầu nhìn cậu bằng ánh mắt khác.
"Cô ta cũng đến Thiên Phong Thành." Tô Tiểu Ngư nói, giọng thấp. "Rời Thiên Kiếm Tông. Một mình. Không đi theo lệnh ai."
Mộc Kiếm nhìn bông hoa băng. Đã tan hơn một nửa. Năm cánh giờ chỉ còn ba cánh rõ, hai bên thành nước mờ. Nhưng sợi Kiếm Băng bên trong vẫn còn — lạnh, kiên nhẫn chờ tan đến cùng.
Tô Tiểu Ngư đến cửa, rồi quay lại.
"Nếu muốn hại ngươi, sẽ không gửi hoa băng. Sẽ gửi kiếm."
Cửa đóng.
Phòng trọ im lặng.
Bông hoa băng tan đến cùng. Giọt nước cuối rơi xuống mặt gỗ, để lại vết tròn nhỏ. Sợi Kiếm Băng mảnh như chỉ bạc, tỏa hơi lạnh nhẹ, rồi cũng tan.
Mộc Kiếm bước ra ban công nhỏ phía đông. Thiên Phong Thành đêm — đèn lồng trải dài từ tường bắc đến tường nam, ánh vàng cam đan xen bóng đen. Phía xa, đài đấu kiếm lơ lửng giữa trời, bốn trụ đá sáng lên vì trận pháp, như bốn ngọn đèn trên bầu trời đen.
Dòng người dưới phố thưa dần nhưng không bao giờ tắt. Luôn có tiếng nói, luôn có kiếm khí va chạm ở đâu đó. Thiên Phong Thành không ngủ — chỉ chuyển từ tiếng ồn ban ngày sang tiếng ù ban đêm.
Mộc Kiếm tựa tay lên lan can. Trời lạnh hơn Thiên Vận. Không khí trung nguyên vào thu, mang mùi đất ẩm và lửa than.
Ở Thiên Kiếm Tông, cậu là "phế vật không Linh Căn" — danh phận rõ ràng, dù bị khinh. Ở đây, cậu chỉ là thanh niên vải thô, tàn kiếm bên hông, không tông môn. Không ai thèm nhìn. Tốt hơn.
Kiếm Ý trong ngực sáng lên rồi trầm xuống — không phải dao động mất kiểm soát, mà là yên tĩnh. Như Kiếm Hồn cũng đang ngửi mùi kiếm khí từ hàng ngàn kiếm khách trong thành.
Diệp Thanh Hàn muốn gặp. Cô rời Thiên Kiếm Tông, một mình, đến Thiên Phong Thành. Không phải nhiệm vụ, không phải ai ra lệnh. Cô đến vì cậu. Hoặc không chỉ vì cậu.
Ngày mai sơ tuyển. Ba ứng viên nặng ký. Kiếm Ý chưa kiểm soát. Kiếm Hồn vẫn phong ấn. Đêm mai — dưới gốc cổ thụ bên bờ sông — có người muốn nghe câu trả lời.
Cậu chưa biết câu trả lời là gì.
Mộc Kiếm quay vào phòng, lấy tàn kiếm, trở ra ban công. Giơ lên. Chém.
Lệch.
Lần nữa. Lệch.
Lần thứ ba, Kiếm Ý bùng lên, lưỡi kiếm cắt không khí, sợi tóc tách đôi. Rồi tắt.
Một trong ba.
Tiếng đàn nguyệt từ tửu quán xa vọng lại, giai điệu buồn vui lẫn lộn. Mộc Kiếm giơ kiếm. Chém.
Lệch.
Lại chém.