Kiếm Đạo Độc Tôn — Thiên Hạ Vô Song Kiếm
Chương 5: Tàn Kiếm Dưới Gốc Cổ Thụ
Mộc Kiếm rời lò rèn lúc trời còn mờ.
Liễu Vô Trần nằm trên chõng tre, che mặt bằng nón lá, tiếng ngáy đều đều. Mộc Kiếm bước qua bãi cỏ, chân đạp lên đám cỏ bị bọn cướp giẫm gãy — sạn lại — rồi bước tiếp. Lưng vẫn đau. Vết thương chưa liền da, mỗi bước chân kéo căng da thịt chỗ băng bó, cảm giác như có ai rạch chậm bằng dao cùn.
Cậu không quay lại. Sư phụ đã nói: đường đi là của ngươi.
Ba dặm phía bắc. Gốc cổ thụ cao hơn mọi cây khác. Đứng ở đó, nhắm mắt, cảm nhận.
Chỉ ba câu. Không chỉ đường đi, không nhắc cẩn thận, không nói nếu gặp nguy hiểm thì làm gì.
Mộc Kiếm bước vào rừng.
Lối mòn mất dần sau trăm bước đầu tiên.
Cỏ dại mọc lấn đường, dây leo vắt ngang ngang tầm ngực. Thân cây dày đặc hơn — ánh nắng bị tán lá chặn lại, chỉ còn vài vệt mỏng xuyên xuống đất. Không khí ẩm, nặng mùi mục rữa và lá chết. Mùi này quen — cậu từng vào rừng cắt củi từ nhỏ — nhưng ở đây nó đậm hơn, sâu hơn, như đất rừng đang thở.
Đi được nửa dặm, chân cậu đạp phải thứ gì mềm — rụt lại — nhìn xuống, xác con côn trùng lớn bằng ngón tay cái, bụng nứt, ruột rỉa đen.
Mộc Kiếm bước vòng.
Càng vào sâu, dấu vết của rừng nguyên càng rõ. Thân cây sần sùi, rêu bám kín, trên gốc có những đốm sáng — nấm phát quang. Đôi khi nghe tiếng xào xạt: có thứ gì di chuyển trên cành, nhanh, nhẹ, chỉ thấy lá rung.
Cậu dừng lại. Đứng yên.
Trong ba ngày đầu tiên, Liễu Vô Trần không dạy cậu chiến đấu. Chỉ dạy một thứ: cảm nhận. Cảm nhận kiếm khí từ hòn đá. Mộc Kiếm đã thất bại mười sáu lần trước khi chạm được tia đầu tiên — nhỏ bằng sợi tóc, chạy đến cẳng tay rồi tan.
Nhưng bài học đó không chỉ là về kiếm khí. Nó dạy cậu cách lắng xuống.
Mắt tâm. Để tay mở. Để cá tự đến.
Mộc Kiếm nhắm mắt. Không phải tập trung vào thứ gì — mà lắng nghe.
Rừng thở. Gió qua khe lá — rì rào. Ếch nhái dưới bụi — ò ò. Thân cây co giãn — không nghe được, nhưng cảm nhận được khi gió ngừng. Và bên dưới tất cả — thứ gì đó dày hơn, nặng hơn, chậm hơn. Như mạch đất đang đập.
Kiếm khí? Không. Chưa phải. Chỉ là... sự sống. Rừng sống. Và cậu đang đứng giữa nó.
Mở mắt. Tiếp tục đi.
Thứ cậu nghe thấy đầu tiên không phải tiếng thú — mà là mùi.
Tanh. Mùi máu tươi trộn lẫn với mùi lông cháy. Nồng đến mức Mộc Kiếm phải bịt mũi.
Rừng im lặng bất thường. Tiếng chim tắt. Tiếng côn trùng tắt. Chỉ còn tiếng tim cậu đập trong tai.
Mộc Kiếm rón chân, đến mép một khoảng rừng mở — trảng đất trống, đường kính chừng hai mươi bước. Giữa trảng, xác con thú lớn nằm ngang. Giống hổ nhưng bốn chân ngắn hơn, lông xám, trên cổ có hai sừng ngắn. Đầu bị nghiền nát, não vãi ra đất.
Không phải hổ thường. Yêu thú. Luyện Khí kỳ — cấp yếu nhất, nhưng so với Mộc Kiếm, nó mạnh gấp trăm lần.
Một bên mép trảng, ba con nhỏ hơn — cùng loài, mỗi con lớn bằng cọp con — đang xé xác mẹ. Miệng đầy máu, mắt đỏ ngầu.
Mộc Kiếm lùi.
Chân cậu đạp lên cành khô — "rắc."
Ba con thú ngẩng lên đồng thời.
Mắt đỏ nhìn cậu.
Tim Mộc Kiếm đập mạnh. Chân tay cứng lại. Không phải sợ — là phản ứng tự nhiên của cơ thể trước mối đe dọa mà nó biết mình không thể đánh lại. Kiếm thuật thuần túy? Không có kiếm. Đá cuội? Không kịp cúi xuống nhặt.
Con lớn nhất — con 가운데 — bước tới một bước. Miệng mở, răng nanh nhuộm máu đỏ sẫm. Tiếng gầm trầm, rung đất.
Mộc Kiếm quay người. Chạy.
Không có gì cần suy nghĩ. Cậu là phàm nhân. Đối thủ là yêu thú Luyện Khí kỳ. Chạy.
Ba con đuổi theo.
Mộc Kiếm chạy. Rừng dày, cành che ngang, cậu luồn lách — quen. Từ nhỏ chạy trong rừng cắt củi, cậu biết cách để chân không chạm cành khô, biết nghiêng người qua khoảng trống hẹp, biết lúc nào nên nhảy lúc nào nên trượt. Ba con yêu thú lớn hơn, mạnh hơn, nhưng trong rừng dày chúng chậm lại — cành chắn, rễ hằn ngang, xác mục cản đường.
Chạy được chừng hai mươi trượng, cậu nghe tiếng gầm phía sau — gần hơn.
Không kịp quay đầu. Chân đạp vào gốc cây — bật người sang trái — lăn một vòng dưới bụi gai. Gai xước má, máu rỉ. Nhưng tránh được hàm răng con đuổi theo cắn phập xuống chỗ cậu vừa đứng.
Mộc Kiếm bò dậy, tiếp tục chạy.
Cậu không biết mình chạy bao lâu. Có thể năm phút. Có thể nửa tiếng. Đến khi chân vấp rễ ngã nhào, mặt đập xuống đất, ngẩng lên — không nghe tiếng đuổi nữa.
Nằm im. Hơi thở hồng hộc. Mồ hôi và máu trộn lẫn trên mặt.
Mở mắt, nhìn xung quanh. Rừng đã khác. Dày hơn. Tối hơn. Cậu chạy sâu vào rừng — xa hơn dự định.
Nhưng bên tai vẫn còn tiếng tim đập — và cái thứ yếu hơn, mơ hồ hơn, ở tần số mà tai thường không bắt được.
Mộc Kiếm nằm đó, lắng xuống. Như lúc tập với hòn đá.
Không cố tìm. Để thứ đó tự đến.
Và nó đến.
Rất khác với hòn đá. Hòn đá cho cậu rung yếu ớt — nhỏ bằng sợi tóc, đến cẳng tay rồi tan. Cái thứ này... nặng. Như dòng nước ngầm dưới đất, cuồn cuộn, chậm, sâu. Nó không chạy vào tay cậu mà tỏa ra từ một hướng — như mùi khói, như hơi nóng từ lò lửa, có nguồn và có hướng.
Phía trước. Đông bắc. Khoảng ba mươi trượng.
Mộc Kiếm đứng dậy. Lưng đau — chắc vết thương rách thêm — nhưng cậu không quan tâm. Bước tới, theo cảm giác.
Gốc cổ thụ cao hơn mọi cây Mộc Kiếm từng thấy.
Thân cây ba người ôm không hết. Vỏ sần sùi, nứt thành từng mảng lớn, trong các vết nứt mọc rêu xanh đậm. Thân không thẳng — nó xoắn, uốn, như thể cây đã sống quá lâu đến mức tự tạo hình cho mình. Gốc phình to, rễ trồi lên khỏi mặt đất, đan xen thành mê cung — mỗi rễ lớn bằng đùi người trưởng thành.
Mộc Kiếm đứng dưới gốc cây, ngẩng đầu. Tán cây che khuất cả bầu trời. Chỉ có một khoảng hở nhỏ trên cao — ánh sáng lọt xuống, thành một cột mỏng, chiếu xuống giữa bộ rễ.
Và trong cột sáng đó — thứ gì đang nằm.
Mộc Kiếm bước tới. Qua các rễ cây, chân tỳ lên thân rễ, tay bám vào chỗ gồ lên. Đến gần hơn. Nhìn xuống.
Một thanh kiếm.
Không — một nửa thanh kiếm. Phần dưới gãy cụt, chỗ gãy không còn sắc mà mòn tròn — không phải bị chặt mà tự mòn, như kim loại bị thời gian bào mòn dần từng ngày. Lưỡi kiếm rỉ sét nặng — cả phần còn lại phủ đầy gỉ nâu đỏ — nhưng chỗ gãy lộ ra lõi kim loại bên trong vẫn sáng, như thép mới đúc.
Chuôi kiếm đã mục. Chỉ còn hai thanh gỗ ngang, bám vào phần lưỡi. Không có bọc đồng. Không có hoa văn.
Mộc Kiếm cúi xuống. Tay chạm vào lưỡi kiếm.
Đáy bụng cậu sôi lên.
Không phải đau — chưa phải đau — mà là cảm giác thứ gì đó trong người cậu nhận ra thứ này. Giống gặp lại người quen sau nhiều năm — quen mà lạ, lạ mà thân. Kiếm Hồn trong ngực — thứ nhỏ, yếu, sống — bất ngờ tỉnh giấc, đập mạnh.
Vệt đỏ trên lòng bàn tay phải sáng lên.
Mộc Kiếm rụt tay. Nhìn vệt đỏ. Nó sáng hơn lần đầu — từ mờ thành rõ, từ đỏ thành đỏ cam — như than cháy dưới da.
Đi xuống.
Hít một hơi. Đặt lại tay lên lưỡi kiếm.
Lần này không rụt.
Cơn đau ập đến ngay.
Không phải như hòn đá — hòn đá cho cậu tia kiếm khí nhỏ bằng sợi tóc, đến cẳng tay rồi tan. Cổ kiếm này cho cậu cả dòng — cuồn cuộn, nặng, nóng — chạy từ đầu ngón tay, qua lòng bàn tay, lên cổ tay, cẳng tay, khuỷu — như có ai rót nước sôi vào mạch máu.
Mộc Kiếm cắn răng. Mồ hôi túa ra.
Đau. Như lửa đốt bên trong — nhưng không phải lửa ngoài da, nó nằm sâu, trong xương, trong tủy, trong thứ mà Liễu Vô Trần gọi là "phần sống." Kiếm Hồn trong ngực đập mạnh — nhanh, nhanh đến mức cậu nghe thấy tiếng vang trong lồng ngực, tưởng tim sắp vỡ.
Vệt đỏ trên tay sáng rực. Rồi lan — từ lòng bàn tay, qua cổ tay, lên cẳng tay — đường đỏ mảnh, ngoằn ngoèo như rễ cây, bò lên dưới da.
Mộc Kiếm muốn buông tay. Cảm giác như tay bị dính vào lưỡi kiếm — không phải vật lý mà là Kiếm Hồn không chịu buông. Nó cần thứ này. Nó khao khát thứ này.
Hai tay cậu run. Đầu gối muốn khuỵu. Lưng — vết thương cũ — đau như bị chém lần nữa.
Nhưng Mộc Kiếm không buông.
Cậu đã thất bại mười sáu lần với hòn đá. Đã thất bại cả ngày chỉ để chạm một tia nhỏ. Và giờ — dòng kiếm khí cổ xưa cuộn qua người, mãnh liệt gấp ngàn lần — cậu để mặc nó chạy.
Không nắm. Không đẩy. Để mở.
Giống cách cậu học với hòn đá — nhưng lần này, "nước" nhiều gấp vạn lần. Cậu phải mở rộng hơn bất kỳ lúc nào.
Đầu đau muốn nổ. Hai mắt sưng lên, mí mắt giật liên hồi. Tai nghe tiếng ve — không, không phải ve — là Kiếm Hồn rung, tần số cao đến mức biến thành tiếng ve inh ỏi trong sọ não.
Rồi — bất chợt —
Tất cả tắt.
Đau tắt. Tiếng tắt. Cảm giác tắt.
Mộc Kiếm thấy mình đứng trong hư không.
Không phải bóng tối. Không phải không gian nào. Chỉ là... trống.
Và trên cao — bầu trời.
Không phải bầu trời của rừng Phong Liễu. Không có mặt trăng, không có mây, không có những vì sao quen thuộc. Bầu trời này đầy sao — nhưng sao sáng hơn, dày hơn, gần hơn — như thể cậu có thể với tay chạm vào bất kỳ ngôi nào. Sông Ngân không phải dải mờ mà là dòng sông ánh sáng cuộn qua đỉnh đầu, rực rỡ đến mức dịu dàng.
Đứng giữa bầu trời đó — một người.
Bóng người. Không rõ mặt, không rõ dáng — chỉ là đường nét, mờ, như nhìn qua làn nước. Nhưng Mộc Kiếm biết người đó đang cầm kiếm. Biết vì tư thế: kiếm giơ ngang, lưỡi hướng lên trời, hai tay nắm chặt — tư thế chém. Đợi ra đòn.
Rồi —
Kiếm quang.
Ánh sáng phát ra từ kiếm người đó — không phải ánh sáng thường. Nó trắng, nhưng không chói — ấm, nhưng không nóng. Nó lan ra, chậm rãi, như nước đổ xuống — bao trùm cả bầu trời sao. Những ngôi sao dưới ánh sáng đó không biến mất — chúng sáng thêm, như thể kiếm quang không đè bẹp mà nâng dậy.
Bầu trời biến thành kiếm.
Không — bầu trời chính là kiếm. Sao là lưỡi kiếm. Ngân hà là chuôi kiếm. Toàn bộ bầu trời là một thanh kiếm khổng lồ đang giơ lên — và người kia đứng giữa trung tâm, hai tay—
Mộc Kiếm tỉnh.
Tỉnh đột ngột, như bị hất xuống nước lạnh.
Mắt mở. Nắng xuyên tán cổ thụ chiếu lên mặt. Mồ hôi ướt đẫm áo. Tay vẫn nắm lưỡi kiếm — nhưng Kiếm Hồn trong ngực đã ngủ lại, nhỏ, yếu, như trước.
Vệt đỏ trên tay mờ dần.
Mộc Kiếm buông kiếm. Người chúi xuống — hai tay chống đất, nôn khan. Không có gì trong bụng — chỉ nước rãi và dịch đắng.
Đầu quay cuồng. Mắt mờ. Xương cốt như bị ai giã — từng thớ thịt nhói, chỗ nào cũng nhói.
Nhưng trong người, thứ gì đó đã thay đổi.
Không phải Kiếm Hồn mạnh hơn — nó vẫn yếu. Nhưng... mở hơn. Như cái nắp đã được vặn ra một chút — nước chưa tràn, nhưng đã có khe hở.
Và cậu biết — dù không thể giải thích — rằng cậu đã thấy cái gì.
Người cầm kiếm. Bầu trời đầy sao. Kiếm quang.
Ai?
Mất hơn một tiếng để đứng dậy được.
Lưng cậu rách thêm — vải băng ướt máu, đỏ sẫm. Chân tay rã rời. Đầu còn đau nhưng bớt hơn. Mộc Kiếm liếm môi — môi nứt, vị máu mặn.
Nhìn lại tàn kiếm dưới gốc cổ thụ. Nó vẫn nằm đó, rỉ sét, gãy, cũ kỹ — như thể chưa có gì xảy ra. Nhưng Mộc Kiếm biết khác. Cậu cảm nhận được — rất mờ, rất nhỏ — một tia kiếm khí còn sót lại trong người, ấm, chạy nhởn nhơ dưới da như mèo con đi dạo.
Lần đầu trong đời, Mộc Kiếm có thứ gì đó không thuộc về cơ thể phàm nhân.
Đi không nổi bằng đường cũ — yêu thú có thể vẫn ở gần. Cậu men theo rễ cổ thụ, đi vòng, tìm đường khác. Bước chậm — mỗi bước là cả nỗ lực — nhưng cậu đi.
Khoảng giữa trưa thì ra khỏi rừng sâu. Lối mòn cũ hiện ra. Nắng chiếu mạnh hơn, không khí đỡ ẩm. Mộc Kiếm bám vào thân cây, thở dốc, rồi bước tiếp.
Xa xa — hình dáng lò rèn. Khói lên — Liễu Vô Trần đang đun nước.
Liễu Vô Trần ngồi trước lò rèn, tay giữ ấm trà. Thấy Mộc Kiếm bước ra từ rừng — mặt trắng bệch, mồ hôi bẩn, băng vết thương ướt máu — lão không hỏi "ngươi có ổn không."
Lão nói:
— Tìm được rồi?
Mộc Kiếm gật. Bước tới, ngồi phịch xuống đất. Lưng tựa vào cột hiên, rên khẽ.
Liễu Vô Trần rót trà. Đặt chén trước mặt Mộc Kiếm.
— Uống.
Mộc Kiếm nâng chén. Tay run. Trà đổ ra ngoài. Cậu dùng cả hai tay, uống từng ngụm nhỏ. Trà nóng, đắng — nhưng đi vào bụng, ấm lên, dễ chịu.
— Mô tả cho ta nghe.
Mộc Kiếm đặt chén. Nhắm mắt, nhớ lại.
— Gốc cổ thụ lớn. Rễ trồi lên, như mê cung. Ở giữa... có tàn kiếm. Gãy, rỉ sét. Nhưng chỗ gãy — lõi sáng như mới.
— Hấp thụ được bao nhiêu?
— Tôi không biết. Nhiều. Rất nhiều. Không như hòn đá — hòn đá chỉ cho một tia. Cái này cho cả dòng. Tôi... gần như chết.
— Gần như chết — ngươi chưa chết. Khá tốt. Tiếp theo?
Mộc Kiếm im lặng một lúc. Nhớ lại khoảnh khắc — bầu trời, người cầm kiếm, kiếm quang.
— Khi hấp thụ... tôi thấy gì đó.
Liễu Vô Trần dừng tay. Chén trà nâng được nửa đường, khựng lại.
— Thấy cái gì?
— Bầu trời. Không phải bầu trời ở đây. Đầy sao — nhưng sao sáng hơn, dày hơn. Và có người... đứng giữa bầu trời. Cầm kiếm. Kiếm giơ lên, chém lên trời — rồi kiếm quang tỏa ra, lan khắp bầu trời.
Mộc Kiếm mở mắt. Nhìn Liễu Vô Trần.
— Tôi không thấy mặt. Chỉ là bóng. Nhưng tôi biết... ông ấy đang khóc.
Im lặng.
Liễu Vô Trần đặt chén trà xuống. Đặt chậm — rất chậm — như nếu đặt nhanh thì tay sẽ run.
Lão quay đi. Nhìn về phía rừng. Mắt — cái thứ thường nhắm lại hoặc lừ đừ vì rượu — lúc này mở to, sắc, như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ.
Im lặng kéo dài. Mộc Kiếm không dám hỏi. Cậu chưa từng thấy sư phụ như thế này — vẻ mặt không phải ngạc nhiên, không phải lo lắng — mà là thứ gì đó sâu hơn. Như nghe lại câu chuyện cũ mà mình đã cố quên.
Cuối cùng, Liễu Vô Trần nói. Giọng trầm — trầm hơn mọi khi.
— Ngươi thấy một người. Cầm kiếm. Đứng giữa trời sao.
— Vâng.
— Và kiếm quang lan khắp bầu trời.
— Vâng.
— Và ông ấy khóc.
Mộc Kiếm gật.
Lão đứng dậy. Bước ra xa — mấy bước. Đứng quay lưng, hai tay sau đằng. Im lặng thêm một lúc — rồi nói, giọng như đang tự nói với mình:
— Kiếm quang sáng nhất... là kiếm quang đau nhất.
Mộc Kiếm không hiểu.
— Sư phụ?
Liễu Vô Trần quay lại. Vẻ mặt đã khác — đã che lại, đã đeo lại lớp quen thuộc: thản nhiên, nửa đùa, nửa thật. Nhưng Mộc Kiếm thấy — dù cậu không giỏi đọc người — rằng bên dưới lớp ấy, thứ gì đó đã dao động.
— Ngươi hấp thụ được kiếm khí từ cổ kiếm — tốt. Lần đầu mà sống sót, không tồi.
— Sống sót... ?
— Ngươi tưởng hấp thụ kiếm khí là đọc sách? Cổ kiếm ngàn năm tích tụ kiếm khí — mạnh, thô, nóng. Người không có Kiếm Hồn mà hấp thụ trực tiếp thì nổ xác. Có Kiếm Hồn — ngươi chưa nổ — nhưng nó mài giũa ngươi từ bên trong. Đau lắm đúng không?
Mộc Kiếm nhớ lại. Đau — đau đến mức muốn cắt tay khỏi kiếm.
— Đúng.
— Kiếm Đạo không có con đường tắt. Mỗi bước tiến là đổi bằng máu và đau. Ngươi chấp nhận được thì tiếp tục. Không chấp nhận được — quay về rèn kiếm, không ai cười ngươi.
Mộc Kiếm nâng tay lên. Nhìn vệt đỏ trên lòng bàn tay — giờ chỉ còn mờ, nhưng khi cậu nghĩ đến Kiếm Hồn, nó ấm lên.
— Con tiếp tục.
Liễu Vô Trần nhìn cậu. Rồi cười — tiếng cười ngắn, khàn, như tiếng vỏ kiếm cũ va vào nhau.
— Biết trả lời nhanh thế. Chưa hiểu giá phải trả.
Lão bước lại, ngồi xuống. Rót thêm trà. Uống một ngụm.
— Ngày mai ngươi đến đó lần nữa. Nhưng lần sau — đừng hấp thụ nhiều. Dần dần. Cơ thể ngươi chưa quen — ép quá sẽ vỡ.
— Con hiểu.
— Ngươi chưa hiểu. Nhưng sẽ hiểu khi vỡ đủ lần.
Lão nhìn lên trời — bầu trời chiều xám nhạt, chưa có sao. Rồi lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức Mộc Kiếm chỉ bắt được mơ hồ:
— Đã thấy rồi... nhanh vậy... Kiếm Hồn đang thức dậy...
Mộc Kiếm nghe nhưng không hỏi. Cậu biết — dù không rõ — rằng mình vừa chạm vào thứ gì đó lớn hơn bản thân rất nhiều.
Trong ngực, Kiếm Hồn ngủ. Nhỏ, yếu, nhưng không phải như trước — nó mở hơn, sống hơn, và ở sâu bên trong, nó đang nhớ.
Nhớ cái gì? Mộc Kiếm không biết.
Nhưng cái bóng trong bầu trời sao — người đó — đang đứng ở đâu đó trong ký ức mà Kiếm Hồn cất giấu. Và lần tới, khi Kiếm Hồn thức dậy thêm một chút, cậu sẽ thấy rõ hơn.
Hoặc cậu sẽ bị nó nuốt.