Kiếm Đạo Độc Tôn — Thiên Hạ Vô Song Kiếm
Chương 7: Xuất Kiếm
Hai tuần.
Hai tuần chữa lành, hai tuần luyện kiếm, hai tuần hấp thụ kiếm khí từ cổ kiếm mới — chậm rãi, từng tia, từng tia, như Liễu Vô Trần dạy. Kiếm Hồn trong ngực rung mỗi lần cậu ngồi xuống tĩnh lặng — ấm, nhưng không dữ dội như dưới gốc cổ thụ. Kiếm khí từ cổ kiếm hai trăm năm tuổi yếu hơn kiếm khí ngàn năm, nhưng an toàn hơn. Mỗi buổi sáng, Mộc Kiếm ngồi trong sân khách sạn Thiên Vận, hai tay ôm kiếm, cảm nhận dòng ấm áp chạy từ lòng bàn tay lên cánh tay, xuống ngực, rồi tan — như nước rót vào cát.
Vết thương lưng — đã lành. Da non hồng, mỏng, kéo căng khi vặn người. Nhưng vững hơn trước. Cậu thử — chém mạnh, lùi nhanh, quay người — không đau nhói nữa, chỉ là cảm giác cắn ở tầng sâu, như vết nứt trong gỗ đã được hàn lại nhưng chưa chắc.
Tô Tiểu Ngư chia tay ở cổng thành Thiên Vận. Cô đưa cậu bản đồ đã gấp nhỏ, gói bánh gạo đủ ăn ba ngày, và một câu:
— Hai tuần nữa ta bán hết hàng. Khi nào ngươi quay lại Thiên Vận, đến Hư Cư tìm ta. Nhớ trả nợ — một nửa đồng.
Mộc Kiếm gật. Không nói lời nào sến súa. Chỉ nhìn cô — đôi mắt sáng, lanh lợi, không bao giờ dừng ở một chỗ quá hai giây — rồi quay lưng, đi về phía bắc.
Bốn ngày đường. Vừa đi vừa luyện. Buổi tối dừng lại bên suối, ngồi dưới gốc cây, luyện kiếm. Không ai xem. Chỉ có trăng và tiếng dế.
Liễu Vô Trần — không biết đang ở đâu. Có thể vẫn ở Phong Liễu, say xỉn trên chõng. Có thể đã đi. Ông không bao giờ nói trước khi đi, cũng không bao giờ nói khi đến.
Và Mộc Kiếm đã quen.
Ngày thứ tư — chiều muộn.
Rừng thưa dần. Đất cao hơn, khô hơn. Mùi quen thuộc — khói bếp, gỗ cháy, cỏ khô — mùi Phong Liễu. Mộc Kiếm bước ra khỏi mép rừng, đứng trên gò đất cao, nhìn xuống trấn.
Và dừng lại.
Phong Liễu khác.
Không phải đổi mới — mà khác theo cách tệ hơn. Cổng trấn vẫn mở, nhưng bên trái cổng, chỗ đáng lẽ là bãi cỏ — có hai lều trại dã chiến, vải dầu xanh đậm, cắm cọc gỗ thô. Trong lều — ánh sáng linh thạch mờ, và mùi kim loại nóng. Bên phải cổng — một biển gỗ mới đóng, chữ viết xiêu vẹo: "Thuế bảo an — mỗi nhà mỗi tháng ba mươi đồng."
Ba mươi đồng. Gần bằng hai tháng tiền công rèn của Mộc Kiếm.
Cậu bước xuống gò. Chậm hơn bình thường. Tay phải để trên chuôi kiếm — phản xạ.
Đường vào trấn vắng. Buổi chiều mà phải vắng — Phong Liễu chưa bao giờ vắng vào giờ này. Cửa hàng đóng. Nhà đóng. Chỉ có một vài bóng người lướt nhanh qua ngã tư, cúi đầu, không nhìn nhau.
Và ở ngã tư lớn — chỗ trung tâm trấn, nơi có cái quán rượu nhỏ của ông Vương — có ba người.
Ba tu sĩ.
Mộc Kiếm nhận ra ngay — không phải bằng mắt thường mà bằng thứ cậu mới có: cảm giác kiếm khí. Ba người này có kiếm — đeo sau lưng, mỗi thanh phát ra rung nhỏ mà mắt thường không thấy, nhưng tay Mộc Kiếm sờ lên chuôi kiếm của mình thì cảm nhận được. Ba tia — lớn hơn, mạnh hơn, nóng hơn bất kỳ thứ gì cậu từng chạm ở chợ đen.
Luyện Khí kỳ. Cao hơn nhóm cướp Đêm Máu.
Nhóm trước — ba đứa, mới vào Luyện Khí, pháp thuật sơ đẳng. Nhóm này — ba người, khí tức vững hơn, ổn định hơn, như lửa cháy lâu chứ không phải lửa bùng tắt.
Người lớn nhất — trung niên, mặt dài, râu ria lưa thưa, mặc áo xanh sẫm rách vai, ngồi trên ghế gỗ mà ai đó phải mang ra cho hắn. Hai tên còn lại — trẻ hơn, mươi tám hai mươi, đứng sau, tay khoanh trước ngực, mắt quét khắp trấn như mèo quét chuột.
Mộc Kiếm bước vào ngã tư. Ba người nhìn lại.
Người trung niên liếc — không phải nhìn cậu, mà nhìn thanh kiếm trên lưng. Cổ kiếm. Vỏ da đen nứt. Lưỡi cùn.
— Lại một thằng nhóc.
Hắn không nói với Mộc Kiếm. Nói với hai tên sau. Rồi quay lại, gác chân lên bàn gỗ, lấy trong túi ra một miếng thịt khô, nhai.
— Tránh đường.
Giọng Mộc Kiếm thấp, đều.
Ba người nhìn cậu. Im lặng hai giây. Rồi người trung niên cười — tiếng cười khàn, như sắt cọ sắt.
— Ngươi mới về?
Mộc Kiếm không trả lời.
— Mươi lăm ngày trước, bọn ta đến đây. Trấn nhỏ, không ai chống — trừ một lão già say rượu nằm co cụm ở góc đường. — Hắn nhai thịt, nói giữa những miếng — Trấn này giờ thuộc về bọn ta. Thuế bảo an — mỗi nhà mỗi tháng ba mươi đồng. Không trả — khỏi ở.
Mộc Kiếm nhìn hắn. Rồi nhìn hai tên sau. Rồi nhìn lại.
— Các người là ai?
— Tu sĩ Luyện Khí. — Tên trẻ bên trái lên tiếng, giọng kiêu ngạo, cố ý nhấn từng chữ — Không phải loại mới vào. Trung kỳ. Gần trúc cơ. Đủ để quét sạch cái trấn này ba lần.
— Các người không có quyền thu thuế ở đây.
Người trung niên ngừng nhai. Nhìn Mộc Kiếm — lần này chăm chú hơn. Rồi cười lần nữa, nhưng lần này không có tiếng.
— Quyền? Quyền là cái gì? Quyền là ai mạnh hơn. — Hắn đứng dậy, ghế đổ, gỗ va vào đá — Ngươi có quyền không, thằng nhóc?
Mộc Kiếm không trả lời. Cậu nhìn qua ngã tư — phía sau một cánh cửa khép hờ, hai con mắt đang nhìn. Con mắt của ông Vượng — nhận ra nhanh, sợ nhanh hơn, rồi lùi vào bóng.
— Để dân trấn yên. — Mộc Kiếm nói. Giọng vẫn đều. Nhưng tay phải siết chuôi kiếm chặt hơn.
Ba tu sĩ nhìn nhau. Rồi cùng cười.
Tiếng cười tắt.
Người trung niên bước ra, tay không cầm kiếm — chỉ là tu sĩ Luyện Khí kỳ cao, chưa cần kiếm để xử lý một thằng nhóc không có Linh Căn trong mắt hắn.
Hắn vung tay. Linh thuật — một luồng gió lạnh, mạnh, đập thẳng vào ngực Mộc Kiếm.
Mộc Kiếm lùi. Chậm quá. Luồng gió chạm ngực — cậu ngã ngửa, lưng đập xuống đất.
Đau.
Vết thương lưng — vết nứt vừa liền — giật nảy. Cơn đau cắt ngang sống lưng, lên đỉnh đầu, khiến mắt cậu nhoè. Hắn chỉ dùng một tay. Chưa cần pháp thuật mạnh — chỉ là áp lực tu vi, linh khí cô đọng thành gió — mà Mộc Kiếm đã ngã.
— Thấy chưa? — Tên trẻ bên phải cười, khoanh tay — Phàm nhân thì đừng nói lời lớn.
Mộc Kiếm đứng dậy. Chậm. Lưng đau. Nhưng cậu đứng được.
Lần đầu — trong đời — cậu phải dùng sức mạnh khác ngoài kiếm thuật thuần túy để sống sót.
Kiếm Hồn trong ngực rung. Sâu, ấm, muốn trào lên — nhưng Mộc Kiếm ép xuống. Liễu Vô Trần đã nói: đừng dùng Kiếm Hồn. Nó là thuốc — không phải thức ăn. Dùng quá nhiều sẽ chết.
Vậy dùng cái gì?
Tay chạm chuôi kiếm. Cổ kiếm hai trăm năm. Kiếm khí bên trong — yếu, nhỏ, nhưng có.
Đó là thứ cậu có.
Mộc Kiếm rút kiếm.
Lưỡi kiếm hiện ra — cũ, mờ, không sáng. Nhưng khi tay chạm chuôi, Kiếm Hồn rung — và một tia ấm chạy từ ngực xuống cánh tay, xuống lòng bàn tay, vào chuôi kiếm. Kiếm khí — không phải Kiếm Hồn, chỉ là kiếm khí cậu hấp thụ hai tuần qua — chảy vào lưỡi.
Lưỡi kiếm sáng. Mờ — nhưng sáng.
Ba tu sĩ dừng cười.
Người trung niên nhíu mày. Hắn cảm nhận được — không phải bằng mắt mà bằng tu vi — có thứ gì đó thay đổi ở thằng nhóc này. Kiếm khí? Không có Linh Căn thì lấy kiếm khí từ đâu? Và thứ đó — dù yếu — lại có chất khác với linh thuật.
— Ngươi có kiếm khí? — Hắn nói nhỏ hơn, mắt hẹp lại — Không có Linh Căn mà có kiếm khí... thú vị.
Mộc Kiếm không nói. Cậu bước tới.
Nhanh. Nhanh hơn bình thường. Không phải vì Kiếm Hồn — mà vì kiếm khí trong kiếm giúp cơ thể nhẹ hơn, phản ứng nhanh hơn, như có thêm một tia ý chí ngoài ý chí của bản thân.
Chém.
Kiếm chém ngang — quỹ đạo mười năm luyện tập, chính xác đến mức tự động. Kiếm khí theo lưỡi — thêm lực, thêm sắc.
Người trung niên vung tay — phòng ngự. Linh thuật hệ phong — một lớp gió xoay trước người.
Kiếm chạm gió. Mộc Kiếm thấy tay tê — lực đối lực, gió đẩy kiếm lệch hướng. Nhưng — cậu không dừng. Kiếm bị đẩy lệch — cậu đổi hướng, vòng xuống, đâm thẳng.
Đối thủ bước lùi lần đầu.
— Không tệ. — Hắn nói, giọng nghiêm túc hơn. Rút kiếm. Lưỡi sáng xanh — pháp khí, có linh trận trên lưỡi, mạnh hơn cổ kiếm của Mộc Kiếm gấp mười.
Hắn chém.
Mộc Kiếm tránh — nhanh, bản năng, cơ thể tự quay trước khi trí não kịp nghĩ. Kiếm đối thủ chém xuống đất — đá nứt, vệt lửa.
Nóng. Mùi kim loại cháy.
Mộc Kiếm phản công. Kiếm đâm — nhanh, chính xác, nhắm cổ tay đối thủ. Kiếm khí trong kiếm theo — yếu, nhưng đủ thêm chút sắc.
Người trung niên gạt — dễ dàng, lực mạnh gấp ba. Kiếm Mộc Kiếm bị bật lên, cậu loạng choạng.
— Đánh lại đi! — Tên trẻ bên trái hét, đứng dậy, rút kiếm — tham gia.
Hai đánh một.
Mộc Kiếm lùi. Lưng đụng tường — đường cùng. Tên trẻ chém từ phải sang trái — Mộc Kiếm cúi đầu, lưỡi kiếm sượt qua đỉnh đầu, cắt đứt một nắm tóc. Tên trung niên đâm thẳng từ phía trước — Mộc Kiếm nghiêng người, mũi kiếm chạm vai áo, rách, sượt qua da — máu rỉ.
Đau. Mắt cậu mờ.
Kiếm Hồn lại rung. Mạnh hơn. Nó muốn trào lên — muốn bùng nổ — muốn cho cậu sức mạnh mà hai tuần trước đã đánh lui cả bọn cướp.
Mộc Kiếm ép xuống. Tay siết chuôi kiếm đến mức đốt ngón trắng bệch.
Không.
Sư phụ nói: Kiếm Đạo là kiếm của ngươi. Không phải Kiếm Hồn.
Hai đánh một — nhưng hai tên trẻ không mạnh bằng người trung niên. Chúng là Luyện Khí kỳ thấp — pháp thuật yếu, kiếm thuật còn thô. Nếu chỉ có hai đứa — Mộc Kiếm thắng được.
Nhưng người trung niên ở giữa. Và hắn — khác.
Mộc Kiếm nhìn — qua mồ hôi, qua cơn đau — thấy: hai tên trẻ di chuyển theo hướng mà người trung niên ra dấu. Chúng không đánh riêng — chúng đánh theo đội. Ba người, ba hướng, bịt hết đường thoát.
Không phải bọn cướp Đêm Máu. Bọn đó — ba đứa, mỗi đứa đánh một hướng, hỗn loạn. Nhóm này — có kinh nghiệm.
Mộc Kiếm hít một hơi dài. Lưng đau. Vai rỉ máu. Tay tê.
Nhưng mắt — sáng.
Cậu nhớ lời Liễu Vô Trần: "Kiếm không có phép thuật thì phải có chiến thuật. Không có sức mạnh thì phải có quyết đoán. Không có gì ngoài kiếm — thì kiếm phải là tất cả."
Ba người. Ba hướng. Đường cùng.
Mộc Kiếm quay người — hướng về tên trẻ bên trái, yếu nhất trong ba. Chém — không phải đâm, không phải gạt — mà là chém toàn lực, Kiếm Khí theo lưỡi, lần đầu cậu dồn hết thứ kiếm khí nhỏ nhoi mới hấp thụ vào một nhát.
Lưỡi kiếm sáng lên — mờ, nhưng sáng. Kiếm khí đụng kiếm đối thủ — tiếng kim loại chói, lửa tóe.
Tên trẻ run tay — cậu không mạnh hơn hắn, nhưng kiếm khí có tính chất khác — nó đâm xuyên, không bị đẩy lệch như khi chỉ dùng lực cơ thể. Kiếm của tên trẻ lệch hướng, cậu bước vào — kiếm chạm cổ.
Tên trẻ đông cứng.
— Tránh ra. — Mộc Kiếm nói.
Hắn tránh. Theo bản năng. Vì cổ họng có một thanh kiếm lạnh.
Ba đánh một thành hai đánh một.
Nhưng chỉ hai giây. Người trung niên đã chém — từ phía sau, không báo trước. Kiếm chạm vai phải Mộc Kiếm — áo rách, máu phun, cậu ngã ngang.
Đau — như lửa đổ lên da.
Mộc Kiếm nằm trên đất. Máu ướt vai, ướt lưng — vết thương cũ mở lại. Mắt mờ. Nhưng tay — không buông kiếm.
Người trung niên đứng trên, nhìn xuống. Kiếm chỉa xuống ngực.
— Ngươi có thứ gì đó trong người. Không phải Linh Căn. Khác. — Hắn nói, giọng trầm — không còn kiêu ngạo, mà tò mò — Ta sẽ giữ ngươi lại. Đem ngươi đến nơi có người giải thích được.
Mộc Kiếm nhìn lên. Mặt trời sau lưng đối thủ — sáng, chói. Hắn là bóng đen.
Cậu không nghe thấy gì ngoài tiếng máu chảy — ướt, nóng, xuống đất.
Và Kiếm Hồn — trong ngực — rung. Không phải muốn trào lên. Mà đang chờ. Chờ cậu quyết định.
Liễu Vô Trần nói: "Kiếm Hồn không có ý chí. Nó là lửa. Ngươi là người quyết định đổ vào đâu."
Mộc Kiếm quyết định.
Không phải Kiếm Hồn.
Kiếm khí.
Tất cả thứ kiếm khí cậu hấp thụ hai tuần qua — trong cơ thể, dưới da, chạy dọc xương — cậu gọi nó lên. Như gọi nước giếng lên trên mặt đất. Kiếm khí — nhỏ, yếu, từng tia — tập hợp ở cánh tay phải, xuống lòng bàn tay, vào chuôi kiếm.
Lưỡi sáng.
Không phải sáng xanh như Kiếm Hồn. Mà sáng trắng — nhạt, mờ, nhưng nóng.
Mộc Kiếm chém.
Không phải kiếm thuật. Chỉ là — ý chí. Một nhát duy nhất. Từ dưới lên, xuyên qua không khí, chạm kiếm đối thủ.
Tiếng kim loại — không phải tiếng va chạm bình thường. Nó ngân — như tiếng đàn bị gãy dây.
Kiếm người trung niên — pháp khí, linh trận trên lưỡi — nứt.
Không gãy. Nứt. Một đường nhỏ, dọc lưỡi, chạy từ mũi đến gót. Và kiếm khí từ vết nứt — rò ra, như máu chảy từ vết thương.
Ba tu sĩ nhìn cái nứt. Im lặng.
Mộc Kiếm đứng dậy. Chậm. Lưng đau, vai chảy máu, hai tay run. Nhưng — đứng được.
Người trung niên nhìn cậu. Rồi nhìn thanh kiếm nứt. Rồi nhìn lại.
— Ngươi... không có Linh Căn. Vậy thứ vừa rồi là gì?
Mộc Kiếm không trả lời. Cậu chỉ nhìn — ánh mắt mười năm luyện kiếm mà không ai nhìn thấy, mười năm bị gọi là "phế kiếm", mười năm một mình trong rừng — tất cả dồn vào đôi mắt sáng.
— Rời khỏi trấn này. — Giọng cậu khàn — kiệt sức nhưng không mềm.
Người trung niên đứng yên năm giây. Mười giây. Rồi — quay lưng. Rút kiếm nứt, gấp lại, tra vào vỏ.
— Được. Ta đi. — Hắn bước, rồi dừng lại, quay đầu — Nhưng ngươi nên biết — thứ vừa rồi, thứ kiếm khí kỳ lạ đó — sẽ có người đến xem. Và người đến xem — không phải loại ta.
Hắn bước đi. Hai tên trẻ theo sau. Ba bóng dáng ra cổng trấn, rồi khuất sau hàng cây.
Mộc Kiếm đứng nguyên.
Tay không buông kiếm. Chân không nhúc nhích. Mắt không nhắm.
Chỉ khi ba bóng khuất — cậu quỵ xuống.
Gối đập đất. Kiếm cắm xuống chống giữ cơ thể. Máu từ vai và lưng chảy thành dòng nhỏ, rơi xuống cỏ — đỏ, đặc. Lưng — vết thương cũ hoàn toàn rách, đau đến mức cậu không còn cảm nhận được đâu là đau, đâu là tê.
Cậu thở. Không phải thở bình thường — mà là thở của người vừa nhảy từ vực lên bờ, mỗi hơi như múc nước từ đáy giếng.
— Mộc Kiếm!
Ông Vượng. Từ trong nhà — cánh cửa mở — ông lão chạy ra, tay run, mặt trắng bệch. Ông quỳ xuống bên cậu, đỡ vai — chạm máu, rụt tay, rồi lại đỡ.
— Ngươi... ngươi làm gì thế? Ba tên đó — tu sĩ — ngươi đánh lại chúng? Ngươi điên rồi?
— Họ rời đi rồi. — Mộc Kiếm nói, giọng khàn.
— Rời đi? Không quay lại? — Ông Vượng nhìn quanh — đường trống, cổng trống — rồi nhìn lại cậu, mắt ướt — Ngươi bị thương. Nặng. Để ta — để ta gọi...
— Không cần. — Mộc Kiếm lắc đầu — Chỉ cần băng lại. Vết thương cũ — không chết được.
Ông Vượng nhìn cậu. Lâu. Rồi đứng dậy, đi vào nhà, lấy ra vải trắng và nước sạch. Tay ông run khi băng — nhưng cẩn thận.
— Sao ngươi về? — Ông hỏi, giọng nhỏ.
— Về nhà.
Ông Vượng ngừng tay. Rồi tiếp tục băng.
Đêm đó.
Mộc Kiếm nằm trên giường trong lò rèn — giường cũ, đệm mỏng, mùi sắt và than củi quen thuộc. Vết thương vai đã băng — máu thấm vải trắng. Lưng — cũng băng, nhưng vết rách lớn hơn, thấm nhanh hơn.
Cậu không ngủ được. Không phải vì đau — đã quen đau. Mà vì đầu vẫn quay — đang nghĩ.
Người trung niên nói: "Sẽ có người đến xem."
Đến xem cái gì? Kiếm khí? Thứ mà tu sĩ không có Linh Căn không thể có — nhưng cậu có? Thứ mà cậu cũng không hiểu tại sao mình có?
Và Thiên Kiếm Tông — cậu từng nghe Tô Tiểu Ngư nhắc. Thế lực lớn nhất thiên hạ. Hàng ngàn đệ tử. Linh Căn thượng phẩm. Kẻ yếu không có cửa.
Nếu Thiên Kiếm Tông đến...
Mộc Kiếm nhìn lên trần nhà. Gỗ cũ, mắt mọt, một con chuột chạy ngang, tiếng móng guốc trên gỗ.
Bên ngoài — trăng lên. Ánh sáng len qua khe cửa, vẽ vệt dài trên sàn.
Và ở ngoài kia — rất xa, nhưng cậu cảm nhận được — Kiếm Hồn trong ngực rung. Không phải rung vì nguy hiểm. Rung vì một thứ gì đó đang đến. Thứ lớn. Thứ thật sự.
Cậu nhắm mắt. Không ngủ được. Nhưng nghỉ — được.
Máu thấm vải trắng, đỏ lan.
Chiến thắng đầu tiên. Nhưng Mộc Kiếm không thấy vui.
Cậu chỉ thấy — cánh cửa vừa mở ra sau lưng, ở đó có một cánh cửa còn to hơn đang chờ.