Chương 26: Thiên Phong Thành
Hai mươi ngày đường tắt qua Thiên Vận, rồi rẽ bắc theo đại lộ Trung Nguyên. Vết thương trên lưng đã liền, nhưng mỗi khi gió lạnh thổi qua vẫn đau — vết kiếm quang đệ tử nội môn, giờ là sẹo vĩnh viễn.
Không đan dược, không Linh Căn. Ăn no, ngủ đủ — cách chữa lành cổ xưa nhất. Tô Tiểu Ngư mua thảo dược rẻ: lá bạch lạp đắp, rễ sam sắc uống. Thuốc dân thường, giữ được không nhiễm trùng là may.
Chiều hôm ấy, hai người ngồi dưới tán cây du, cách Thiên Phong Thành ba dặm. Mộc Kiếm nhìn xuống thung lũng — và thấy nó.
Thiên Phong Thành.
Nằm lọt thỏm giữa bốn ngọn núi, tường đá cao ba trượng. Cổng chính phía nam mở rộng, dòng người vào ra như nước qua khe. Trên tường thành, mái ngói đỏ đan xen tháp canh — kiếm khí tỏa đủ màu, tạo vòng sáng mờ bao phủ toàn thành. Và ở trung tâm — đài đấu kiếm: bốn trụ đá chống đỡ sàn đấu hình bát giác lơ lửng giữa trời, cao đến mức mây trắng lướt qua bên dưới.
Tô Tiểu Ngư ngừng nhai hạt dưa, miệng há hốc. "Đẹp hơn ta nhớ."
Kiếm Ý sơ bộ trong ngực Mộc Kiếm rung lên — rung động của kiếm gặp kiếm. Hàng ngàn loại kiếm khí đan xen: hỏa hệ nóng rực, thủy hệ lạnh buốt, phong hệ sắc bén, thổ hệ trầm trọng.
"Đi." Cậu đứng dậy.
"Khoan." Tô Tiểu Ngư túm vạt áo. "Ngươi là người bị truy nã. Thành lớn thế này — nhiều cặp mắt hơn. Phải giấu thứ đó."
Mộc Kiếm nhìn mảnh gỗ trong tay. Kiếm khí cổ xưa của Liễu Vô Trần đã tắt từ lâu. Giờ chỉ là kỷ vật.
"Không vứt." Cậu nói.
"Được, giấu đi." Tô Tiểu Ngư quấn kiếm gỗ bằng vải nâu, nhét vào áo cậu. "Từ giờ, ngươi là đệ tử tiểu tông môn phương nam. Đợi ta đây."
Nửa canh giờ sau, cô quay lại với bộ quần áo vải thô nâu sẫm. Mộc Kiếm thay bên đường, giấu Kiếm Ý sơ bộ dưới lớp áo dày.
Hai người hòa vào dòng người trước cổng thành. Thủ vệ mặc giáp bạc, linh áp Luyện Khí hậu kỳ tỏa ra giữ trật tự. Mộc Kiếm cúi mặt bước qua cổng sắt đen — và khi ra đến bên kia, cậu ngẩng đầu.
Phố chính rộng gấp ba con đường lớn nhất Thiên Kiếm Tông. Hai bên đường cửa tiệm san sát — đan dược, binh khí, ngọc giản — biển hiệu viết bằng linh lực, chữ sáng rực. Tiếng ồn tràn ngập: mặc cả, gọi mời, kiếm khí va chạm, yêu thú gào trên bầu trời.
Và mùi. Thảo dược ngọt lịm, sắt nung nóng bỏng, rượu nồng — lẫn trong tất cả, mùi kiếm khí. Kim loại sạch, lạnh, hơi ngọt, như tuyết mới rơi trên lưỡi thép.
Cậu hít vào. Kiếm Ý trong ngực sáng lên rồi trầm xuống.
Tô Tiểu Ngư dẫn cậu rẽ ngõ hẹp — chợ đen Thiên Phong Thành. Đồ bày la liệt: cổ kiếm rỉ sét, ngọc giản nứt, hộ trận cũ. Khác hẳn hào nhoáng bên ngoài.
Cô dừng ở một tiệm nhỏ — lều vải rách, treo bảy tám thanh kiếm cũ. Chủ tiệm là lão già gầy gò, râu bạc trắng.
"Lão không bán kiếm cho người thường."
Mộc Kiếm để lộ tay — vết chai lâu năm, vết thương mới chồng lên. "Cần một thanh kiếm. Nặng nhất, rẻ nhất."
Lão liếc cậu, quay vào lều, lục trong đống kiếm treo. Kéo ra một thanh — tàn kiếm, lưỡi gãy một phần ba, cán gói da đen mòn, nặng bất thường.
"Kiếm của thợ rèn ở đây — chết hai năm trước. Rèn cho người khác cả đời, cuối cùng rèn cho mình một thanh, chưa kịp dùng. Sắt tốt, nặng, vừa tay người dùng kiếm thuần túy."
Mộc Kiếm nhận thanh kiếm. Nặng. Cán vừa vặn, thô ráp, chỉ sắt nguyên bản — đen, lạnh. Khi cậu nắm chặt — Kiếm Ý trong ngực sáng lên. Không phải nguy hiểm. Mà là nhận ra một thanh kiếm thực sự.
"Ba đồng bạc."
Tô Tiểu Ngư rút từ balo ra ba đồng — tiền tích cóp suốt hai mươi ngày, gần nửa tài sản. Đặt lên bàn, mặt không biến sắc.
Ra khỏi tiệm, tàn kiếm buộc bên hông. Trọng lượng nặng nhưng quen thuộc — như thanh kiếm đã chờ ở đây, trong lều rách, hai năm, chỉ để cậu đến mà lấy.
Chiều xuống, Thiên Phong Thành chuyển diện mạo. Đèn lồng treo dọc phố, ánh vàng cam biến đường thành sông lửa.
Mộc Kiếm và Tô Tiểu Ngư tìm quán trà rẻ gần quảng trường, ngồi bàn cuối, lưng quay vào vách — thói quen người sống ngoài đường.
"Ta đã nghe ngóng." Tô Tiểu Ngư nói nhỏ. "Đại Hội Kiếm Đạo — ba vòng sơ tuyển, loại trực tiếp. Không phân biệt Linh Căn, không phân biệt tông môn — chỉ thắng thua."
Một lão kiếm khách bàn bên cạnh — tay cầm ấm rượu, râu dài trắng, kiếm cắm bên cạnh ghế — bất chợt lên tiếng.
"Hai đứa lần đầu đến Thiên Phong Thành chứ?"
Tô Tiểu Ngư quay sang cười. "Vâng, thưa lão. Cháu đưa em lên thành, muốn xem Đại Hội."
Lão uống rượu, lắc đầu. "Xem? Hay tham gia?"
Tô Tiểu Ngư liếc Mộc Kiếm. Cậu lắc đầu rất khẽ. Cô quay lại. "Tham gia ạ. Em trai cháu — tuy chưa có Linh Căn, nhưng kiếm thuật luyện từ nhỏ."
Lão cười, để lộ hàm răng vàng ố. "Không có Linh Căn? Ta tham gia ba kỳ — hai lần loại vòng một, một lần vào vòng hai rồi thua. Kẻ thù không phải đối thủ trên sàn — là chính ngươi. Khi kiếm chạm phải kiếm có linh khí, ngươi sẽ thấy nó yếu đến mức nào."
Tô Tiểu Ngư cười ngọt. "Em trai cháu không nói sẽ thắng. Chỉ nói sẽ tham gia thôi ạ."
Lão lắc đầu, khóe miệng cười. "Nói hay lắm, cô nhỏ. Đúng kiểu dân chợ đen — bán niềm hy vọng đắt hơn bán hàng thật."
Uống thêm hớp rượu, lão trầm tư.
"Bổ cho đứa nhỏ một câu. Đại Hội lần này có ba ứng viên đáng gờm. Một là thiên tài phương nam — đột phá Kim Đan sơ kỳ, kiếm thuật cổ xưa, không ai rõ lai lịch. Hai là thiếu niên nhà Thiên Kiếm Tông — Kim Linh Căn thượng phẩm, được gọi là 'Thiên Kiếm Tử'."
Trần Thiên Vũ. Mộc Kiếm thầm nghĩ, tay nắm chặt tàn kiếm mới.
"Lớn nhất —" lão ngừng lại, giọng thấp hơn, "— là một nữ kiếm sĩ không rõ danh tính. Nghe nói khi luyện tập trên đài thử, kiếm khí tỏa ra — đỏ như máu."
Mộc Kiếm không nói gì, nhưng Kiếm Ý sơ bộ trong ngực rung lên.
Trên đường về phòng trọ, hai người đi qua cổng thành phía đông. Đám đông tan dần, đèn lồng mờ nhạt hơn.
Và trên đường — một bóng người lướt qua, nhanh đến mức gần như không có hình dạng.
Nhưng Mộc Kiếm cảm nhận được.
Kiếm khí. Huyết sắc. Mát lạnh, sắc ngọt — giống hệt cảm giác trong Rừng Câm, khi Ma Kiếm Môn phục kích đội ngũ. Kiếm khí ấy — trong thoáng chốc — tỏa ra từ bóng người vừa đi qua, rồi biến mất như chưa từng tồn tại.
Kiếm Hồn trong ngực — sau hai mươi ngày im lìm — đập một lần.
Nhẹ.
Mộc Kiếm dừng bước, quay đầu. Phía sau — ai cũng bước nhanh, không ai chú ý. Bóng người ấy đã khuất dạng.
"Ngươi thấy gì?" Tô Tiểu Ngư hỏi.
Mộc Kiếm nhìn về phía bóng người đã khuất.
"Không có gì." Cậu nói.
Nhưng tay — tay nắm cán tàn kiếm mới — siết chặt hơn.