Chương 28: Hoa Băng
Sông phía đông Thiên Phong Thành không có tên.
Ít nhất không có trên bản đồ. Người địa phương gọi nó là "sông lạnh" — nước chảy từ dãy Ngân Sơn phía bắc, mang theo hơi lạnh quanh năm, mùa đông mặt sông đóng băng, mùa thu sương mù bốc lên trắng xóa. Bờ sông một hàng cổ thụ, rễ dày đâm xuống đất, thân uốn mình về phía nước, cành lá rủ thành rèm xanh đen.
Mộc Kiếm đến trước lúc trăng mọc.
Thiên Phong Thành phía sau, tường cao đèn mờ. Phía trước — sông, cổ thụ, im lặng. Gió lạnh thổi ngược tiếng thành thị, chỉ còn tiếng nước và lá va nhau. Trời không trăng — nửa đêm mới lên. Diệp Thanh Hàn viết "sau lúc trăng lên," có nghĩa ít nhất một canh nữa.
Cậu đến sớm. Thói quen cũ từ Thiên Kiếm Tông — đến sớm để quan sát trước, tìm đường ra, tìm góc chết. Nhưng ở đây, bên bờ sông lạnh, cậu chỉ cần ngồi chờ.
Mộc Kiếm chọn gốc cổ thụ thứ ba từ mép nước. Rễ cây phình to thành bậc tự nhiên, vừa ngồi. Đặt tàn kiếm lên đùi. Tay trái tì lên đốc, ngón trỏ gõ nhẹ — thói quen kiểm tra kiếm khí. Tàn kiếm mới không có nhiều kiếm khí, chỉ tích tụ qua đời người thợ rèn đã mất: thấp, thô, nhưng nặng tay. Ba đồng bạc. Gần nửa tài sản.
Cậu ngồi, chờ.
Gió thổi. Mùi đất ẩm, mùi nước sông, mùi lá mục. Đêm thu trung nguyên — khác hẳn đêm ở trấn Phong Liễu, nơi gió mang theo mùi lụa và bụi đường. Ở đây gió mang theo kiếm khí — mơ hồ, mỏng manh, từ hàng ngàn kiếm khách trong thành tỏa ra, len qua tường cao, chạm đến tận đây. Kiếm Hồn trong ngực rung nhẹ — không phải phản ứng dữ dội, mà là nhận ra.
Một kiếm khí xuất hiện.
Không ồn, không mùi, không rung động trên mặt đất. Chỉ có — lạnh. Cái lạnh bất chợt, như có ai mở cánh cửa tủ băng cách cậu hai mươi bước. Kiếm Hồn trong ngực im bặt. Như đã biết từ trước.
Diệp Thanh Hàn bước ra từ bóng tối của cổ thụ thứ năm.
Mộc Kiếm không nghe thấy tiếng bước chân. Băng Kiếm trên tay tỏa hơi lạnh — thứ hơi lạnh đủ để ngưng tụ sương trên mặt đất, nhưng cô đã kiềm chế, giữ ở mức chỉ ảnh hưởng bán kính một bước chân. Kiểu kiểm soát kiếm khí mà cậu chưa thấy ai làm được — không phải mạnh, mà là chính xác.
Cô dừng lại cách cậu bốn bước, dựa vào thân cổ thụ. Băng Kiếm cắm xuống đất bên cạnh — lưỡi kiếm đóng một lớp sương mỏng trên mặt cỏ. Đôi mắt nhìn Mộc Kiếm qua bóng tối — lạnh, sáng, khó đọc.
Mộc Kiếm lên tiếng trước. Cậu biết Diệp Thanh Hàn sẽ không nói nếu cậu không mở đường.
"Ta đến theo giấy mời."
"Ta không viết giấy mời." Giọng cô lạnh — trong vắt, không lẫn tạp chất. "Ta viết mảnh giấy. Ngươi nợ ta một câu trả lời."
"Vậy mảnh giấy và giấy mời khác nhau ở đâu?"
Diệp Thanh Hàn không cười. Nhưng khóe môi nhúc nhích — gần như cười, rồi tắt.
"Giấy mời là lịch sự. Mảnh giấy là thẳng thắn." Cô ngồi xuống — không lên rễ cây mà ngồi ngay trên mặt cỏ, lưng tựa cổ thụ. Băng Kiếm nằm bên tay phải, tỏa hơi lạnh đều đặn. "Ta không đến đây để lịch sự."
Dưới bóng tối cổ thụ, Diệp Thanh Hàn trông khác với lần cuối cậu gặp ở Thiên Kiếm Tông. Y phục đen thường phục — không phải đạo phục trắng xanh của đệ tử nội môn, không thêu hoa văn, không đai kiếm. Đơn giản, gọn, che kín. Tóc vấn cao, không trang sức. Chỉ có khuôn mặt — lạnh, sắc, nhưng đôi mắt có thứ gì đó cậu chưa thấy ở cô lần nào trước đây: mệt mỏi.
Không phải thể xác. Là tinh thần.
"Ngươi rời Thiên Kiếm Tông." Mộc Kiếm nói.
"Đúng."
"Không theo lệnh ai."
"Đúng."
"Vì sao?"
Diệp Thanh Hàn không trả lời ngay. Cô nhìn lên cành cổ thụ — rủ thành rèm, gió thổi lay, bóng đổ nhấp nháy trên mặt cô.
"Trước hết, ta có câu hỏi của ta."
Mộc Kiếm im lặng. Rồi gật đầu.
Câu hỏi đầu tiên đến ngay, không do dự.
"Kiếm Đạo của ngươi — là gì?"
Mộc Kiếm im lặng lâu hơn lần này. Không phải không có câu trả lời — mà câu trả lời dài, và cậu phải tìm cách nói ngắn.
"Ta từ nhỏ đã cầm kiếm." Cậu nói, nhìn xuống tàn kiếm trên đùi. "Không biết vì sao. Nhưng khi cầm kiếm, mọi thứ đều — đúng. Thế giới quanh ta lệch, chỉ kiếm là thẳng. Không có Linh Căn, không có linh khí, không có tiên thuật. Nhưng khi tay ta chạm cán kiếm, ta biết ta thuộc về đâu."
Cậu dừng lại. Kiếm Ý trong ngực dao động — nhẹ, như phản ứng khi nhắc đến chủ đề quen thuộc.
"Thầy ta nói, Kiếm Đạo không phải tu luyện — là nhớ lại. Kiếm khí ở khắp nơi. Trong đất, trong nước, trong gió, trong mỗi thanh kiếm. Người thường gọi đó là tiên thuật, dùng Linh Căn để hấp thụ. Nhưng ta không dùng Linh Căn. Ta dùng tay. Dùng mắt. Dùng trái tim. Cảm nhận kiếm khí — rồi để nó chảy qua ta, chảy vào kiếm."
Diệp Thanh Hàn không ngắt lời. Cô ngồi bất động, mắt không rời Mộc Kiếm.
"Có lúc đau." Cậu nói thêm, giọng thấp hơn. "Đau như bị lửa đốt từ bên trong. Kiếm Hồn — thứ trong người ta — không phải lúc nào cũng nghe lời. Nó mạnh. Mạnh hơn ta rất nhiều. Có lúc ta sợ nó, vì ta không biết nó là gì — chỉ biết nó chọn ta. Và khi nó thức tỉnh, ta thấy... ký ức không phải của ta. Hình ảnh, âm thanh, cảm giác — của người khác, sống cách đây hàng ngàn năm."
Đây là lần đầu Mộc Kiếm nói về Kiếm Hồn với người ngoài Liễu Vô Trần. Tô Tiểu Ngư biết cậu có "thứ gì đó đặc biệt" nhưng không hỏi chi tiết. Trần Thiên Vũ chỉ thấy kết quả. Diệp Thanh Hàn — cô là người đầu tiên hỏi "là gì," không phải "tại sao mạnh."
"Vậy nên ta mới hỏi." Diệp Thanh Hàn lên tiếng, giọng trầm hơn. "Kiếm Đạo của ngươi — không phải tiên thuật. Không phải tà thuật. Không thuộc bất kỳ hệ thống nào ta được dạy."
"Ta cũng không biết nó thuộc hệ thống nào." Mộc Kiếm nói. "Ta chỉ biết nó là của ta."
Lần này im lặng đến nhẹ hơn, như cả hai đã bước qua ranh giới nào đó.
Câu hỏi thứ hai đến sau một lúc.
"Kiếm Hồn." Diệp Thanh Hàn nói. "Thứ trong người ngươi. Nó là gì — thật sự?"
Mộc Kiếm nhìn cô. Đôi mắt lạnh sáng trong bóng tối — không tò mò háo hức như Huyền Cơ Tử, không kinh tởm như Triệu Vô Cực. Là... thẳng thắn. Cô hỏi vì muốn biết. Không phải để dùng thông tin đó chống lại cậu.
Nhưng cậu không thể nói hết.
"Di vật." Mộc Kiếm chọn từ cẩn thận. "Từ thời thượng cổ. Một người — không phải người bình thường, là người rất mạnh — đã để lại. Nó chọn ta. Ta không biết tại sao."
"Phần nào mà ngươi biết?"
"Rằng nó không phải tà thuật. Không phải thứ hắc ám. Là một dạng kiếm khí cực kỳ tinh khiết, tồn tại dưới dạng linh hồn." Cậu ngập ngừng. "Nó mang theo ký ức của người đã sở hữu nó. Ký ức đó đến bất ngờ, ta không kiểm soát được."
Diệp Thanh Hàn gật đầu. Không đòi thêm chi tiết.
Mộc Kiếm chú ý đến điều đó. Huyền Cơ Tử muốn toàn bộ sự thật. Ma Kiếm Thánh Nữ muốn lý do. Trần Thiên Vũ muốn bằng chứng. Chỉ Diệp Thanh Hàn — cô hỏi, cậu trả lời một phần, và cô chấp nhận giới hạn đó.
Không phải vì cô không tò mò. Vì cô hiểu có những thứ chưa đến lúc nói.
"Ta tin ngươi." Cô nói. Giọng lạnh — nhưng hai chữ "tin ngươi" thoát ra từ giọng lạnh ấy lại có trọng lượng lạ. "Không phải vì ngươi nói dối — mà vì ngươi chưa bao giờ nói dối. Ngươi chỉ im lặng. Và im lặng khác nói dối."
Mộc Kiếm không đáp. Nhưng trong ngực, Kiếm Ý sáng lên — ấm. Kiểu ấm mà cậu nghĩ chỉ xuất hiện khi luyện kiếm thành công. Hóa ra có thể xuất hiện khi được một người hiểu.
Diệp Thanh Hàn nói tiếp, câu mới xen vào câu cũ.
"Ta cũng có một phần sự thật chưa nói." Cô nói. "Ta đến Thiên Phong Thành — không chỉ vì ngươi. Không chỉ vì mảnh giấy. Ta đến vì ta cần rời Thiên Kiếm Tông. Một thời gian. Trước khi ta không thể rời được nữa."
Mộc Kiếm không hỏi "tại sao." Cậu biết — hoặc nghĩ mình biết. Diệp Thanh Hàn đang đứng giữa hai thế giới: Thiên Kiếm Tông, nơi cô là thiên kiêu, biểu tượng của hệ thống Linh Căn; và Kiếm Đạo, thứ cô bắt đầu nhìn thấy qua Mộc Kiếm, thứ mâu thuẫn với mọi thứ cô được dạy.
Đó là nơi không thuộc về — ở giữa.
Câu hỏi thứ ba đến chậm hơn.
"Ngươi sợ không?"
Mộc Kiếm nhìn cô. "Sợ gì?"
"Kiếm Hồn trong người ngươi. Ký ức không phải của ngươi. Sức mạnh ngươi không hiểu. Sợ không?"
Câu hỏi chạm vào chỗ giấu kín nhất — không phải bí mật, mà là cảm giác. Sợ. Có, cậu sợ. Sợ mỗi khi Kiếm Hồn bùng phát, sợ mỗi khi thấy ký ức Diệp Kiếm Thần — đặc biệt cảnh ông đứng trên đỉnh núi, kiếm quang hủy diệt thành phố, và ông khóc. Sợ mình sẽ đi theo con đường đó. Sợ mình sẽ mất kiểm soát và giết chết những người quanh mình.
Nhưng cậu không nói hết. Chỉ nói:
"Có lúc."
Diệp Thanh Hàn gật đầu, lần này chậm hơn. Rồi cô nói:
"Ta cũng sợ."
Hai chữ đó — "ta cũng sợ" — rơi xuống như giọt nước cuối cùng trong giọt sương. Mộc Kiếm nhìn cô. Trong bóng tối cổ thụ, khuôn mặt Diệp Thanh Hàn không còn lạnh như băng — vẫn sắc, vẫn gọn, nhưng có thứ gì đó mềm hơn đang lộ ra. Không phải yếu đuối — là trung thực.
Cô sợ. Băng Kiếm Tiên Tử, thiên kiêu số một Thiên Kiếm Tông, sợ.
Mộc Kiếm không hỏi sợ gì. Hỏi lúc này sẽ phá vỡ khoảnh khắc mà cả hai vừa xây được.
Im lặng. Lần này ấm hơn, nhẹ hơn. Gió thổi qua cành cổ thụ, lá rụng vài chiếc, xoay tròn trong không trung rồi rơi xuống mặt sông. Tiếng nước đón lá — nhỏ, đều, như nhịp thở của đêm.
Diệp Thanh Hàn nói về tình hình trước khi câu hỏi đầu tiên được đặt ra.
"Trần Thiên Vũ đến Thiên Phong Thành sáng nay. Đoàn chính thức — mười hai đệ tử nội môn, một chấp sự. Đại diện Thiên Kiếm Tông. Hắn sẽ tham gia sơ tuyển."
Mộc Kiếm gật đầu. Tô Tiểu Ngư đã nói.
"Nhưng có thêm." Giọng Diệp Thanh Hàn trầm xuống. "Huyền Cơ Tử không đến. Hắn ở Thiên Kiếm Tông. Nhưng hắn cử người theo — không phải đoàn hộ tống. Là người theo dõi từ xa. Ta không chắc số lượng — nhưng ít nhất hai, có thể nhiều hơn."
Mộc Kiếm lạnh hơn một chút — không phải vì gió.
"Có mắt trên bầu trời." Diệp Thanh Hàn nói. "Không chỉ một đôi."
"Ngươi biết họ là ai?"
"Biết một. Lão chấp sự tên Chu Minh Viễn — không, không phải hắn. Hắn từng theo dõi ngươi nhưng đã bị thương. Người mới — ta chưa thấy mặt, chỉ thấy kiếm khí. Thâm, trầm, không thuộc dòng nào trong tông môn. Có thể là sát thủ mượn danh."
Mộc Kiếm nhớ đến Chu Minh Viễn — người đã xông ra che đường cho cậu trên Hậu Sơn, bị thương nặng. Kiếm gãy, máu đổ, nhưng không lùi. Cậu không biết Chu Minh Viễn sống hay chết sau khi cậu chạy khỏi Thiên Kiếm Tông.
"Ngươi biết sư phụ ta —" Mộc Kiếm dừng lại, sửa lại, "— Liễu Vô Trần — còn sống không?"
Diệp Thanh Hàn im lặng vài nhịp.
"Ta không chắc. Nhưng nếu lão chết, Huyền Cơ Tử sẽ không cử người theo dõi ngươi — hắn sẽ trực tiếp đến bắt. Việc hắn giữ khoảng cách có nghĩa lão vẫn còn là mối đe dọa."
Mộc Kiếm tiếp nhận. Hợp lý. Huyền Cơ Tử là Hóa Thần cảnh — nếu Liễu Vô Trần đã bị tiêu diệt, không có lý do gì lão phải cử người giám sát từ xa. Khoảng cách bằng nỗi sợ. Và nỗi sợ đó đến từ Liễu Vô Trần.
Lão còn sống. Bị thương, ẩn nấp, nhưng còn sống.
Cảm giác nhẹ — không phải nhẹ nhõm, mà là ai đó vừa đặt hòn đá lớn xuống khỏi ngực cậu. Một khoảnh khắc. Rồi hòn đá nhỏ hơn nhưng nặng hơn xuất hiện: nếu lão còn sống, lão đang ở đâu? Lão có an toàn không?
"Ta muốn nói thêm." Diệp Thanh Hàn nói, cắt dòng suy nghĩ. "Về Đại Hội. Sơ tuyển — ngươi sẽ bị để ý. 'Không có Linh Căn' mà bước vào sàn đấu — dù thắng hay thua, ngươi sẽ gây chú ý. Và khi ngươi gây chú ý — mắt trên bầu trời sẽ nhìn rõ hơn."
"Ta biết."
"Biết mà vẫn đi?"
"Đi mới là cách duy nhất." Mộc Kiếm nói. "Trốn cũng bị tìm. Ẩn cũng bị thấy. Vậy chi bằng đứng trước thiên hạ, để họ thấy ta dùng kiếm — và tự hỏi."
Diệp Thanh Hàn nhìn cậu. Lâu hơn bình thường.
"Ngươi khác với lần đầu ta gặp."
"Ta vẫn không có Linh Căn."
"Đúng. Và đó không phải điều thay đổi."
Cô đứng dậy. Động tác gọn, không thừa — như rút kiếm, không có khoảng giữa "đứng" và "đã đứng." Băng Kiếm rút khỏi mặt đất, sương rơi vãi trên cỏ. Mộc Kiếm cũng đứng — cậu không biết cô định đi hay chỉ đổi tư thế.
Nhưng cô lôi từ trong tay áo ra một vật.
Cuộn giấy.
Không phải ngọc giản — giấy thật, cuộn tròn, buộc bằng sợi tơ trắng. Nhỏ, dài hơn gang tay, đường kính bằng ngón cái. Mộc Kiếm nhận ra loại giấy này — giấy kiếm ý, giấy mỏng chuyên dùng ghi chép kiếm khí, giữ được kiếm ý trong thời gian dài mà không bị phân tán.
Diệp Thanh Hàn đưa cuộn giấy về phía cậu. Không nói gì.
Mộc Kiếm nhận lấy. Tay chạm tay — lạnh. Không phải lạnh bình thường mà là lạnh từ Băng Linh Căn — da cô luôn ở nhiệt độ thấp hơn người thường, như một khối băng tinh khiết được giữ ở dạng người. Cậu rút tay, cầm cuộn giấy.
"Đây là gì?"
"Kiếm ý của ta." Diệp Thanh Hàn nói. "Ta đã viết trong nửa tháng — từ đêm ngươi rời Thiên Kiếm Tông đến nay. Mỗi ngày, ta viết một chiêu — chiêu ta nghĩ đến khi nhớ lại lần giao kiếm với ngươi ở đình kiếm."
Mộc Kiếm nhìn cuộn giấy. Nhẹ, nhưng trọng lượng không đến từ vật chất.
"Có mười lăm chiêu. Không phải tuyệt kỹ — là kiếm ý. Cách ta cảm nhận kiếm khí, cách ta vận hành Băng Kiếm, cách ta nghĩ về đường kiếm. Ngươi có thể dùng để hiểu Băng Linh Căn tương tác với Kiếm Ý thuần túy ra sao. Hoặc..." cô dừng lại, "...hoặc không dùng. Chỉ đọc."
Mộc Kiếm mở cuộn giấy một nửa. Gió thổi — giấy mỏng lay nhẹ, nhưng kiếm ý bên trong giữ nó vững. Cậu thấy chữ — chữ cô, gọn, sắc, viết trên giấy kiếm ý bằng kiếm khí thật. Mỗi chữ là một chiêu — không phải hình vẽ hay mô tả, mà là dòng kiếm khí đóng băng thành chữ. Khi nhìn, Mộc Kiếm cảm nhận được lạnh — lạnh trong kiếm, thứ lạnh mà chỉ Băng Linh Căn thượng phẩm mới tạo ra.
"Đây không phải cho mượn." Diệp Thanh Hàn nói. Câu này thoát ra chậm hơn, như mỗi từ phải vượt qua thứ gì đó bên trong cô. "Đây là cho."
Mộc Kiếm ngẩng lên. Cô không nhìn cậu — mắt hướng xuống sông, nơi nước đen chảy ngoằn ngoèo dưới bóng cổ thụ. Gió thổi tóc cô — sợi tóc mai bên trái bay lên, rơi xuống, lại bay lên.
Cho.
Không phải cho mượn. Không phải đổi chác. Không phải giao dịch. Cho.
Trong đời Mộc Kiếm, rất ít người cho cậu thứ gì. Liễu Vô Trần cho kiến thức — nhưng kèm theo bí mật. Tô Tiểu Ngư cho tình bạn — nhưng kèm theo tiếng cười và gói giấy dầu. Trần Thiên Vũ cho sự tôn trọng — nhưng kèm theo thách thức.
Diệp Thanh Hàn cho. Không kèm theo gì.
Mộc Kiếm cất cuộn giấy vào tay áo trái — chỗ kín nhất, gần da, giữ ấm. Cuộn giấy lạnh chạm vào da cánh tay, cậu rùng nhẹ — không phải vì lạnh mà vì ý nghĩa.
"Cảm ơn." Hai chữ — không đủ, nhưng cậu không tìm được từ nào khác phù hợp.
"Ta phải đi." Diệp Thanh Hàn nói, quay lưng về phía thành.
Mộc Kiếm không giữ cô. Cô đến một mình, không ai biết, và nếu cô vắng mặt lâu — dù chỉ một đêm — cũng có thể bị phát hiện. Thiên Kiếm Tông đang trong giai đoạn hỗn loạn sau biến cố Liễu Vô Trần — Huyền Cơ Tử sẽ không để bất kỳ đệ tử nào ra khỏi tầm kiểm soát.
Diệp Thanh Hàn bước đi ba bước, rồi dừng lại. Không quay đầu.
"Ngươi biết vì sao ta đến không?"
Mộc Kiếm im lặng.
"Câu trả lời của ngươi — lần trước ở đình kiếm, ngươi chưa cho ta. Ngươi nợ ta một câu trả lời. Ta đã nhận được."
"Ta chưa trả lời gì cả." Mộc Kiếm nói.
"Có." Cô nói, vẫn không quay đầu. "Ngươi nói Kiếm Đạo là gì. Ngươi nói ngươi sợ gì. Ngươi nói ngươi sẽ đi Đại Hội. Đó là câu trả lời — không phải cho câu hỏi của ta, mà cho câu hỏi của chính ngươi."
Mộc Kiếm chưa từng nghĩ theo cách đó. Cậu hỏi mình rất nhiều câu — Kiếm Hồn là gì, tại sao nó chọn ta, ta sẽ đi đến đâu — nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng "trả lời" có thể đơn giản là: tiếp tục bước, tiếp tục cầm kiếm, tiếp tục sống.
Diệp Thanh Hàn quay đầu. Nửa khuôn mặt trong bóng tối, nửa trong ánh đèn mờ từ thành thị phía xa. Đôi mắt lạnh — nhưng không phải lạnh lùng. Là lạnh của băng trong: trong vắt, có thể thấy xuyên qua.
"Một điều cuối." Cô nói. "Ta đã nói — ta không chỉ đến vì ngươi."
Mộc Kiếm gật đầu. Cậu đoán được.
"Trần Thiên Vũ." Diệp Thanh Hàn nói tên chậm, rõ ràng, từng chữ. "Hắn sẽ lên sàn. Hắn sẽ thắng — dễ dàng, vì hắn mạnh. Nhưng khi hắn gặp ngươi —"
Cô dừng lại. Gió thổi qua, lạnh hơn.
"Nhưng khi hắn gặp ngươi — đừng nhường."
Mộc Kiếm nhìn cô. Trong giọng cô có thứ mà cậu chưa từng nghe thấy ở Diệp Thanh Hàn — không phải ra lệnh, không phải thách thức. Là lo lắng. Kiểu lo lắng mà người ta chỉ có khi thật sự quan tâm đến một người — quan tâm đến mức nói ra điều mà họ biết đối phương chưa muốn nghe.
"Cậu ta cần thua một lần đúng nghĩa." Diệp Thanh Hàn nói tiếp. "Trước khi có thể tự mình đứng dậy."
Trần Thiên Vũ. Kim Linh Căn thượng phẩm. Thiên Kiếm Tử. Con trai Tông chủ. Kiêu ngạo, chính trực, nhưng bị ám ảnh bởi kỳ vọng — kỳ vọng của cha, của tông môn, của chính mình. Hắn chưa bao giờ thua thực sự. Hắn thua Mộc Kiếm ở Thiên Kiếm Tông — nhưng lúc đó, cả hai đều trong hoàn cảnh hỗn loạn, kết quả bị che khuất bởi biến cố. Hắn cần một lần thua — trên sàn đấu công bằng, trước mắt thiên hạ — để hiểu rằng thua không có nghĩa là kết thúc.
Và Diệp Thanh Hàn — cô đến không chỉ để gặp Mộc Kiếm. Cô đến để chắc chắn rằng trận đấu đó sẽ diễn ra. Cô muốn Mộc Kiếm thắng — không phải để Mộc Kiếm được vinh quang, mà để Trần Thiên Vũ được giải thoát.
Mộc Kiếm hiểu.
"Ta sẽ không nhường." Cậu nói.
Diệp Thanh Hàn gật đầu — lần này, cái gật nhẹ hơn, như đã chờ câu này từ lâu. Cô quay lưng, bước đi. Băng Kiếm trên tay tỏa hơi lạnh cuối cùng — lạnh nhưng sạch, như sương mai trên bãi cỏ.
Mộc Kiếm nhìn theo bóng dáng cô đi vào bóng tối cổ thụ. Bóng đen nuốt cô — không phải biến mất đột ngột mà là hòa vào, chậm rãi, tự nhiên. Đến khi không còn thấy, cậu vẫn nhìn.
Trong tay áo trái, cuộn giấy lạnh áp vào da. Kiếm ý của Diệp Thanh Hàn — mười lăm chiêu, nửa tháng, mỗi ngày một chiêu.
Cho.
Mộc Kiếm ngồi lại dưới gốc cổ thụ. Đặt tàn kiếm ngang đùi. Nhắm mắt.
Kiếm Ý trong ngực dao động — không mạnh, không yếu. Ổn định hơn tối qua. Ổn định hơn lúc mới đến.
Tiếng nước sông chảy. Gió thổi qua cành cổ thụ. Trăng đã lên sau dãy núi, sáng bạc, chiếu xuống mặt sông thành vệt dài. Mộc Kiếm mở mắt, nhìn trăng. Rồi nhìn lên — bầu trời phía trên Thiên Phong Thành, nơi ánh đèn thành thị và ánh trăng đan xen, nơi có những đôi mắt cậu không thấy đang nhìn.
Mắt trên bầu trời. Không chỉ một đôi.
Cậu đứng dậy, cầm tàn kiếm, quay về thành. Ngày mai sơ tuyển. Ba mươi sáu kiếm khách. Tám bảng. Và trên hàng ghế khán giả — Diệp Thanh Hàn, Trần Thiên Vũ, Ma Kiếm Thánh Nữ, cùng vô số đôi mắt khác.
Mộc Kiếm bước vào cửa thành, bóng đổ dài trên đá. Trong ngực, Kiếm Ý sáng lên — rồi tắt. Sáng lên — rồi tắt. Nhịp đều hơn tối qua.
Giống nhịp thở của người chuẩn bị chiến đấu.