Chương 39: Sau Đài Đấu
Thần hồn đau.
Không phải đau như lúc Kiếm Hồn bùng phát — lần đó đau từ bên trong, đau đến mức mắt đổ xám. Đau bây giờ khác. Âm ỉ, dai dẳng, như ai đó dùng giấy nhám chà lên bề mặt não. Mỗi lần suy nghĩ — nhói. Mỗi lần tập trung — mạch máu trong đầu đập mạnh đến mức Mộc Kiếm nghe thấy tiếng ù bên tai.
Mắt mở. Trần nhà gỗ. Mùi thảo dược đắng nồng khỏa lấp không gian. Giường gỗ cứng, khăn trắng mỏng, gối gỗ. Bức tường đối diện — đá xám, đèn dầu leo lét.
Phòng chữa trị, hậu trường Trường Đấu Kiếm Vạn Xương. Phòng thứ tư, cuối hành lang. Vắng nhất.
Kiếm đặt bên cạnh, lưỡi hướng xuống đất. Kiếm Ý viên mãn không tỏa sáng nữa, ẩn sâu trong lưỡi, ấm áp nhưng im lặng. Kiếm Hồn — im. Lần đầu tiên im lặng sâu đến mức Mộc Kiếm không chắc nó còn ở đó. Cậu cảm nhận bằng bản năng: vẫn ở trong người, nhưng phong ấn quá sâu, quá chặt. Chỉ còn một tia rất mờ — nhịp. Nhịp chậm, đều, như trái tim khổng lồ đang ngủ say.
Phong ấn tự tái lập. Sâu hơn trước rất nhiều.
Gỡ phong ấn đồng nghĩa Kiếm Hồn bùng phát, thần hồn lại tổn thương. Thêm lần nữa — chết.
Cửa mở.
Tô Tiểu Ngư bước vào, tay bưng khay gỗ. Trên khay — hai bát thuốc nóng bốc khói, một chiếc khăn ướt, và ổ bánh mì nhỏ. Mắt cô đỏ. Không phải vừa khóc — thức đêm, mắt khô, dụi nhiều.
"Tỉnh rồi?" Cô đặt khay xuống bàn, giọng nhẹ, không đùa ầm ĩ như mọi lần. "Uống thuốc đi. Thảo dược này đắng lắm nhưng hữu hiệu — lão chủ thuốc nói ba thang là thần hồn ổn định lại phần nào."
Mộc Kiếm đưa tay lấy bát. Uống một hơi. Đắng đến mức lưỡi tê, cổ họng nóng ran. Nhưng sau cơn đắng — một làn hơi mát chạy từ cổ xuống ngực, tỏa ra thần kinh. Đầu bớt đau. Chỉ bớt — không hết.
"Ổn không?" Tô Tiểu Ngư hỏi, mắt dán vào mặt cậu.
"Ổn."
Cô kéo ghế ngồi bên giường, hai tay đặt trên đùi, im lặng một lúc. Im lặng hiếm với cô — Tô Tiểu Ngư luôn có nhiều thứ để nói.
"Ngươi thắng rồi." Giọng khàn. "Quán quân. Trước mười ngàn người, trước toàn bộ thiên hạ tu Tiên. Ngươi thắng rồi, Mộc Kiếm."
Cậu gật.
"Mà ngươi sắp chết." Cô nói thêm, giọng đều đều. "Tai chảy máu, mũi chảy máu, thần hồn gần vỡ. Kiếm Hồn phong ấn sâu hơn cả giếng cổ. Và ngươi thắng rồi."
Cậu không nói gì.
Cô cắn môi, nhìn cậu một lúc. Rồi với tay lấy ổ bánh mì, xé đôi, đưa cho cậu một nửa.
"Lần nào cũng máu me." Giọng gần như bình thường — nhưng vẫn có thứ gì đó kẹt ở cổ họng, không trôi hết. "Ta bắt đầu nghĩ ngươi kiếm sống bằng nghề đánh thuê rồi. Mỗi trận chảy máu ba lít. Sống được bao lâu?"
Mộc Kiếm cắn một miếng bánh. Bánh mềm, hơi ngọt, mùi bơ.
"Một thời gian." Cậu nói. Giọng khàn — nói ít quá.
Tô Tiểu Ngư cười. Nụ cười nhỏ, méo, không trọn vẹn. Nhưng — cười.
"Thần hồn tổn thương nặng — phải ít nhất nửa năm không dùng Kiếm Ý, không chiến đấu, không dùng Kiếm Hồn." Cô nhìn thẳng vào mắt cậu. "Ngươi — làm được không?"
Nửa năm không dùng Kiếm Ý. Khó hơn bất cứ điều gì cậu từng làm. Kiếm Ý viên mãn mới hình thành, nó muốn được sử dụng, muốn được mài giũa — như thanh kiếm mới rèn xong cần thử lửa. Nếu không, nó sẽ mờ, sẽ yếu.
Nhưng không còn lựa chọn.
"Được." Cậu nói.
Tô Tiểu Ngư mở to mắt. "Được thật không?"
"Được." Cậu cắn thêm một miếng bánh.
Cô quay mặt đi. Im lặng. Rồi nói, giọng nhỏ: "Đại Hội xong rồi. Ngươi muốn đi đâu?"
Ánh nắng yếu chiếu qua cửa sổ nhỏ — vàng nhạt, ấm. Bụi bay trong tia nắng, chậm, xoáy. Mộc Kiếm nhắm mắt, thuốc đang ngấm. Cậu tập trung vào chính mình. Thở. Nhịp chậm, đều.
Thượng Cổ Kiếm Mộ. Cậu nghĩ. Liễu Vô Trần ở đó. Phải đến đó. Tìm sư phụ.
Nhiều thứ cần hỏi. Về Kiếm Hồn, về Kiếm Thần, về lời nguyền, về cái giá. Liễu Vô Trần biết nhiều hơn nói, giấu nhiều hơn cho. Nhưng ít nhất ông còn sống — và ông là người duy nhất có thể giúp cậu hiểu Kiếm Ý viên mãn nghĩa là gì.
Cửa gõ. Nhẹ, hai lần.
Tô Tiểu Ngư ra mở.
Diệp Thanh Hàn đứng ngoài hành lang. Băng kiếm không đeo, tay không. Áo trắng sạch, phẳng, không nếp gấp. Tóc buộc cao, buông hai bên vai. Mặt — lạnh, bình thường. Nhưng mí dưới sưng nhẹ. Không khóc. Thiếu ngủ.
Trong tay, chiếc hộp nhỏ bọc lụa trắng.
Cô bước vào, không chào. Bước thẳng đến giường, dừng, nhìn cậu. Rồi đặt hộp lên bàn. Mở. Bên trong — một viên đan dược nhỏ, tròn, tỏa hơi lạnh trắng. Băng Tâm Đan — đan dược thượng phẩm, chữa trị thần hồn. Rất đắt. Rất hiếm.
"Dùng đi." Giọng lạnh, ngắn, như ra lệnh. "Thần hồn tổn thương không đùa được. Viên này — ổn định thần hồn, giúp phong ấn không bị xói mòn. Uống trước khi ngủ."
Mộc Kiếm nhìn viên đan. "Hôm bán kết — cô đã cho ta một viên."
Diệp Thanh Hàn không chớp mắt. "Hạt đó là trước khi ngươi lên sàn. Đây là sau." Cô quay mặt đi, giọng chậm hơn: "Thần hồn sau chiến đấu khác thần hồn trước. Một viên không đủ."
Cậu nhìn viên đan. Hơi lạnh tỏa ra — mát, sạch, thơm nhẹ. Kiếm Ý trong người rung nhẹ khi cảm nhận hơi lạnh — không phải phản ứng xấu mà là chào hỏi. Băng Linh Căn và kiếm khí đều là năng lượng thiên địa, chỉ khác cách hấp thụ.
"Cảm ơn."
Cô không đáp. Đứng im, mắt liếc qua vai trái cậu — vết thương băng mới, máu khô thành nâu trên vải trắng.
"Băng — thay lại. Để vết thương thở." Giọng vẫn lạnh nhưng chậm hơn. Nhỏ hơn. Như ai đó cố giữ bình tĩnh nhưng không hoàn toàn giữ được.
Tô Tiểu Ngư đứng bên cửa, mắt nhìn qua lại giữa hai người. Im. Lần đầu — không bình luận, không đùa, không phá vỡ bầu không khí.
Diệp Thanh Hàn quay lưng, bước về phía cửa. Đến — dừng. Không quay lại.
"Mộc Kiếm."
Cậu ngẩng lên.
Một lúc. Im.
"Không phải cho mượn."
Giọng nhẹ đến mức gần như thì thầm. Rồi cô bước đi. Giày chạm đất — tiếng nhỏ, xa dần. Hơi lạnh của Băng Tâm Đan còn sót lại trong phòng, mát, sạch.
Tô Tiểu Ngư quay lại nhìn Mộc Kiếm. "Cô ấy lo cho ngươi đấy." Giọng nhỏ. Rồi thêm, như tự nhủ: "Cô ấy không nói được gì nhiều. Nhưng — cô ấy đã đến."
Mộc Kiếm nhặt viên đan, uống. Hơi lạnh xuống cổ họng — mát toàn thân, thần hồn bớt đau. Không hết, nhưng bớt. Đủ để thở bình thường.
Buổi chiều.
Tiếng bước chân — nặng hơn Tô Tiểu Ngư, đều hơn, chắc hơn. Mùi thảo dược đắng lẫn mùi sắt máu khô.
Trần Thiên Vũ bước vào.
Tay phải băng bó dày, bao từ ngón tay đến gần vai. Máu rỉ thành vệt hồng dưới lớp vải mới. Tay trái — không cầm kiếm. Bước chậm hơn mọi lần, chân hơi tập tễnh. Áo — không phải áo trắng tông môn mà áo thường, xám nhạt.
Mắt — sáng. Không kiêu ngạo, không thách thức. Chỉ sáng. Như người vừa thức dậy sau giấc ngủ dài và nhìn mọi thứ bằng đôi mắt mới.
Hai người nhìn nhau. Im.
Trần Thiên Vũ kéo ghế ngồi cạnh giường, không nể nang, ghế kêu cọt kẹt. Chân duỗi ra, tay trái đặt trên đầu gối, tay phải băng bó gác lên đùi.
Im. Một lúc.
"Lần sau ta sẽ thắng."
Giọng — bình thản. Như nói "ngày mai trời có thể nắng." Một sự thật, không hơn.
Mộc Kiếm nhìn cậu ta. "Ngươi cũng bị thương."
Trần Thiên Vũ cười ngắn. "Tay phải — gân kiếm gần đứt. Bốn tháng không được cầm kiếm." Cậu ta lắc đầu. "Bốn tháng không cầm kiếm — ngươi biết cảm giác đó thế nào không?"
"Biết." Mộc Kiếm nói. "Ta không được dùng Kiếm Ý nửa năm."
Trần Thiên Vũ nhìn cậu. Mắt mở nhẹ. Hiểu. Nửa năm không dùng Kiếm Ý — tương đương bốn tháng không cầm kiếm. Thậm chí nặng hơn. Kiếm Ý không phải vật ngoài, nó là phần của cậu.
Hai người im.
Rồi Trần Thiên Vũ đứng dậy. Tay trái duỗi ra — hướng Mộc Kiếm. Bàn tay mở, palm hướng lên, ngón tay hơi cong. Không phải bắt tay theo kiểu tu sĩ — mà bắt tay phàm nhân. Đơn giản nhất, mộc mạc nhất.
Mộc Kiếm nhìn bàn tay đó — sạch, chắc, ngón dài. Bàn tay kiếm khách, không cầm kiếm.
Cậu đưa tay phải lên. Chai sạn, đầy vết sẹo nhỏ, vết máu cũ chưa rửa sạch. Bàn tay người rèn kiếm và người đánh nhau.
Hai bàn tay chạm. Siết. Mạnh. Nóng.
Năm giây. Bốn. Ba. Hai. Một.
Buông.
Trần Thiên Vũ quay bước. Đến cửa — dừng.
"Mộc Kiếm. Con đường của ngươi — khác ta." Giọng không quay lại. "Nhưng không phải sai. Ta đã sai khi nghĩ vậy. Giờ — ta biết."
Bước đi. Tiếng chân xa dần, đều, chắc.
Tô Tiểu Ngư từ sau phòng thò đầu ra, tay còn cầm dao gọt củ cải. "Hai người các ngươi. Nói chuyện với nhau mà mỗi lần chỉ được ba câu. Đúng là kiếm khách — kiệm lời đến mức ai cũng tưởng mình bị ghét."
Mộc Kiếm nhìn tay phải. Bàn tay còn ấm từ cái siết.
Hoàng hôn.
Ánh nắng cuối ngày đỏ cam chiếu xiên qua cửa sổ, trải dài trên mặt đất. Nhiệt độ giảm, gió lạnh buổi chiều muộn luồn qua khe cửa.
Tô Tiểu Ngư bước vào, mang ấm trà nhỏ và hai chiếc cốc sành.
"Uống trà đi. Trà này tốt cho thần hồn — bổ trợ, không phải thuốc chính. Uống mỗi buổi tối."
Mộc Kiếm nhận cốc. Trà — ấm, ngọt nhẹ, thơm.
"Ta đã đặt phòng trọ." Cô ngồi xuống ghế, hai tay ôm cốc, nhìn cậu. "Phòng tư nhân ở khách sạn nhỏ gần cửa bắc. Có giường êm, có cửa sổ, có nhà tắm. Ngươi chuyển đến đó — ở lại đây nửa tháng, chờ thần hồn ổn định hơn rồi đi."
"Nửa tháng?"
"Lão chủ thuốc nói — nửa tháng là thời gian ngắn nhất để thần hồn không bị tổn thương thêm khi di chuyển." Giọng đều. "Trong nửa tháng — không dùng Kiếm Ý, không chiến đấu, không cảm nhận kiếm khí. Chỉ ăn, uống thuốc, ngủ, hồi phục."
Mộc Kiếm nhìn cô. Cô mắt đỏ nhưng không khóc, miệng mấp máy như còn muốn nói thêm.
"Cảm ơn." Cậu nói.
Tô Tiểu Ngư cười. "Cảm ơn cái gì? Ta đi theo ngươi từ Thiên Vận đến đây, lo lắng nửa đêm, chạy đi mua thuốc, đặt phòng — giờ ngươi mới cảm ơn?"
Cô đứng dậy. Rồi quay lại, cúi xuống, đặt tay lên đầu Mộc Kiếm — nhẹ, như vỗ đầu trẻ con.
"Ngươi là kiếm." Giọng nhỏ. "Ta là vỏ kiếm. Kiếm nằm trong vỏ — an toàn. Rời vỏ — dễ gãy. Cho nên — ngươi đi đâu, ta đi theo."
Rồi cô quay bước, ra cửa. Không quay lại.
Mộc Kiếm ngồi im. Tay chạm lên đầu — chỗ Tô Tiểu Ngư vừa chạm. Ấm.
Vỏ kiếm. Kiếm — sắc, nguy hiểm, yếu khi để lộ. Vỏ — mềm, che chở, giữ cho kiếm không bị gãy. Kiếm và vỏ — không tách rời.
Đêm.
Trên bàn — một bức thư nhỏ, gấp đôi. Chữ viết xấu, vội, nét thẳng nhưng lệch. Không phải chữ Tô Tiểu Ngư. Chữ này — chữ của người viết ít, viết bằng tay trái.
Hai dòng chữ:
"Đại Hội xong rồi. Bây giờ là lúc chọn: đi tìm sư phụ ngươi ở Thượng Cổ Kiếm Mộ, hay quay lại đối mặt Thiên Kiếm Tông?"
Không ký tên. Vệt máu nhỏ ở góc thư. Máu đỏ sậm, khô, có kiếm khí — tan chậm.
Huyết Kiếm thuật. Ma Kiếm Thánh Nữ.
Mộc Kiếm gấp thư lại.
Thượng Cổ Kiếm Mộ. Không quay lại Thiên Kiếm Tông. Huyền Cơ Tử ở đó — lão đang chờ. Nếu quay — chết. Nếu đi Thượng Cổ Kiếm Mộ — có thể tìm sư phụ, hiểu Kiếm Hồn hơn, tìm cách kiểm soát Kiếm Ý viên mãn mà không rơi vào kết cục của Diệp Thần Kiếm.
Không có lựa chọn nào khác.
Cậu đặt tàn kiếm bên cạnh gối, nhắm mắt. Trong bóng tối — không có ký ức thượng cổ, không có hình ảnh Diệp Thần Kiếm. Chỉ im lặng sâu, sạch, mát.
Và trong im lặng — nhịp. Nhịp Kiếm Hồn. Chậm, đều, xa.
Chờ. Nhịp nói. Chờ. Rồi — đi.
Một tháng trôi qua — chậm.
Thuốc mỗi ngày. Ăn uống đầy đủ. Không luyện công, không cảm nhận kiếm khí. Chỉ sống. Đi bộ trong thành, uống trà, đọc sách kiếm, thỉnh thoảng ngồi bên sông nhìn nước chảy.
Thần hồn hồi phục — chậm, từng chút. Đau giảm dần, từ âm ỉ thành nhạt, từ nhạt thành thoáng, rồi gần như biến mất. Nhưng chưa hoàn toàn — thỉnh thoảng tập trung quá lâu lại nhói, như nhắc nhở: ngươi chưa lành.
Kiếm Ý ẩn. Không tỏa sáng, không dao động. Nhưng Mộc Kiếm cảm nhận nó — sâu trong người, ấm, ổn định, chờ đợi. Như ngọn lửa nhỏ bị tro bao phủ — không cháy lên nhưng vẫn nóng.
Kiếm Hồn im. Chỉ nhịp. Chậm, đều, xa.
Ngày thứ hai mươi tám, Mộc Kiếm mở mắt.
"Ngày mai." Cậu nói với Tô Tiểu Ngư.
Cô đang gói hành lý. Tay dừng. Gật.
"Ngày mai."
Bình minh.
Mộc Kiếm bước ra khỏi khách sạn. Kiếm đeo bên hông trái — tàn kiếm mới, nặng, cán gỗ thô, lưỡi không bóng. Áo xám nhạt, đơn giản. Giày vải, đế dày. Tóc buộc cao, gọn. Mặt — sạch, không máu, không vết thương ngoài.
Tô Tiểu Ngư đi bên cạnh. Balo đầy, nặng, vai cô hơi lệch. Trong balo — thảo dược, thuốc, lương khô, tiền, bản đồ, và một thanh kiếm nhỏ giấu trong vải để tự vệ.
Hai người đi trên đường phố lúc bình minh. Đường vắng — chỉ vài người dậy sớm. Gió lạnh, sớm, mang mùi nước sông và mùi bánh mì mới nướng.
Đến cổng bắc. Cổng rộng, cao, đá xám, khắc phù văn bảo hộ. Lính gác — hai tên, ngủ gà ngủ gật, không kiểm tra giấy tờ.
Mộc Kiếm bước qua cổng. Bên ngoài — đường đất, kéo dài về phía bắc, uốn lượn qua đồi thấp, biến mất trong sương sớm.
Cậu dừng. Quay lại.
Tường thành Thiên Phong Thành — cao, dài, đá xám. Trên khoảng trống phía tường — hai bóng người.
Một — áo trắng, tóc buộc cao, băng kiếm đeo bên hông. Không động — chỉ đứng, mắt nhìn xuống. Diệp Thanh Hàn.
Một — áo xám, tay phải băng bó, tay trái buông thõng. Không cầm kiếm. Chỉ đứng, mắt sáng, nhìn về phía bắc. Trần Thiên Vũ.
Hai người đứng cạnh nhau. Cách nhau nửa trượng. Không nhìn nhau, không nói chuyện. Chỉ cùng nhìn về một hướng.
Tô Tiểu Ngư đứng bên cạnh, mắt mở to, miệng mấp máy nhưng không nói ra. Rồi cô khẽ cười.
"Xem kìa." Cô thì thầm. "Hai người đó — chưa bao giờ đứng cạnh nhau. Không bao giờ."
Trên tường — im. Rồi Diệp Thanh Hàn khẽ cúi đầu. Trần Thiên Vũ cũng nói gì đó. Giọng quá nhỏ, gió quá lạnh, khoảng cách quá xa — Mộc Kiếm không nghe. Nhưng cậu cảm nhận. Kiếm Ý ẩn sâu rung nhẹ — không phải cảnh báo, mà là nhận ra.
Họ nói gì đó.
Cậu không cần nghe.
Quay lại. Bước đi. Không quay đầu lần nữa. Đường đất dưới chân — cứng, lạnh, ẩm sương. Gió lạnh hơn khi ra khỏi bóng tường.
Tô Tiểu Ngư đi bên cạnh. Im. Rồi nói, giọng nhỏ, chỉ đủ hai người nghe:
"Họ nói — 'Đi đi. Chúng ta sẽ gặp lại ở Thượng Cổ Kiếm Mộ.'"
Mộc Kiếm không đáp. Nhưng miệng khẽ mỉm cười. Rất nhỏ, rất ngắn.
Gặp lại. Ừ — gặp lại.
Phía sau — tường thành Thiên Phong Thành dần nhỏ lại. Hai bóng người trên tường — dần biến mất trong sương.
Phía trước — đường dài. Bầu trời xám. Gió lạnh. Tương lai chưa rõ.
Nhưng kiếm ở bên.
Và vỏ kiếm — đi bên cạnh.