Kiếm Đạo Độc Tôn — Thiên Hạ Vô Song Kiếm
Chương 6: Chợ Đen Kiếm Khí
Sáng thứ sáu, Liễu Vô Trần đưa cho Mộc Kiếm một tấm bùa giấy cũ.
— Trấn lớn phía nam — Thiên Vận — có chợ đen kiếm khí. Không phải nơi tốt, nhưng có thứ ngươi cần.
Mộc Kiếm cầm tấm bùa. Giấy vàng, mỏng, bị gấp đôi nhiều lần đến nỗi nếp gấp gần như thủng. Trên mặt có viết mấy chữ mà cậu đọc được: "Thiên Vận, nam, hai ngày đường."
— Sư phụ không đi cùng con?
— Ta đi làm gì? – Liễu Vô Trần rót rượu vào miệng,rượu rơi rớt xuống cằm – Ngươi cần cổ kiếm. Chợ đen có cổ kiếm. Ta không có tiền.
Mộc Kiếm sờ túi vải bên hông. Ba mươi đồng đồng — tiền bán kiếm cộng tiền sửa chữa hai tháng, gom lại. Đủ mua một bữa cơm ở Thiên Vận, chứ không đủ mua kiếm.
— Con không có nhiều tiền.
— Thế nên mới cần ngươi tự đi. – Liễu Vô Trần nằm lại trên chõng, úp nón lên mặt – Chợ đen không chỉ bán bằng tiền. Thông tin, quan hệ, cái ngươi có thể đánh đổi. Nhưng cẩn thận — chợ đen không có luật. Luật là nắm đấm.
Mộc Kiếm gật. Cậu gói tấm bùa vào khăn, buộc chặt vào eo. Lưng còn đau — hai ngày hấp thụ kiếm khí khiến vết thương rách ra lại liền, nhưng chưa vững. Băng mới buổi sáng, còn trắng.
— Đi đường rừng — ít người, nhiều thú, nhưng ngươi biết cách chạy.
Đó là lời tiễn duy nhất.
Hai ngày đường.
Mộc Kiếm đi xuyên rừng, men theo suối, tránh đường lớn. Cậu không sợ rừng — từ nhỏ cắt củi, rừng là nhà. Nhưng rừng ở Thiên Vận khác rừng ở Phong Liễu: dày hơn, âm hơn, đôi khi thấy ánh sáng lấp lánh trên cành — linh thảo, thứ mà người tu Tiên hái được, người thường như cậu chỉ thấy sáng mà không biết là gì.
Buổi chiều ngày thứ hai, rừng thưa dần. Đất cao hơn, khô hơn. Và từ xa — tiếng ồn.
Không phải tiếng chim, không phải tiếng thú. Tiếng người. Nhiều người.
Mộc Kiếm bước ra khỏi mép rừng, đứng trên một gò đất cao, nhìn xuống.
Thiên Vận.
Không phải "trấn" — đúng nghĩa là thành nhỏ. Thành trì đất nung cao năm trượng, bao quanh bởi hào nước rộng. Cổng thành hai bên có hai tháp gác, trên nóc tháp treo đèn lồng đỏ — loại đèn dùng linh thạch, cháy không tắt. Phía trong tường thành, mái nhà lợp ngói xếp san sát, khói bếp bay lên, mùi đồ ăn lẫn mùi kim loại cháy.
Nhiều người. Rất nhiều người.
Trên đường vào cổng, Mộc Kiếm thấy ba nhóm khác nhau. Nhóm thứ nhất — người thường, mặc áo thô, đẩy xe bò chở hàng. Nhóm thứ hai — đệ tử tu tiên, mặc áo bào xanh, đeo kiếm sau lưng, bước qua cổng thành mà không cần kiểm tra. Nhóm thứ ba — kẻ lang thang, ăn mặc rách rưới, ngồi xổm bên đường, mắt lấm lét.
Mộc Kiếm đi vào theo nhóm thứ nhất. Không ai chặn.
Bước qua cổng thành, đường đất chuyển thành đá xanh. Phố rộng hơn trấn Phong Liễu gấp năm — hai bên là cửa hàng, quán ăn, hiệu thuốc. Và ở giữa đường, chỗ đáng lẽ phải là sân chợ — thì không phải sân chợ thường.
Chợ đen không ở dưới đất. Nó ở trên — trên một dãy cầu thang đá ngắn, dẫn lên tầng hai của một ngôi nhà lớn hai tầng. Nhà cũ, mái ngói vỡ, tường nứt, nhưng bên trong ánh đèn rực rỡ.
Mộc Kiếm dừng dưới cầu thang. Đọc được một tấm biển gỗ treo trên cửa: "Hư Cư".
Biển không có nghĩa gì với cậu. Nhưng khi bước vào — cậu hiểu.
Bên trong không phải cửa hàng. Nó là cả một thế giới khác.
Tầng một là sảnh chính — rộng, trần cao, đèn lồng treo khắp nơi, ánh vàng cam. Sàn đá bóng loáng. Giữa sảnh là dãy bàn dài, trên bàn bày kiếm — không phải hàng mới, mà là hàng cũ, cũ đến mức ai cũng nhận ra: lưỡi mẻ, chuôi mòn, vỏ nứt. Mỗi thanh đều có một tờ giấy nhỏ kèm theo: ghi tên, xuất xứ, độ cũ, và giá.
Kiếm cũ. Kiếm đã qua tay nhiều người. Kiếm mà chủ cũ bỏ đi.
Đây là chợ đen kiếm khí.
Mộc Kiếm dừng lại giữa sảnh. Quan sát.
Người ở đây khác người ở trấn Phong Liễu. Đệ tử tu tiên — mặc áo bào, đeo pháp khí, nói chuyện bằng thuật — đi qua đi lại, tay cầm kiếm cũ, ghé mũi ngửi, nhắm mắt cảm nhận. Có người gật đầu, cầm kiếm ra quầy trả tiền. Có người lắc đầu, bỏ xuống, đi tiếp.
Bên cạnh sảnh chính — các gian hàng nhỏ hơn. Một gian bán đan dược. Một gian bán linh thạch thô. Một gian — Mộc Kiếm nhìn kỹ — bán bản đồ. Bản đồ vẽ trên da thú, đánh dấu các khu vực rừng sâu, hang động, nơi có thể tìm được cổ kiếm.
Và ở góc sảnh — bàn cờ. Mấy người ngồi chơi cờ, tay cầm ly rượu, giọng nói nhỏ. Mắt họ — không nhìn bàn cờ — mà nhìn khắp sảnh, quan sát.
Mộc Kiếm biết chỗ này không an toàn. Nhưng cậu cũng biết — nếu Liễu Vô Trần gửi cậu đến đây, thì cậu phải vào.
Bước vào. Tay phải để sẵn trên chuôi kiếm — không có kiếm trên tay, chỉ là phản xạ.
Tiếng ồn đập vào tai.
Chợ đen không im lặng như cửa hàng ở Phong Liễu. Nó ồn — tiếng mặc cả, tiếng cười, tiếng kiếm va vào nhau khi ai đó rút kiếm ra xem, tiếng đổ rượu, tiếng gọi đồ ăn. Mùi phức tạp — mùi rượu, mùi kim loại, mùi da thú, mùi khói, mùi người — trộn lẫn thành một thứ duy nhất mà Mộc Kiếm chỉ có thể gọi là "sống."
Cậu đi quanh sảnh. Tay sờ từng thanh kiếm trên bàn — cảm nhận.
Hai ngày trước, sau khi hấp thụ từ cổ kiếm dưới gốc cổ thụ, Mộc Kiếm phát hiện một điều: cậu cảm nhận được kiếm khí rõ hơn trước. Không cần nhắm mắt, không cần tĩnh lặng — chỉ cần tay chạm vào lưỡi kiếm, cậu thấy rung — lớn nhỏ, nóng lạnh, sâu cạn. Như khi tay chạm nước, biết được nước nóng hay lạnh mà không cần uống.
Thanh đầu tiên — rung nhỏ, mờ, gần như không có. Kiếm mới dùng vài năm, chủ cũ là thợ săn, kiếm khí gần hết.
Thanh thứ hai — mạnh hơn, ấm, nhưng thô — kiếm dùng chiến đấu, nhiều máu trên lưỡi.
Thanh thứ ba — không rung. Kiếm giả. Lưỡi mới đúc, chỉ đánh bóng cho cũ đi.
Mộc Kiếm lắc đầu. Bỏ xuống. Tiếp tục.
Cả buổi sáng, cậu đi quanh sảnh, tay chạm hàng chục thanh kiếm. Bốn năm thanh có kiếm khí — nhưng đều yếu, không đủ cho cậu hấp thụ. Cậu cần thứ cổ hơn, thứ đã tích tụ hàng trăm năm — không phải thứ mới dùng vài chục năm.
Tiền trong túi: ba mươi đồng. Cổ kiếm có kiếm khí — giá từ trăm đồng trở lên.
Không đủ.
Mộc Kiếm ngồi xuống bậc thềm gần cửa. Lưng tựa vào tường. Cậu cần nghĩ.
— Này. Ngươi đang nhìn thanh nào?
Giọng nói đến từ bên phải — cao, nhanh, như chày đập gạo. Mộc Kiếm quay sang.
Một cô gái. Tuổi bằng cậu, có thể một hai tuổi hơn — khó biết vì người nhỏ, gầy, mặc áo xám rộng thùng thình, tóc buộc cao thành cái đuôi ngựa lộn xộn. Da ngăm đen — không phải đen tự nhiên mà là đen vì phơi nắng. Mắt — sáng, lanh lợi, liếc qua liếc lại liên tục, không bao giờ dừng ở một chỗ quá hai giây.
Tay cô cầm một mảnh giấy viết chữ nhỏ — chắc là danh sách hàng. Chân bước nhanh, như người quen đi quanh đây cả đời.
— Ngươi là lần đầu đến Hư Cư phải? – Cô gái dừng lại trước mặt Mộc Kiếm, mắt quét từ trên xuống dưới — từ băng vết thương trên lưng đến bàn tay chai sạn, đến đôi mắt sáng nhưng mệt mỏi – Phàm nhân?
Mộc Kiếm không trả lời.
— Không cần giấu – cô gái cười, hàm răng trắng, hai lúm đồng tiền nhỏ – Phàm nhân không có Linh Căn thì không thể ngửi được kiếm khí bằng mũi. Nhưng ngươi đang chạm kiếm bằng tay — ngươi có thứ gì đó trong tay. Không phải Linh Căn. Khác.
Mộc Kiếm nhìn cô. Cậu chưa bao giờ gặp ai nói nhiều và nhanh đến thế.
— Ngươi là ai?
— Tô Tiểu Ngư. – Cô gãi đầu, tóc rối thêm – Bán kiếm ở đây. Không phải kiếm mới — kiếm cũ. Kiếm có "chất." – Cô nói chữ "chất" bằng dấu nhấn đặc biệt, như đó là từ quan trọng nhất trong từ điển.
— Kiếm có chất là gì?
— Kiếm mà người ta dùng đủ lâu đến mức nó nhớ tay chủ. Kiếm mà lưỡi có vết xước kể chuyện. Kiếm mà khi chạm vào, ngươi thấy thứ gì đó ngoài sắt và lửa. – Cô dừng lại, nhìn Mộc Kiếm – Giống người ta. Cũng có lúc cũ đi nhưng vẫn có chất.
Mộc Kiếm im lặng một lúc. Câu này — cậu hiểu.
— Ta tìm kiếm có kiếm khí.
Tô Tiểu Ngư trợn mắt. Rồi cười — tiếng cười giòn, vang khắp sảnh, vài người quay lại nhìn.
— Kiếm khí! Phàm nhân tìm kiếm khí! Ngươi là người đầu tiên đến đây nói câu đó mà không bị người ta đánh cho một trận.
— Sao phải đánh?
— Vì ở đây, kiếm khí là hàng xa xỉ. Thứ có kiếm khí thực sự — cổ kiếm — giá từ năm trăm đồng lên. Ngươi có bao nhiêu?
Mộc Kiếm sờ túi. Ba mươi đồng.
Tô Tiểu Ngư nhìn cái sờ đó, cười không ra tiếng.
— Ba mươi? – Cô lắc đầu – Ba mươi đồng thì mua được một thanh kiếm cũ dùng được. Chứ không có kiếm khí.
Mộc Kiếm biết. Cậu đã nghĩ cả buổi sáng.
— Vậy tôi cần tìm cổ kiếm không phải ở chợ.
Tô Tiểu Ngư dừng cười. Nhìn cậu — lần này chăm chú hơn, không còn liếc qua liếc lại. Đôi mắt sáng lên thứ gì đó — không phải thấu hiểu, mà là... nhận ra. Nhận ra người này không đến để mua. Đến để tìm.
— Ngươi muốn tìm cổ kiếm thật sự? Không phải ở chợ. Ở ngoài. Rừng sâu, hang cổ, mộ kiếm — chỗ mà không ai dám đến. Kiếm khí ở đó đủ cho trăm người tu luyện cả năm.
— Mộ kiếm?
— Khu mộ của các kiếm khách cổ. Họ chết, kiếm chôn theo, kiếm khí tích tụ trong đất, trong xương, trong quan tài — hàng ngàn năm. Nhưng chỗ đó... – Tô Tiểu Ngư gãi cằm – Ngươi không đi một mình được. Phải có người chỉ đường. Và người chỉ đường không phải miễn phí. – Cô giơ ba ngón tay – Ba phần. Ngươi tìm được, ta lấy ba phần kiếm khí — không, lấy ba thanh tốt nhất. Phần còn lại là của ngươi.
— Ngươi biết chỗ có cổ kiếm?
— Biết một chỗ. Nhưng trước hết — – Cô kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Mộc Kiếm, giọng nhỏ lại – Ngươi có thể bảo vệ được ta không?
— Bảo vệ khỏi cái gì?
Tô Tiểu Ngư liếc về phía bàn cờ ở góc sảnh. Mấy người ngồi ở đó — mắt vẫn lấm lét — đang nhìn về phía này.
— Ở Hư Cư có luật: không đánh nhau trong sảnh. Nhưng ngoài sảnh — không có luật. Ta có thông tin, có quan hệ, có mắt nhìn kiếm — nhưng ta không có Linh Căn. Không có Linh Căn thì ở chợ đen... – Cô nhún vai – Kẻ yếu phải trả giá.
Mộc Kiếm nhìn cô. Rồi nhìn lũ người ở bàn cờ. Rồi nhìn lại cô.
— Tôi cũng không có Linh Căn.
Tô Tiểu Ngư mở miệng. Đóng lại. Mở lại.
— Không có?
— Không có.
— Không có Linh Căn mà dám vào đây tìm cổ kiếm?
— Sư phụ bảo tôi đến.
Tô Tiểu Ngư nhìn cậu lâu hơn — lần này không phải nhìn kiếm khí hay nhìn túi tiền, mà là nhìn người. Nhìn bàn tay chai sạn. Nhìn ánh mắt kiên định, không sờn. Nhìn vết thương trên lưng mà cậu không hề kêu ca.
Rồi cô cười — lần này không giòn nữa. Nhẹ hơn. Như nước chảy qua đá.
— Được. Hợp tác. Ngươi bảo vệ ta, ta tìm cổ kiếm cho ngươi. Nhưng có điều kiện — khi đến mộ kiếm, ta đi cùng. Không phải vì ta cần ngươi bảo vệ — mà vì ta cũng cần cổ kiếm. Kiếm có chất mới bán được ở chợ. Kiếm không chất — chỉ là sắt cũ.
Mộc Kiếm gật.
— Được.
Hai cái bắt tay. Tay Tô Tiểu Ngư nhỏ hơn tay cậu, nhưng nắm chặt.
Buổi chiều, Tô Tiểu Ngư dẫn Mộc Kiếm ra khỏi Hư Cư, đi qua hai con phố nhỏ, đến một con hẻm phía sau chợ. Hẻm hẹp, hai bên là tường gạch cao, trên tường mọc rêu xanh. Dưới đất — nước thải, rác, mùi hôi.
Mộc Kiếm nhíu mày.
— Đừng kén chọn – Tô Tiểu Ngư bước nhanh, giày đạp vào vũng nước bẩn không hề chùn chân – Hẻm này có sáu gian hàng ẩn — không có biển, không có đèn. Chủ hàng chỉ bán cho người quen. Và hàng của họ — – Cô dừng lại trước một cánh cửa gỗ cũ, gõ ba cái, ngắn dài khác nhau — Khỏe hơn Hư Cư gấp mười.
Cửa mở. Bên trong tối, chỉ có một ngọn đèn dầu. Một người đàn ông ngồi sau bàn — mặt đầy vết sẹo, mắt cụp, tay cầm thước đo sắt.
— Tiểu Ngư. Lâu không đến.
— Bởi vì hàng của ngươi đắt. – Tô Tiểu Ngư cười, kéo Mộc Kiếm vào – Nhưng lần này có người cần hàng đặc biệt.
Người đàn ông nhìn Mộc Kiếm. Không nói gì. Rồi quay về phía giá sau lưng, lấy ra ba thanh kiếm — mỗi thanh được bọc trong vải dầu.
— Cổ kiếm. Một trăm năm đến ba trăm năm. Kiếm khí còn. Giá: mỗi thanh hai trăm đồng.
Mộc Kiếm nhìn ba thanh kiếm. Cậu không cần chạm vào — Kiếm Hồn trong ngực đã rung. Nhẹ — nhưng cậu cảm nhận được. Ba thanh kiếm này khác với hàng ở Hư Cư. Nặng hơn. Sâu hơn. Như nước sông so với nước giếng.
Nhưng hai trăm đồng một thanh. Ba thanh — sáu trăm đồng. Cậu có ba mươi.
— Không có tiền – Mộc Kiếm nói thẳng.
Người đàn ông nhìn Tô Tiểu Ngư. Cô nhún vai.
— Hắn ta không có tiền. Nhưng hắn có thứ khác. – Cô quay sang Mộc Kiếm – Ngươi không biết chiêu thức, nhưng ngươi có thể đánh kiếm không? Kiếm thuật thực sự — không phải luyện tập?
Mộc Kiếm nhìn cô. Không hiểu ý.
— Ở Thiên Vận, có giải đấu kiếm không chính thống — không phải giải của tông môn, mà là giải của chợ đen. Tu sĩ Luyện Khí tranh tài, kẻ thắng nhận tiền. Phàm nhân không được tham gia chính thức — nhưng nếu ai đó muốn cược riêng, đánh tay đôi, thì không ai cấm. – Cô nhìn Mộc Kiếm – Ngươi đánh thắng ba trận, mỗi trận cược năm mươi đồng — có sáu mươi đồng tiền lãi. Còn thiếu, ta cho mượn. Nhưng phải trả.
Mộc Kiếm suy nghĩ. Ba trận đánh kiếm — cậu có thể làm được. Kiếm thuật thuần túy, không cần Linh Căn. Nhưng —
— Nếu thua thì sao?
— Thì ngươi nợ ta sáu mươi đồng và không có cổ kiếm. – Tô Tiểu Ngư chớp mắt – Đơn giản thôi.
Mộc Kiếm nhìn cô. Cô cười. Nụ cười không xấu xa — chỉ thực tế.
— Được. Tôi đánh.
Hai trận đầu — Mộc Kiếm thắng.
Không khó. Đối thủ là đệ tử Luyện Khí kỳ thấp — mới bắt đầu tu luyện, pháp thuật sơ đẳng, kiếm thuật còn yếu. Mộc Kiếm dùng kiếm thuật thuần túy — mười năm luyện tập một mình — thắng bằng tốc độ và bản năng. Đối thủ dùng linh thuật, Mộc Kiếm tránh, áp sát, kiếm chạm cổ tay — thua.
Trận thứ ba — khó hơn.
Đối thủ là tu sĩ Luyện Khí kỳ trung bình, ba mươi tuổi, kiếm cũ trong tay. Pháp thuật — Hỏa hệ sơ đẳng, kiếm phát ra lửa nhẹ khi chém.
Mộc Kiếm né đòn đầu tiên — lửa sượt qua vai, nóng. Mồ hôi túa. Cậu không có pháp thuật — chỉ có kiếm và hai tay.
Nhưng Mộc Kiếm có một thứ mà đối thủ không có: mười năm quen cầm kiếm, và một cơ thể học được cách di chuyển mà không cần suy nghĩ.
Đối thủ chém — Mộc Kiếm tránh. Đối thủ đâm — Mộc Kiếm gạt. Đối thủ dùng pháp thuật — Mộc Kiếm lùi, chờ hết hiệu lực, rồi lao vào.
Ba phút. Đối thủ thở dốc — pháp thuật tiêu hao Linh Lực, không bền. Mộc Kiếm cũng thở dốc — nhưng cậu quen kiệt sức hơn bất kỳ ai trong đám tu sĩ này. Mười năm cắt củi, rèn kiếm, luyện tập đến kiệt sức — cơ thể cậu chịu đựng tốt hơn vẻ ngoài.
Đối thủ chém lần cuối — kiếm phát sáng đỏ. Mộc Kiếm gạt mạnh — kiếm đối thủ lệch hướng — cậu bước vào, kiếm chạm cổ.
Im lặng.
Đối thủ nhìn cậu. Rồi buông kiếm.
— Thua.
Tô Tiểu Ngư chạy đến, kéo Mộc Kiếm ra. Tay cô nắm chặt cổ tay cậu — ấm, nhỏ, mạnh.
— Mau. Đừng ở lại. Cược lớn — bọn ở bàn cờ sẽ để ý.
Hai người ra khỏi khu đấu, đi nhanh qua hẻm, ra phố chính. Mộc Kiếm nhận tiền — một trăm năm mươi đồng từ ba trận. Tô Tiểu Ngư cho mượn năm mươi — tổng hai trăm.
— Đủ mua một thanh – Tô Tiểu Ngư nói, bước chậm lại – Ngươi đánh tốt. Không có Linh Căn mà thắng ba trận — ngươi là người đầu tiên.
— Tôi chỉ quen cầm kiếm.
— Quen? – Cô cười – Cầm mười năm không phải quen. Đó là yêu. Người ta yêu thứ gì thì giỏi thứ đó.
Mộc Kiếm không nói gì. Nhưng trong bụng, câu này — cậu nhớ.
Trở lại gian hàng ẩn, Mộc Kiếm mua một thanh cổ kiếm — hai trăm năm tuổi, kiếm khí nằm giữa, không mạnh không yếu. Vừa với khả năng hấp thụ hiện tại của cậu.
Thanh kiếm cũ, vỏ da đen nứt nẻ, không hoa văn. Nhưng khi tay chạm lưỡi — rung. Ẩm. Như nước nóng.
— Được rồi. – Tô Tiểu Ngư đứng dậy – Bây giờ ta nói cho ngươi về Mộ Kiếm.
Hai người ngồi trong gian hàng. Đèn dầu vàng. Ngoài hẻm, chợ trời bắt đầu lên — tiếng ồn giảm dần.
— Mộ Kiếm nằm ở núi Bắc, cách đây năm ngày đi bộ. Nơi chôn cất một kiếm khách thượng cổ — không ai biết tên, chỉ biết rằng người đó chết cách đây ngàn năm, và kiếm chôn theo vẫn còn kiếm khí. – Cô gãi mũi – Nhiều người đã tìm đến. Một nửa bỏ cuộc vì đường quá xa và rừng quá sâu. Một nửa còn lại... không trở về.
— Tại sao?
— Vì mộ kiếm có hộ trận. – Cô nói giọng nghiêm túc lần đầu – Không phải hộ trận do người bày bố — mà do kiếm khí tích tụ ngàn năm tự hình thành. Kiếm khí mạnh đến mức ai bước vào mà không có khả năng chịu đựng thì — – Cô đưa tay lên cổ, vẽ một đường ngang – Không quay về.
Mộc Kiếm nhìn thanh cổ kiếm mới mua. Nhỏ, yếu, nhưng trong tay — cậu thấy ấm.
— Sao ngươi biết chỗ đó?
Tô Tiểu Ngư ngập ngừng. Rồi nói nhỏ hơn:
— Ta lớn lên ở Thiên Vận. Mồ côi từ nhỏ. Hồi bé hay đi lang thang trong rừng tìm hoa quả — có lần đi xa quá, lạc vào một hang. Trong hang, trên tường, có chữ khắc. Chữ cổ — ta không đọc được. Nhưng có một hình vẽ: một thanh kiếm cắm xuống đất, xung quanh có xương người. Và một con đường — từ Thiên Vận lên phía bắc, thẳng đến núi.
Cô lấy ra một mảnh giấy cũ, gấp nhỏ. Mở ra — trên giấy vẽ sơ đồ, đường nét mảnh, cẩn thận. Đã vẽ lại nhiều lần — giấy cũ, mờ, nhưng đường vẫn rõ.
— Ta giữ bản đồ này ba năm. Chưa dám đi. Một mình — không được. Với người khác — không tin. – Cô nhìn Mộc Kiếm – Ngươi là người đầu tiên ta gặp mà không có Linh Căn nhưng vẫn tìm cổ kiếm. Ngươi hiểu được cảm giác... không thuộc về hệ thống. Không có cánh cửa nào mở cho mình. Vì vậy mình phải tự tìm đường.
Mộc Kiếm nhìn cô. Giọng cô lúc này không còn hoạt bát, không còn nhanh. Nó chậm lại, thật hơn.
— Được. – Cậu nói – Đi cùng nhau. Khi nào?
— Chuẩn bị hai tuần. Ta cần bán hết hàng tồn, gom tiền, mua đồ dùng. Còn ngươi — – Cô liếc vết thương trên lưng cậu – Chữa lành đi. Đói — ăn no. Mệt — ngủ đủ. Mộ kiếm không phải nơi cho người mới khỏi bệnh.
Mộc Kiếm gật. Đứng dậy, định đi.
— Khoan.
Tô Tiểu Ngư kéo tay áo cậu. Nhét vào tay một gói nhỏ — giấy bạc buộc dây.
— Bánh gạo. Từ sáng chưa ăn gì đúng không? Ngươi thắng ba trận bằng cái dạ rỗng — đúng là đồ ngốc.
Mộc Kiếm cầm gói bánh. Nhìn cô. Rồi cắn một miếng. Bánh gạo — đường, dừa, giòn, ngọt — tan trong miệng, ấm lan từ lưỡi xuống bụng.
— Ngon không?
— Ngon.
— Đó là hàng ta tự làm. Bán ở chợ kiếm được nửa đồng một gói. – Cô cười, trở lại vẻ hoạt bát – Mối làm ăn đầu tiên. Ngươi nợ ta một nửa đồng.
Mộc Kiếm bước ra khỏi hẻm. Bánh gạo trong tay, cổ kiếm trên lưng, bản đồ Mộ Kiếm trong túi. Trời đã tối.
Trên đường trở về khách sạn rẻ tiền — cậu nằm trên giường — Kiếm Hồn trong ngực rung nhẹ. Không phải đau — là ấm. Như nó biết rằng thứ cần thiết đang đến.
Đêm đó, Mộc Kiếm không ngủ.
Cậu mượn sân sau khách sạn — bãi cỏ nhỏ, tường cao bốn phía, không ai nhìn thấy. Trăng non, sáng mờ — đủ để thấy thanh kiếm trong tay.
Thanh cổ kiếm mới. Hai trăm năm. Kiếm khí chưa được hấp thụ.
Mộc Kiếm rút kiếm. Lưỡi mờ — không có ánh sáng thường — nhưng khi tay chạm chuôi, Kiếm Hồn rung.
Không hấp thụ. Chỉ luyện.
Liễu Vô Trần nói: đừng hấp thụ nhiều. Dần dần.
Nhưng luyện thì được. Kiếm thuật thuần túy — không cần Kiếm Hồn, không cần kiếm khí — chỉ là cơ thể và thanh sắt.
Mộc Kiếm bắt đầu.
Chém ngang. Kiếm chém ngang — chậm, chính xác, mỗi lần đi qua cùng một quỹ đạo. Rồi nhanh hơn. Rồi nhanh hơn. Tay mỏi — đổi tay trái. Tay trái yếu hơn, nhưng vẫn chính xác.
Chém dọc. Chém chéo. Chém vòng. Rút kiếm, cắm xuống đất, bật lên, chém.
Đau lưng — kéo căng vết thương. Cậu dừng lại, thở, rồi tiếp tục.
Không ai dạy. Không có trường phái. Chỉ có cơ thể — và kiếm. Cơ thể biết cần gì, kiếm đáp lại.
Đi được nửa đường — cậu cảm thấy có người.
Quay lại. Góc tường — một bóng nhỏ ngồi xổm, hai tay ôm gối, mắt sáng trong bóng tối.
Tô Tiểu Ngư.
— Ngươi... theo tôi?
— Theo từ lúc rời khách sạn. – Cô nói, giọng nhỏ hơn ban ngày – Lo ngươi bị người ta chặn đường lấy tiền. Nhưng khi thấy ngươi vào sân này và bắt đầu chém — ta nghĩ... ta sẽ ở lại xem.
Cô đứng dậy, bước ra ánh trăng. Mặt cô — không còn hoạt bát, không còn nhanh nhảu — nó tĩnh. Giống nước hồ vào buổi sớm, không sóng.
— Ngươi chém đẹp.
Mộc Kiếm ngừng. Nhìn cô.
— Ta không đẹp. Ta chỉ quen.
— Quen mà đẹp thì vẫn là đẹp. – Cô ngồi xuống bậc thềm, gối cằm lên đầu gối – Ta lớn lên ở chợ. Nhìn người ta chém kiếm cả đời. Phần lớn là đệ tử tu tiên — dùng pháp thuật, kiếm phát sáng, nổ tung, đẹp mắt. Nhưng ngươi khác. Không có pháp thuật. Chỉ có kiếm và cơ thể. Và nó... – Cô tìm từ – Rõ ràng. Như đọc được suy nghĩ của ngươi qua đường kiếm.
Mộc Kiếm không biết nói gì. Cậu chưa bao giờ nghe ai mô tả cách cậu luyện kiếm. Và cách cô nói — không phải khen ngợi, không phải tò mò — mà là hiểu.
— Ngươi cũng không có Linh Căn. – Mộc Kiếm nói.
— Không có. – Cô cười nhẹ – Mẹ ta nói khi ta còn nhỏ: "Con không có Linh Căn — nhưng có cái khác. Con có mắt." Ta không hiểu lúc đó. Nhưng lớn lên, ta thấy — ta có thể nhìn kiếm và biết nó tốt hay xấu, cũ hay mới, có chất hay không có chất. Không phải tu luyện — chỉ là... cảm giác. Giống ngươi và kiếm thuật. Ta và kiếm khí.
Im lặng. Trăng lên cao hơn. Bóng dài của Mộc Kiếm trải dài trên cỏ.
— Ngươi có sợ không? – Tô Tiểu Ngư hỏi – Sắp đi đến mộ kiếm. Hộ trận. Năm ngày đường. Nhiều người không trở về.
— Có.
— Nhưng ngươi vẫn đi?
— Sợ không có nghĩa là không đi. Sợ có nghĩa là đi cẩn thận hơn.
Tô Tiểu Ngư nhìn cậu. Rồi cười — tiếng cười nhỏ, vang trong đêm tĩnh.
— Ngươi nói chuyện giống ông già.
— Sư phụ tôi cũng nói vậy.
Cô cười lớn hơn. Mộc Kiếm cũng cười — lần đầu từ khi gặp cô.
Nằm xuống. Trăng chiếu lên mặt. Kiếm Hồn trong ngực ấm — nhỏ, yếu, nhưng sống.
Mộc Kiếm nhắm mắt. Không ngủ ngay — cậu nghe tiếng dế, tiếng gió, tiếng thành Thiên Vận hít thở. Và ở tần số khác — rất mờ — Kiếm Hồn rung, như đang nhớ thứ gì đó xa lắm.
Phía bắc. Năm ngày đường. Mộ Kiếm.
Có thứ gì đó ở đó đang chờ.