Chương 1: Tro Tàn Gia Tộc Ashford
Tiếng đập — bàn tay quật xuống mặt bàn, rượu đổ tràn trên vải xô lau ngả vàng. Tiếng cười khùng khục của Victor Ashford vang lên trong hành lang trống, lặp lại ba lần trước khi tắt ngấm.
Merlin đứng ở đầu cầu thang, tay xách chiếc va-li da bong tróc. Đợi tiếng đập thứ hai rồi mới bước xuống. Qua lan can gỗ sứt mẻ, anh thấy Victor co quắp trên ghế duy nhất còn nguyên vẹn, trước mặt bình rượu rỗng thứ ba. Bộ áo khoác gia tộc khoác trên người ông như tấm vải lau.
"Đi mà." Victor không ngẩng đầu.
"Con chào cha."
"Chào để viết thư xin tiền?"
"Học Viện Ánh Sao không phải nơi dành cho kẻ không có tí mana. Họ nhận mày vì cái danh Ashford — mất nó, mày không khác gì thằng ăn xin. Như tao."
Merlin cúi đầu — không phải tôn kính mà vì không muốn thấy khuôn mặt cha. Anh xách va-li lên bước ra cửa. Bác Xe Kéo đợi ngoài cổng trên chiếc xe cũ.
Xe lăn bánh. Qua khe cửa gỗ, Merlin thấy Victor đứng ở khung cửa, bình rượu trên tay, không vẫy tay. Chỉ đứng đó và nhìn con trai rời đi.
Xe ngựa lắc lư trên đường trường. Merlin lấy cuốn sổ nhỏ bìa da ở ngăn trong cùng — vật duy nhất còn sót. Trang bìa sờn góc, in nổi biểu tượng gia tộc: ngôi sao sáu cánh bao quanh giọt nước.
Dòng chữ đầu, nét nữ tính: "Ashford không phải gia tộc của ma thuật mạnh nhất. Nhưng là gia tộc nhớ lâu nhất."
Mẹ anh viết. Seraphina Ashford, nhũ danh Nightingale. Merlin mười tuổi khi bà qua đời. Anh không nhớ rõ khuôn mặt — chỉ còn nụ cười khi bà đọc sách, mùi thảo mộc, giọng nói nhẹ ấm.
Gia tộc Ashford từng là một trong những gia tộc pháp sư lâu đời nhất Avalon — mười hai đời Đại Pháp Sư. Hai trăm năm trước, tên Ashford được nhắc đến bên cạnh Thornfield và Nightingale — ba trụ cột nền ma thuật.
Rồi sụp đổ. Nội Merlin bị nghi dùng ma thuật cấm, chết khi điều tra mà không bao giờ được minh oan. Victor thừa kế danh tiếng bẩn thỉu, trở thành gã đàn ông uống rượu trong ngôi nhà mục nát.
Và lời trăn trối tối cuối cùng của mẹ:
"Merlin, con nhất định phải đến Học Viện Ánh Sao."
Bảy năm sau, anh vẫn chưa hiểu. Nhưng anh giữ lời.
Đường đất đá nhường chỗ cho đường lát đá xanh mịn. Merlin thấy đom đóm ma thuật — quả cầu sáng nhỏ bay là là trên đồng cỏ, tỏa ánh vàng. Hàng chục quả cầu lơ lửng trên cánh đồng.
"Đó là đèn đồng," bác Xe Kéo nói. "Phép thuật Quang cấp thấp. Học sinh năm nhất tập phép này từ tuần đầu."
Anh nhìn những quả cầu, thấy khoảng cách giữa mình và thế giới đó — không phải địa lý mà là bản chất. Thứ mọi người sinh ra đã có mà Merlin không thể tạo nổi một tia sáng. Thứ trong cơ thể anh không phải mana — nó giống khoảng trống hơn là năng lượng, vùng đất chết nơi phép thuật không thể bén rễ.
Cổng sắt khổng lồ hiện ra — hai cánh cửa cao mười thước, chạm rồng lửa, miệng phun vệt sáng Hỏa thuật thật. Qua cánh cổng, Học Viện Ánh Sao — tháp cao chọc trời, mái vòm phản chiếu ánh nắng thành hàng ngàn tia sáng, cầu đá bắc qua hồ nước trong vắt. Mọi thứ sáng và hoàn hảo đến mức Merlin thấy mình ngoài lề.
Thiếu niên thiếu nữ khoác áo choàng gia tộc đi thành nhóm dưới hàng bạch dương.
"Nhà Ashford hả? Ta tưởng gia tộc đó đã tiêu rồi."
"Ma Phế."
Tiếng cười — mỗi âm tiết sắc như dao.
Merlin hòa vào dòng người. Hàng trăm thiếu niên thi triển phép thuật nhỏ trong lòng bàn tay — ngọn lửa nhỏ, tia nước, lốc xoáy tí hon. Mana tràn ngập không khí.
Anh bước đi. Không ai nhìn anh.
Đại Sảnh lớn đến mức phép thuật kiến trúc đã thay đổi bản chất không gian. Trần nhà cao hơn năm mươi thước, đỡ bởi hàng cột đá trắng khắc hình bảy nguyên tố. Trên trần, bầu trời thu nhỏ với ngôi sao ma thuật lấp lánh.
Hàng ngàn học sinh ngồi ghế gỗ dài xếp vòng cung. Merlin tìm chỗ ở rìa — hàng cuối, gần cửa.
Đúng hoàng hôn, ánh sáng dịu xuống. Hiệu trưởng Celestine bước lên bục — một trong số ít Đại Pháp Sư còn sống, chuyên hệ Quang, mắt xanh thẳm.
"Các em. Hôm nay, các em bước vào cánh cổng. Phía sau là thế giới ma thuật mà các em sẽ sống và phục vụ suốt đời."
Bà giơ tay. Quả cầu sáng vàng rực lớn dần, rồi nổ tung thành hàng ngàn tia sáng rơi xuống đầu học sinh. Tiếng reo hò.
"Mỗi học sinh mới lên sân khấu, thi triển một phép thuật đơn giản. Chỉ cần cho tôi thấy các em có thể điều khiển mana."
Từng học sinh bước lên. Một thiếu niên tóc đỏ — Kael Ironheart — giơ tay, lửa bùng lên đỏ rực. Một thiếu nữ tóc bạch kim — Elara Nightingale — chạm nhẹ ngón tay lên cổ tay, vết thương liền lại tức thì.
Từng người, từng phép thuật — nhưng tất cả đều có mana.
Merlin đứng dậy.
Mỗi bước chân đều nặng nề. Tiếng xì xào: "Thằng nào?" — "Đó là Ashford. Ma Phế."
Anh bước vào vòng tròn ánh sáng.
"Tên?" Celestine hỏi.
"Merlin Ashford."
Im lặng. "Ashford" vọng qua Đại Sảnh như sóng gợn.
"Hãy thi triển phép thuật."
Merlin giơ tay phải lên. Lòng bàn tay hướng lên trần — giống mọi học sinh khác. Nhưng trong lòng bàn tay anh, trống rỗng.
Anh tập trung. Cố cảm nhận mana — thứ trong cơ thể anh có gì đó, anh cảm nhận được, giống chạm tường nhà khi bị nhốt trong phòng tối — nhưng không thể gọi ra.
Năm giây. Rồi mười. Rồi mười lăm.
Lòng bàn tay trống không.
Tiếng xì xào chuyển sang dạng khác: tiếng cười. Nhóm nhỏ gần sân khấu, rồi lớn hơn, rồi lớn hơn — tiếng cười ồ lan tỏa khắp Đại Sảnh. Tiếng cười khinh bỉ — loại dùng để cười kẻ vừa làm trò hề mà không hay biết.
Merlin đứng trên sân khấu, tay vẫn giơ.
Anh không hạ tay ngay. Giữ nó — dù mỗi giây dài như tiếng đồng hồ — vì hạ tay là chấp nhận thất bại.
Nhưng anh thất bại.
Anh hạ tay.
"Merlin Ashford," Celestine nói, giọng không thay đổi. "Đã ghi nhận. Xin mời xuống."
Merlin quay lưng, bước xuống. Tiếng cười lắng — sự chú ý đã chuyển.
Anh trở về hàng ghế cuối, ngồi xuống.
Nhưng Merlin biết — trong thế giới mà mẹ muốn anh bước vào, anh là kẻ trống rỗng. Một khoảng không giữa hàng ngàn nguồn sáng.
Anh không khóc. Không giận dữ. Không van xin.
Khuôn mặt bình thản. Nhưng bên trong sợi dây nào đó căng ra, gần đứt.
Anh hít một hơi, chậm rãi, rồi thở ra.
Và giữ vững ngồi đó.