Chương 16: Kỳ Thi Giữa Kỳ
Đại Sảnh Starlight — mười hai cột đá nâng mái vòm khảm tinh thể phát sáng. Ba trăm học sinh im lặng khi Archmage Celestine bước vào.
Bốn giáo sư giám khảo. Merlin nhận ra Edmund, Varen, Miriel. Và Alden — tay dưới bàn, ngón cái gãi mu bàn tay liên tục. "Kỳ Thi Giữa Kỳ bắt đầu. Phép thuật nguyên tố cơ bản. Đúng cấu trúc, mười lăm giây, kết quả rõ ràng."
Liên tiếp thí sinh lên sàn — Maren Whitfield dựng tường đá, Rowan Ashcroft đốt cháy mục tiêu. Có kẻ run tay đến mức phép thuật nổ giữa chừng, hội trường cười ồ.
Merlin ngồi hàng giữa, tay nắm chặt đầu gối. Nhớ lời Kael: "Mày sẽ không chết vì thi trượt."
"Aldric Thornfield."
Hội trường ồn lên. Aldic bước vào sân cát — áo khoác trắng thêu sét bạc, tóc vàng chải gọn.
Giơ tay phải — ngón trỏ hướng trần.
Tia sét phóng lên, chạm trần, dội ngược. Hàng trăm tia nhỏ lan tỏa, sáng rực trắng xóa. Rắc rắc rắc — thủy tinh vỡ. Các tia hội tụ — quả cầu sét xoay tròn, chói mắt. Ba trăm người nín thở.
Quả cầu bay đến tường tiêu chuẩn — Bùm — đá nứt toác. Aldic hạ tay, bước ra. Không nhìn kết quả.
"Đạt," Celestine nói.
Khi đi ngang Merlin — liếc nửa giây. Mắt xanh lạnh. Tay phải Merlin giấu dưới bàn — mana Hư Không run. Adrenaline.
"Kael Ironheart."
Kael bước vào — vai rộng khiến hàng ghế phải nghiêng cho lách. Tóc đỏ rối, áo khoác mở.
Giơ cả hai tay — bức tường lửa chụm lại, bùng cao ba mét. Cát dưới chân chảy thành thủy tinh. Kael hét — lửa co lại, nén thành hình đầu lớn, há miệng. Rồi tan — vỡ thành hàng trăm tia đốt cháy mọi vật tiêu chuẩn.
Mười bảy giây. Tất cả cháy.
"Đạt."
"Elara Nightingale."
Elara bước vào — trên tay trái con thỏ nhỏ, lông trắng. Chân sau thỏ bị thương, máu rỉ.
"Con thỏ?" Tiếng xì xào.
Hồi Phục không có hiệu ứng đẹp, không tiếng nổ. Chữa thỏ trong kỳ thi — mạo hiểm.
Elara quỳ — tay phát sáng. Ánh sáng xanh nhạt, mềm, ấm — phủ lên vết thương. Merlin thấy: mana từ tay cô vào thỏ không phải một luồng, mà hàng nghìn nhánh nhỏ len vào mọi ngóc ngách.
Con thỏ đứng dậy — chân lành. Nhảy khỏi tay, chạy quanh sân.
"Đạt." Giọng Celestine — hơi ấm hơn. Tiếng vỗ tay lớn — lớn hơn cả Aldic.
Elara đi ngang Merlin — không nhìn, nhưng môi nhếch lên, nửa nụ cười.
"Merlin Ashford."
Im lặng kiểu khác. Tiếng xì xào nhỏ nhưng đầy. "Ma Phế thi cái gì?"
Merlin đứng dậy — ba trăm ánh mắt đổ lên. Nóng. Đến sân cát — cách giám khảo mười mét.
Celestine — mắt sắc, chờ. Alden — không nhìn.
Không do dự. Năm mươi phần trăm.
Mắt nhìn lông vũ trắng trên bàn — cách ba mét. Thở vào.
Mana Hư Không từ Ma Hạch chảy lên. Cổ họng — nútakra đầu tiên. Mở, co. Vai trái — mở, co. Đan điền — mở, co. Đau. Không dừng.
Tay phải — nút cuối. Mana phóng ra — biến dạng — cấu trúc giả dạng Phong thuật.
Lông vũ nhấc lên khỏi bàn. Yếu ớt. Chậm chạp. Lung lay.
Ba trăm cặp mắt — chiếc lông vũ trắng bay lơ lửng. Không gió, không tiếng động. Từ bàn bên này sang bàn bên kia.
Năm giây. Mười giây. Bốn nútakra — mỗi nhịp đè cơn đau. Tay phải phát sáng tím — may mà tay áo dài.
Giây thứ mười hai — dao động. Lông vũ lắc. Nghiến răng — nén. Mana rót thêm.
Mười lăm giây. Lông vũ đáp bàn bên kia.
Hạ tay — tay phải giấu sau lưng. Run rẩy.
Im lặng hai giây. Tiếng vỗ tay — chiếu lệ. Mấy chục người, phần lớn nhìn nhau. Phép thuật yếu ớt — nhưng hợp lệ.
"Đạt," Celestine nói.
Merlin bước về chỗ. Kael gật đầu — nhẹ.
"Kết thúc kỳ thi. Giải tán."
Ba trăm học sinh đứng dậy. Merlin quay về cửa sau —
"Khoan đã."
Aldic — lạnh, rõ. Hội trường im bặt.
Bước ra giữa sân cát — giữa ba trăm học sinh. "Giáo sư Celestine. Em muốn chất vấn kết quả. Em yêu cầu xem lại phép thuật của Merlin Ashford."
"Đó không phải Phong thuật."
Bùng nổ — tiếng xì xào.
"Im lặng. Nói rõ," Celestine nói.
Aldic mở lòng bàn tay — tinh thể dò mana sáng tím nhạt. "Em đã thu thập mẫu residue từ Tháp Bắc. Tinh thể dò phát hiện dư lượng nguyên tố thứ tám — không thuộc bảy nguyên tố. Và phép thuật vừa rồi — cùng tần số dao động đó."
Ba trăm ánh mắt — kim châm.
"Thí sinh Ashford. Giải thích," Celestine nói.
Merlin bước vào sân cát. Cách Aldic năm mét.
"Phong thuật. Cấp cơ bản."
"Lông vũ bay lơ lửng, không gió, không áp suất," Aldic nhếch mép. "Ba giây lơ lửng giữa không trung — Phong thuật không làm được."
"Gió yếu đến mức không đủ tạo áp suất bề mặt."
Aldic nhìn Merlin — rất lâu. Thấp giọng, chỉ đủ hai người: "Đừng có chơi trò với tao."
Celestine gõ trượng. Ba tiếng.
"Thí sinh Ashford đạt. Kết quả không thay đổi. Về chỗ, Thornfield. Khiếu nại — nộp văn bản."
Aldic cất tinh thể, bước ra.
Khi Merlin đi ngang — "Mày không thoát được. Tao sẽ tìm ra."
Merlin bước tiếp — không quay lại.
Chín mươi phút sau — hành lang phía đông.
Qua cửa sổ, bóng dài trên sàn đá.
"Đứng lại."
Aldic. Merlin dừng.
Bước chân Aldic — vượt qua, quay lại đối diện. Cách nửa mét. Mắt xanh lạnh.
"Lần thứ ba. Lần đầu — sau Tháp Bắc. Lần hai — cảnh cáo. Lần này — tao nói thẳng."
Merlin không đáp.
"Phong thuật — tao thi triển từ năm mười ba. Mọi cấp độ, mọi biến thể. Phong thuật không thể làm lông vũ lơ lửng ba giây mà không tạo gió."
Mười centimet.
"Không có gió. Không có áp suất. Không có chuyển động không khí. Mày chỉ giữ nó ở đó. Như thể thứ gì đó giữ nó lên."
Giọng hạ — thì thầm.
"Tao đã kiểm tra mẫu từ Tháp Bắc và phép thuật hôm nay. Cùng tần số. Cùng màu. Thứ tám — không thuộc bảy nguyên tố. Mày đang giấu thứ gì đó."
Im lặng. Merlin — mắt xám bạc, tĩnh. Nếu nói gì, Aldic sẽ dùng nó.
"Tao sẽ tìm ra, Ashford."
Quay người — bước đi. Bóng vàng khuất.
Merlin đứng yên — mana Hư Không rung chuyển dữ dội. Nghiến răng, ép xuống. Vật lộn — rồi im.
Nhìn cổ tay trái — vết mờ ngôi sao sáu cánh sáng hơn bao giờ hết.
Ký túc xá — phòng bốn trăm bảy.
Ngồi xuống sàn. Tay phải giơ lên — tím nhạt phát sáng. Mana chạy dưới da — nóng, rần rật.
Phép thuật giả thành công. Aldic phản đối — bị bác. Nhưng Aldic có bằng chứng.
Không quay lại. Phong ấn đã nứt, ký ức đã mất.
Nhắm mắt — tay phát sáng tím, cổ tay ngôi sao sáu cánh rực. Một mình.