Chương 18: Đăng Ký
Tiếng chuông Đại Sảnh vang lên — bốn nhịp, trầm và dài. Kiểu chuông chỉ dùng một lần mỗi năm: khai mạc giải đấu.
Ký túc xá chuyển động — cửa mở liên tục, chân bước gấp. Merlin ngồi bên mép giường, tay phải giấu trong túi. Đổ nát từ đêm trước đã được Darius giúp dọn — giá sách mới, kính mới, vết nứt trét hồ vội vàng.
Đại Sảnh Starlight — lúc này không còn là phòng ăn.
Băng rôn ngũ sắc giăng ngang dọc. Khán đài tạm xếp quanh sân — đủ chỗ nghìn người. Học sinh ngồi kín — áo khoác đủ màu.
Merlin đứng rìa — tường đá lạnh áp lưng.
Celestine bước lên bục — trượng gõ sàn ba tiếng. Im lặng rơi.
"Học Viện Ánh Sao — tự hào tuyên bố khai mạc Giải Đấu Ngôi Sao lần thứ hai trăm ba mươi bảy."
Vỗ tay. Thể lệ: Chiến Đấu, Hỗ Trợ, Trị Liệu, Tổng Hợp. Vòng loại — Tứ Kết — Bán Kết — Chung Kết. Giải thưởng: học bổng nâng cấp, quyền thư viện cấp cao, suất thực tập Hội Đồng Ma Pháp cho người thắng.
"Đăng ký mở — hạn ba ngày. Mọi học sinh Ma Đồ sơ kỳ trở lên tham gia."
"Ashford! Đi đăng ký! Lẹ!"
Kael Ironheart túm cổ áo Merlin kéo đi. Học sinh xung quanh nhìn — nửa cười nửa thắc mắc.
Khu đăng ký — hành lang phía đông. Bảng gỗ lớn — ba cột.
Kael viết cột Chiến Đấu — chữ to. "Kael Ironheart — Hỏa hệ — năm hai." Đẩy Merlin về phía bảng.
Merlin viết tay trái — chậm, xấu — đủ đọc:
Merlin Ashford — Phong hệ — năm hai.
"Phong? Mày không phải —"
"Im. Cứ để thế."
Kael gật. Không hỏi thêm.
"Ashford."
Elara — tóc bạch kim buộc cao, tạp dề chữa trị vắt vai.
"Cậu cũng thi à?" Liếc bảng. Mỉm cười nửa thật nửa trêu. "Ma Phế thi đấu."
"Biệt danh, không phải mô tả."
"Ồ. Vậy mô tả thực sự?"
"Chưa có."
Cô cười — viết tên cột Trị Liệu. Elara Nightingale — Hồi Phục — Năm hai.
"Năm nay có vẻ thú vị hơn." Quay bước khuất vào đám đông.
Darius — Merlin thấy anh ta ở khu đăng ký gần trưa. Viết gọn vào cột Tổng Hợp. Darius Blackwood — Ám hệ — năm nhất.
Lúc viết — dao động nhẹ từ bàn tay Darius. Mỏng. Ẩn dưới bề mặt.
Nén Ma Hạch — không cảm nhận tiếp.
"Cậu cũng thi à, Ashford? Tốt — có bạn同行, đỡ sợ hơn."
Darius bỏ đi — dáng bình thường đến mức dễ quên.
Buổi chiều. Toàn học viện tập trung lần hai ở sân ngoài. Lễ công bố thể lệ chính thức.
Giữa sân — vật thể hình cầu, đường kính ba mươi phân, trên bệ đá. Tinh thể phát sáng xanh lạnh — trong suốt, bên trong cái gì đó quay chậm.
"Tinh Thể Giám Sát," Celestine nói qua kết giới khuếch đại. "Hay còn gọi — Mắt Thần. Thiết bị giám sát pháp thuật thế hệ mới — phát triển bởi Viện Nghiên Cứu Ma Pháp Tổng Hợp. Ghi hình toàn cảnh — đồng thời phân tích mana ở cấp độ phân tử."
Im.
"Mỗi trận đấu sẽ được Mắt Thần giám sát. Bản ghi lưu trữ vĩnh viễn."
Phân tích mana phân tử. Merlin cảm thấy ngực thắt lại.
"Đảm bảo công bằng. Không thí sinh nào giấu phép thuật cấp cao khi thi hạng thấp."
Camera quay — lia qua Aldric cười tự tin. Qua Kael cau mày. Qua Elara tò mò.
Qua Merlin — dừng nửa giây. Tim đập mạnh. Rồi quay đi.
Giải tán. Học sinh kéo nhau về. Merlin đứng yên — cho đến khi hành lang thưa.
Bàn tay nắm vai — mạnh, khô, quen thuộc.
Alden.
Thư viện — tầng dưới cùng — kết giới hút sạch âm thanh.
Alden kéo Merlin vào góc sau giá sách. Mặt ông — Merlin chưa từng thấy. Không phải giận. Không phải sợ thuần túy. Thứ nặng hơn — người biết trước thảm họa nhưng bất lực.
"Mắt Thần," Alden nói. "Con nghe rõ chứ?"
"Phân tích mana phân tử."
"Đúng." Tháo kính — lau. Tay run. "Viên tinh thể cảm nhận — phân loại — lưu trữ hình ảnh mana cấp phân tử. Bất kỳ phép thuật nào trên sàn — nó sẽ thấy."
Ngừng.
"Hư Không."
Giọng rơi xuống đáy.
"Nếu con dùng Hư Không — dù một tích tắc — nó ghi lại màu tím. Bất kỳ Inquisitor nào cũng nhận ra: không thuộc Bảy Nguyên Tố."
Merlin nuốt nước bọt. "Con không thể thi?"
"Con đã đăng ký rồi." Mặt Alden — lần đầu Merlin thấy rõ sự mệt mỏi trên gương mặt già nua. "Rút lui — giờ còn đáng ngờ hơn."
Rút = thú nhận bí mật. Ở lại = chấp nhận rủi ro.
Alden nắm vai — bàn tay khô, run nhẹ.
"Con phải thắng bằng chiến thuật. Không mana. Không phép thuật. Chỉ cơ thể và trí não."
Im lặng. Merlin nhìn thầy — sáu mươi hai tuổi, chân khập khiễng — đang nhìn học trò bằng ánh mắt chưa từng dùng. Sợ cho người khác thay vì cho mình.
"Không phép thuật — sao thắng được?"
Alden ngừng. Không có câu trả lời.
Rồi — giọng nhỏ: "Thầy dạy con chiến đấu không cần phép thuật. Phân tích đối thủ — nhìn thói quen — lợi dụng sơ hở — đánh đúng lúc. Con có đôi mắt tốt — thầy chỉ mài sắc hơn."
"Trong ba ngày?"
Alden cười — méo, chua. "Con có ba ngày."
Đêm. Tháp phía đông.
Merlin ngồi nhìn xuống — sân đấu đang dựng. Gỗ, đá, kết giới. Đèn thắp hàng trăm ngọn — đảo sáng giữa đêm.
Năm ngoái — ngồi khán đài. Năm nay — đứng trên sàn.
Tay phải giấu trong túi. Ma Hạch nóng. Mana Hư Không rì rầm — cảm nhận được, không được dùng.
Cửa tháp mở — bước chân nóng, rực.
Kael ngồi xuống cạnh — vai chạm vai.
"Mắt Thần — tao nghe rồi. Mày lo?"
Merlin không trả lời.
"Giải đấu — tao đợi cả năm. Năm nay — chung kết." Nhìn Merlin — mắt nâu thẳng. "Nhưng mày — có vấn đề. Tao không hỏi. Cần giúp — nói. Đừng tự gánh."
Merlin muốn nói. Muốn mở miệng — Tao dùng ma thuật cấm. Phong ấn cổ đại. Inquisitor đang đến.
Không nói. Kael tin luật lệ. Biết sự thật — sẽ phải chọn giữa tình bạn và niềm tin.
"Cảm ơn."
Kael đứng dậy — vỗ vai mạnh.
"Ba ngày — tao kéo mày tập. Sáng trưa tối. Chạy được mà không có phép thuật."
Quay bước — dừng.
"Ashford. Giành chiến thắng. Vì cả hai đứa."
Bóng khuất sau cầu thang.
Merlin ngồi một mình — gió thổi tóc rối.
Trên sân — đèn tắt dần. Chỉ còn gỗ và đá chờ đợi.
Mình sẽ sống sót qua giải này bằng cách nào?
Không phép thuật. Không Hư Không. Chỉ cơ thể — trí não — ba ngày — và Mắt Thần giữa sàn.
Phía xa — ánh sáng hoàng hôn tắt.