Chương 20: Vòng Loại
Đại Sảnh Starlight không còn là đại sảnh.
Nóc cao gấp đôi — phù hiệu Phong thuật nâng trần nhà thành mái vòm bán nguyệt trong suốt. Khán đài bốn tầng xếp vòng quanh sàn đấu bát giác — gỗ sẫm phủ lụa đỏ, cờ ngũ sắc tung bay. Hàng nghìn học sinh, giáo sư, khách mời chen chúc — tiếng huýt sáo, tiếng gõ cốc.
Bốn viên Tinh Thể Mắt Thần — cỡ quả dưa hấu, phát sáng xanh lạnh — lắp trên đỉnh trụ sắt ở góc sàn. Xanh — bình thường. Nếu phát hiện mana dị thường — chuyển đỏ.
Merlin đứng sau cánh gà — ngón cái lần hạt cát trên cổ tay trái. Con Lò xoay trong Ma Hạch — chậm, đều — bề mặt chỉ còn dao động Phong thuật yếu ớt.
Hy vọng là đủ.
"Xuống bảng B." Kael — tóc đỏ rối, quấn băng hai cẳng tay — ném bóng lửa nhỏ rồi đón lại. "Mày lo gì? Vòng loại — đứa yếu nhất. Mày thắng được."
"Ừ."
"Nhìn mày — như sắp đi chém đầu người ta." Vỗ vai Merlin — đau. "Yên tâm."
Bảng B — sáu thí sinh, bốn trận loại trực tiếp.
Đối thủ đầu — Gareth, năm hai hệ Địa, vóc thước như bức tường thịt.
Gareth giơ wand — đất dâng thành tường nửa người. Phòng thủ trước — bài chuẩn hệ Địa. Wand giấu sau tường — chờ Merlin tấn công để phản đòn.
Merlin quan sát. Wand lệch mười lăm độ trái — đòn giả bên phải, đánh thật bên trái.
Lao phải — Gareth phóng — gai đất bốc lên. Merlin đã ở nửa mét bên phải — gai phóng trúng khoảng trống.
Phong thuật giả dạng — một luồng gió yếu — đúng hướng — đẩy tường đất nghiêng mười lăm độ.
Gareth mất thăng bằng — wand rơi. Merlin bước tới — Phong Đạn phóng — yếu, chậm — nhưng chính xác, trúng vai.
Tiếng chuông.
"Ma Phế... biết đánh?"
Tiếng xì xào trên khán đài rõ hơn bất kỳ tiếng reo hò nào.
Bảng A — Aldric Thornfield.
Học sinh năm ba hệ Quang phóng Quang Đạn liên tiếp — bảy tia, bảy hướng.
Aldric giơ wand — nhẹ.
Sét.
Không phải một tia — một mạng lưới. Lưới sét trắng xóa đan vào nhau, hút lấy ánh sáng trắng — rồi phản lại — nhanh gấp đôi.
Nổ. Sóng xung kích — rào chắn ma thuật rung. Khán giả tầng một bật dậy.
Học sinh năm ba nằm ngửa trên đất — tóc cháy xém, wand văng xa.
Aldric thu wand — bước ra — không nhìn lại.
"Thornfield! Thornfield! Thornfield!"
Merlin đứng trong dãy chờ — nuốt nước bọt.
Lôi thuật — Pháp Sư trung kỳ. Mạng sét bao trùm — lĩnh vực. Đấu chung kết với thằng này — mình sẽ chết.
Bảng Chiến Đấu — Kael.
Áo mở, cơ bắp cuồn cuộn — đối thủ năm hai hệ Thủy.
Hỏa thuật phóng — lá chắn nước chặn. Kael không chờ — lao vào.
Cận chiến — nắm đấm kèm lửa — đốt lá chắn nước từ bên trong. Đối thủ lùi — Kael dồn — ba đấm liên hoàn — lá chắn vỡ.
Đòn cuối — quật khuỷu tay — lửa bùng — trúng ngực.
Đối thủ ngã — wand rơi.
"Được chưa?!" Kael gào, hướng khán đài.
Tiếng vỗ tay — không ồn như Aldric — nhưng nồng nhiệt hơn. Kael là loại chiến binh khán giả yêu — không hoa mỹ, chỉ lửa và nắm đấm.
Hạng Trị Liệu — sân phụ bên trái.
Merlin thấy qua Tinh Thể Mắt Thần chiếu lên bức tường pha lê giữa đại sảnh.
Elara đứng giữa vòng — hai tay phát sáng xanh lá nhạt — trước mặt mô hình ma thuật: hình người trong suốt, ba vết thương giả. Ban giám khảo — ba giáo sư — ghi chép sau bàn.
Tay phải chạm vết cắt ở đùi — ánh sáng xanh lan — tế bào giả tái tạo — bốn giây. Chuyển cánh tay — bỏng — sáu giây. Xương sườn — hai tay, ngón tay bay lượn như múa — mười hai giây.
Ba vết thương — hai mươi hai giây.
"Hạng Trị Liệu — Nightingale, xuất sắc."
Tiếng vỗ tay nhẹ nhàng, kính trọng lan ra — không ai chết trong các vụ tai nạn ma thuật vì có Elara.
Vòng loại tiếp — Merlin thi thêm hai trận.
Phong Đạn giả — né — câu giờ — phản đòn. Thắng trong hai phút mỗi trận.
"Bảng B — Ashford, vào tứ kết."
Tiếng thông báo — tiếng xì xào — không reo hò.
Merlin bước ra — Con Lò nóng lên trong Ma Hạch, như thể cát mài cắt vào xương.
Ba trận — sáu lần dùng Phong thuật giả. Tinh Thể quét sáu lần — chưa chuyển đỏ.
Chưa.
Giờ nghỉ — hành lang phía đông.
Merlin cần không khí — cần một phút không bị Tinh Thể quét.
Hành lang kéo dài — tường đá — đèn vàng — vắng.
Mười bước — dừng.
Nhiệt độ giảm đột ngột.
Không phải thời tiết — Merlin nhìn — hành lang rẽ trái — không có gì.
Nhưng Con Lò đang run.
Không phải dao động Hư Không — mà là phản ứng. Sợi dây đàn bị chạm — tần số rất nhẹ, rất xa, rất quen.
Merlin bước tiếp.
Cuối hành lang — một bóng người.
Tóc đen — dài quá mắt cá chân — buông xõa. Da trắng nhợt. Áo đen — vải thô.
Nyx.
Mắt — đỏ thẫm — không có lòng trắng — nhìn Merlin. Không chớp.
Nyx mở miệng.
"Hư."
Một từ.
Không phải tên anh — không phải cảnh báo. Chỉ một từ, giọng đều đều, không cảm xúc.
Rồi — da Nyx tan. Tóc tan — áo tan — cả cơ thể tan thành sương đen, cuộn lại, biến mất vào bóng tối cuối hành lang.
Bốn giây.
Merlin đứng nguyên — tay run. Mồ hôi lạnh chảy từ tóc mai xuống cổ.
Hư.
Hư Không? Hư Ảo? Hư Duyên?
Lời cảnh báo — hay lời khích lệ?
Con Lò rung mạnh — không phải nguy hiểm — mà vì một lý do nào đó khác. Giống bị gọi.
Merlin hít sâu — đếm năm giây — quay lại hành lang lớn. Đèn vàng — không khí ấm. Như thể chưa có gì xảy ra.
Trở lại đấu trường.
Anh nhìn lên khán đài cao nhất — góc phía bắc.
Bóng mũ trùm đã biến mất. Ghế trống.
Thay vào đó — trên lan can gỗ phía trên — một con chim.
Ưng — lông trắng — toàn thân trắng tuyết, không sợi nào khác. Mỏ vàng kim. Đôi mắt — vàng kim — sáng — nhìn xuống. Nhìn Merlin.
Không nhúc nhích. Không chớp.
Con Lò rung nhẹ — phản ứng giống khi gặp Nyx. Nhưng khác — Nyx mang tần số Hư Không. Con chim — mana bình thường, Quang thuần túy.
Trừ đôi mắt. Quá tĩnh — quá thông minh — như mắt người.
Con chim nghiêng đầu — nhẹ — rồi xòe cánh. Bạch vũ tỏa sáng dưới nắng.
Nó cất cánh — vòng một vòng trên đấu trường — rồi hướng bắc.
Bay thẳng — không ngoái lại — về phía thành phố Avalon.
Về phía Magnus Blackwood đang đến.
"Tứ kết — bảng B — Ashford versus Orin."
Merlin bước vào vòng.
Đối thủ mới — mạnh hơn nhiều.
Không còn thời gian nghĩ về Nyx — về bóng mũ trùm — về con chim.
Chỉ còn vòng đấu — và Tinh Thể Mắt Thần đang nhìn.