Chương 3: Không Tia Sáng
Đêm thứ hai, Merlin lẻn ra khỏi phòng D-14 khi đèn hành lang đã tắt. Anh đi chân đất trên đá lạnh, xuống cầu thang, qua cổng phụ — khóa ma thuật hỏng từ lâu.
Góc khuất phía đông dãy kho. Bức tường thành cao che ánh trăng. Merlin giơ tay phải, lòng bàn tay hướng ra trước.
Thở sâu. Cảm nhận.
Vùng trống trong lồng ngực — cái khoảng lạnh lẽo anh sống chung mười bảy năm — lắng xuống. Anh biết nó ở đó. Có thể cảm nhận rìa.
Nhưng khi cố chạm vào — tay đấm vào khoảng không.
Không có mana. Không có dòng chảy. Chỉ có vùng trống đáp lại vùng trống.
Merlin nghiến răng. Thử lại. Hai mươi phút. Bốn mươi. Hơn một tiếng.
Thiên tài cảm nhận mana trong một ngày. Merlin — mười ngày. Không phải chậm, mà là trống rỗng.
Anh bỏ cuộc. Ngồi phịch xuống cỏ ướt, lưng tựa tường, thở nặng nhọc.
Vùng trống vẫn lạnh. Vẫn im lặng.
Như thể tối hôm qua — bàn tay chạm cánh cửa đá, ký hiệu sáu cánh phát sáng tím, vùng trống rung chuyển lần đầu tiên — chỉ là ảo giác.
Nhưng Merlin nhớ rõ cảm giác đó. Lần đầu tiên cơ thể anh sống lại.
Và bây giờ nó chết đi lần nữa.
Đèn phòng D-14 tắt lúc mười một giờ. Khi xác nhận tiếng thở đều đặn của cả ba bạn cùng phòng, Merlin lần xuống giường — lần này mang giày.
Merlin vòng qua cửa sau thư viện — then sắt, không phù chú, bị lãng quên từ lâu.
Mùi giấy cũ và sáp ong. Anh chờ mắt quen bóng, lên tầng hai — khu sách hiếm. Một ngọn đèn mana yếu ớt phía cuối dãy.
Anh bước dọc kệ, đầu ngón tay lướt trên sống sách. Nếu có câu trả lời cho vùng trống trong ngực, nó ở nơi ít người đến.
Anh dừng lại.
Một cuốn nằm ngang, chèn giữa hai cuốn dày hơn. Bìa da đen, không tên, không huy hiệu, không tem thư mục.
Merlin rút ra. Mở.
"Chú Giải Về Trạng Thái Bất Thường Của Mana Trong Cơ Thể Pháp Sư — Biên Soán Nội Bộ, 412 SA."
Hơn một nghìn năm trước.
Anh lật trang.
"Phong ấn mana — thuật ngữ ta đặt ra: trạng thái mana bị chặn hoàn toàn, không thể lưu thông giữa các kinh mạch ma pháp. Phong ấn mana là trạng thái mana được TẠO RA nhưng BỊ KHÓA trong một vùng riêng, không thể phân bổ ra ngoài."
Merlin đọc lại. Đọc lần thứ ba.
Mana được tạo ra. Bị khóa. Mười bảy năm anh tưởng trống rỗng. Nếu sách đúng — nó đầy. Chỉ là bị bịt kín.
Trang sau, chữ viết vội hơn:
"Ta đã thử mọi phương pháp giải phóng ở năm trường hợp: thất bại hoàn toàn. Phong ấn được ĐẶT LÊN từ bên ngoài."
Đặt lên từ bên ngoài. Có ai — hoặc có thứ gì — đã phong ấn mana trong cơ thể năm đứa trẻ đó.
Trang cuối, chữ phóng bút:
"Trường hợp thứ năm: khi cận kề tử vong, phong ấn có dấu hiệu lỏng lẻo. Cẩn thận — thứ đặt lên phong ấn sẽ không muốn nó bị phá."
Cuốn sách kết thúc. Không tên tác giả. Một nghìn năm trước, một học giả nghiên cứu chính xác những gì Merlin đang sống — rồi biến mất.
"Cậu đang đọc gì?"
Merlin quay người.
Thiếu nữ cách anh hai bước. Tóc bạch kim buộc hờ, mắt xanh lục sắc, áo khoác trắng tinh. Trên ngực, huy hiệu gia tộc Nightingale — chim sơn ca vàng trên nền xanh dương.
Elara Nightingale.
Anh nhận ra cô. Trong Đại Sảnh, khi anh thất bại trước toàn trường, cô là một trong ba người không cười.
"Tôi đến tìm tài liệu," anh nói.
Elara liếc cuốn sách trong tay anh — cái liếc nhanh, ghi nhận, không phán xét.
"Dãy sách hiếm. Tài liệu nội bộ." Cô nhướng mày nhẹ. "Tò mò với một học sinh năm nhất."
Không phải câu hỏi. Chỉ là quan sát — chính xác, lạnh lùng.
Im lặng hai ba giây. Elara giữ mắt nhìn anh — không thù địch, không thân thiện, không thương hại.
"Được," cô nói, giọng đều đều. "Cứ đọc. Chỉ nhớ — sách dãy hiếm không được mượn khỏi thư viện. Vi phạm bị trừ điểm kỷ luật."
Rồi cô quay lưng, bước về dãy kệ trong cùng — đèn mờ hơn, nơi cô đã ở từ trước. Tiếng kéo ghế gỗ. Sách mở. Tiếp tục công việc riêng.
Không giúp. Không đuổi. Không quan tâm.
Merlin ngồi xuống sàn giữa hai dãy kệ, sách mở trên đùi.
Trong bóng tối xa hơn, anh nghe tiếng lật sách — nhẹ nhàng, đều đặn.
Hai người. Mỗi người một cuốn. Thư viện ban đêm lạnh đến mức hơi thở phả thành sương.
Merlin rời thư viện. Sách không mượn được — anh ghi nhớ từng dòng. Bộ nhớ là thứ duy nhất không ai tước đoạt.
Phòng D-14. Merlin nằm xuống, mắt nhìn trần gỗ.
Mana được tạo ra. Bị khóa. Đặt lên từ bên ngoài.
Thứ có thể đặt lên phong ấn sẽ không muốn nó bị phá.
Ai đã phong ấn? Khi nào? Tại sao phong ấn chính mana của một đứa trẻ?
Anh nhắm mắt.
Giấc mơ đến không khoảng chuyển.
Bóng tối — đặc quánh, không điểm bắt đầu. Merlin đưa tay trước mặt — không thấy ngón tay. Chân chạm đất — không có mặt đất. Chỉ có bóng tối bao quanh như nước đặc.
Rồi ánh sáng đỏ xuất hiện.
Đôi mắt — đỏ thẫm, không lòng trắng, không đồng tử. Hai khối màu đỏ rực, sống, nhìn thẳng vào anh.
"Con đã đến muộn, hậu duệ."
Giọng nam. Trầm. Cũ kỹ — mỗi âm tiết nặng, chậm — không đe dọa, không thân thiện. Sự thật hiển nhiên nhất trên đời.
Muộn cho điều gì? Hậu duệ của ai?
Đôi mắt đỏ chớp — rồi bóng tối sụp xuống, nuốt chửng tất cả.
Merlin tỉnh giấc. Mồ hôi đầm đìa. Tim đập dữ dội.
Anh nâng tay lau trán — rồi khựng lại.
Trên cổ tay trái, một vết mờ phát sáng nhạt. Hình ngôi sao sáu cánh, trong vòng tròn — giống ký hiệu trên cánh cửa đá dưới gốc sồi. Nhỏ bằng đồng xu.
Ánh sáng tím mờ — ba nhịp tim — rồi tắt dần.
Vết mờ biến mất. Da tay trở lại bình thường. Không dấu vết.
Merlin nằm đó, nhìn cổ tay trái.
Đôi mắt đỏ. Tiếng nói. Ký hiệu. Phong ấn.
Merlin vẫn thức, mắt mở.
"Con đã đến muộn, hậu duệ."
Anh không biết câu trả lời. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi đến Học Viện Ánh Sao — anh không còn muốn bỏ cuộc.