Chương 30: Cánh Cửa Dưới Đáy
Alden Frost đứng trước giá sách cũ cuối dãy — nơi chẳng ai chạm đến mười năm, bụi phủ dày. Ông sờ dọc lưng giá, ngón tay khô gầy lần theo từng khớp gỗ. Merlin đứng sau, cách ba bước. Anh vẫn chưa quen cảm giác trống rỗn ở ngực — nơi Con Lò từng hoạt động.
"Kệ thứ tư từ trái, tầng hai. Kéo ra."
Merlin kéo. Kệ trượt — đằng sau là tường đá rêu mọc. Alden chạm một viên đá giữa bức tường. Tiếng trầm vang. Tường tách đôi, mỗi bên nửa mét.
Bên trong — đen. Ánh sáng từ thư viện chỉ chiếu được vài bước rồi bị nuốt.
"Cầu thang xoắn ốc, xuống thẳng," Alden nói. "Thầy đếm được bốn mươi sáu bậc rồi tối quá. Thầy không xuống cùng — kết giới Merlin Cổ Đại thiết kế chỉ cho người mang phong ấn qua được. Thầy đã thử hai mươi năm trước, dừng ở bậc mười một. Cơ thể bất động — không đau, không đẩy, nhưng không thể cử động thêm."
Merlin giơ tay trái. Vết mờ ngôi sao sáu cánh sáng hơn bao giờ hết — tím nhạt, nhấp nháy chậm, như quả tim đang đập.
"Mật thất này thầy phát hiện hai mươi năm trước — giấu bí mật với cả Hội Đồng Bóng Tối, cả Celestine. Merlin Cổ Đại xây để giấu kiến thức Hư Không — thứ Thẩm Viện đã thiêu sạch. Nếu sai người phát hiện, kết giới tự hủy, mọi thứ mất trong ba giây. Không khôi phục."
Ông đặt tay lên vai Merlin — bàn tay khô nhưng ấm.
"Con là hậu duệ duy nhất xuống được. Phong ấn sẽ giúp con đọc cổ ngữ Aetheron Cao Cấp — thầy thì không. Còn có gì bên trong — thầy không biết. Chưa bao giờ vào được."
Im lặng. Gió lạnh từ cửa hang thổi lên — mùi rêu ẩm, đá cũ, và thứ gì đó ngọt ngọt mờ mịt. Merlin gật đầu. Bước vào. Bậc đầu tiên — đá lạnh. Đèn Alden mờ dần. Sáu bậc — bóng tối nuốt ánh sáng.
Mười một bậc — ranh giới Alden. Merlin bước qua. Không phản ứng. Tiếp tục.
Hai mươi. Ba mươi. Không khí đặc dần. Merlin hít vào — vị đá, rêu, thời gian, và mùi kim loại ngọt ngọt. Cảm nhận mana mà Con Lò giúp anh trực tiếp — giờ đã mất. Nhưng phong ấn vẫn còn. Cổ tay trái sáng rõ — đủ thấy đường không cần đèn. Anh tắt đèn.
Bốn mươi sáu — ranh giới cuối. Merlin bước tiếp.
Bốn mươi tám. Cầu thang dừng. Trước mặt — khoảng không rộng lớn. Chỉ có ngôi sao trên cổ tay chiếu lên cánh cửa đá đen — cao gấp ba lần Merlin, bóng loáng, khắc đầy ký hiệu ngôi sao sáu cánh. Hàng trăm ký hiệu xếp vòng tròn đồng tâm, ở giữa hình lõm vừa khít mảnh Con Lò gốc — thứ nằm trên phòng Alden.
Merlin giơ tay trái. Vết sáng rực — rung động truyền từ cổ tay xuống ngực, cơ thể nhận ra thứ quen thuộc. Anh chạm vào cánh cửa. Ký hiệu sáng — từng cái một, từ ngoài vào trong — dòng tím chạy vòng quanh bề mặt. Hàng trăm ký hiệu, mỗi cái nửa giây.
Cánh cửa tách đôi. Không tiếng kêu. Bên trong — ánh sáng phát ra từ tường. Merlin quay lại — cầu thang đen, Alden ở trên. Anh bước qua.
Không gian hình cầu. Tường đá đen bóng uốn lượn từ sàn lên đỉnh — đường kính năm mươi bước chân. Trên bề mặt — hàng ngàn dòng chữ, dấu in nung chảy vào đá, giữ nguyên suốt thời gian. Chữ chạy vòng tròn, vòng trong vòng ngoài — không lộn xộn. Hàng ngàn dòng. Hàng vạn chữ.
Merlin tiến lại. Chữ viết cổ — mỗi chữ gồm nhiều lớp chồng. Nhưng khi giơ tay trái, vết mờ sáng lên — anh đọc được. Nội dung truyền trực tiếp vào đầu, phong ấn dịch chuyển dạng chữ cổ thành hình ảnh, cảm giác, ý nghĩa.
Anh chạm vào dòng chữ đầu tiên. Không gian thay đổi.
Hình ảnh ba chiều — không gian sống, chuyển động. Merlin bị kéo vào bằng ý thức.
Bầu trời đỏ. Đỏ rực từ đường chân trời đến đỉnh đầu. Mặt đất nứt toác — nứt theo đường thẳng, mạng lưới đều đặn, như thủy tinh bị rạn.
Ở trung tâm — hai bóng người.
Bên trái: người đàn ông trẻ. Tóc đen ngắn rối. Mắt xám bạc. Cao, mảnh khảnh, vai thẳng, dáng đứng vững giữa bão. Áo choàng đen — bóng tối bám lên vải không chịu rời.
Merlin đông cứng. Gương mặt đó — không phải "giống" anh. Là chính anh. Hay nói đúng hơn, Merlin là bản sao, chỉ trẻ hơn và chưa trải nghiệm đủ.
Merlin Cổ Đại. Một ngàn năm trước.
Bên phải — thực thể. Không thể gọi là "người." Khối bóng tối khổng lồ, cao gấp mười lần Merlin Cổ Đại — hàng triệu hạt sáng tím đen bay quanh trục vô hình. Mỗi chuyển động — không gian bẻ cong, trọng lực gấp trăm lần.
Hư Không Đế.
Merlin Cổ Đại nói — giọng rõ ràng, mỗi chữ đều nặng:
"Ta sẽ phong ấn ngươi."
Giọng thực thể vang lên — không từ miệng mà từ mọi hướng:
"Ngươi không thể phong ấn ta vĩnh viễn."
"Ta biết. Nhưng ta sẽ không giết ngươi. Và ta sẽ không quên ngươi. Ta để lại ký ức — để hậu duệ ta biết: ngươi không phải kẻ thù."
Rồi câu cuối — thì thầm nhưng rõ từng chữ:
"Ngươi là ta."
Hình ảnh tan. Merlin đứng trong mật thất, tay nắm tường. Mồ hôi đầm sống lưng. Tim đập nặng.
Ngươi là ta.
Hư Không Đế — thực thể trong phong ấn — được Merlin Cổ Đại gọi là "ta"? Một phần của chính ông ấy?
Anh quỳ xuống. Hai tay chống sàn lạnh. Hàng ngàn dòng chữ trên tường đang chờ — mỗi dòng một mảnh sự thật. Và dòng đầu tiên đã lay chuyển mọi thứ.
Merlin đứng dậy. Dòng thứ hai. Tay trái chạm —
Hình ảnh mới hiện ra. Anh bắt đầu đọc.
Phía trên — bốn mươi tám bậc thang — Alden ngồi dưới cầu thang, lưng dựa tường. Đèn ma thuật chiếu một vùng nhỏ. Merlin đã biến mất dưới đáy. Đèn tắt. Im lặng.
Ông đã chờ mười bốn năm — từ ngày Merlin sinh ra đến ngày cậu bé đặt chân học viện. Mười bốn năm sống dưới vỏ bọc giáo sư chán nhất trường, giảng bài giọng đều đều, giả vờ quan tâm lịch sử — thực tế đang chờ một đứa trẻ.
Đứa trẻ đó giờ đang đọc ký ức của tổ tiên.
Alden nhắm mắt. Ông không biết Merlin sẽ tìm thấy gì. Nhưng ông biết — sau khi tìm thấy, Merlin sẽ không còn là Merlin trước đó.
Không ai đọc xong sự thật mà vẫn giữ nguyên mình.
Hết Chương 30