Chương 15: Gió Giả
Ba ngày trước Kỳ Thi Giữa Kỳ.
Tầng hầm thư viện cấm — đêm đầu tiên.
Alden đặt lên bàn một lọ thủy tinh nhỏ, bên trong tinh thể Phong nguyên tố phát sáng xanh nhạt.
"Phong thuật — nguyên tố thứ tư. Bản chất: vận chuyển không khí, tạo áp suất. Điểm mấu chốt —" gõ ngón tay lên bàn, "— nó luôn tạo dao động vật lý. Gió chạm da. Mắt thường thấy được."
"Và Hư Không?" Merlin hỏi.
"Không có gì để thấy. Hư Không không đẩy không gian — nó là không gian. Không có gió, không có áp suất. Đây chính là vấn đề."
Alden mở cuộn giấy da — sơ đồ kinh mạch. Bốn nútakra Phong thuật: cổ họng, vai trái, đan điền, tay phải. "Con không có Phong nguyên tố — mana Hư Không phải tự tạo cả bốn nút, đồng thời giả dạng. Vừa đóng vai chính, vừa đóng vai đạo diễn."
Merlin bắt đầu. Mana chảy — cổ họng. Ép. Đau. Vai trái — dao động. Đan điền — gần thành công, rồi vỡ. Tím chói bùng lên, giấy da bay tung.
Alden dựng kết giới — đựcla. "Lại từ đầu."
Thư viện chính — ngày hôm sau.
Merlin ngồi bàn cuối, trước mặt chồng sách Elara mượn từ kệ giáo sư. Elara đối diện — tóc bạch kim buộc cao, chống nạng dựa góc bàn.
"Cậu vẽ sai rồi," cô nói, chỉ nútakra cổ họng. "Nútakra không phải điểm cố định — nó là vùng. Mana đi qua phải mở rộng bốn hướng rồi co lại. Như nhịp tim. Ép thành điểm cố định sẽ nổ."
Merlin sửa lại.
Một lúc sau, Elara khẽ: "Cậu có thể điều khiển mana ở mức vi tế mà ngay cả tớ cũng không."
Merlin dừng bút. "Sao cậu biết?"
"Tay cậu không run. Bốn nútakra — mười hai thông số: hướng, áp suất, tốc độ. Và cậu vẽ như vẽ đường thẳng." Cô nhìn anh lâu. "Kể cả thiên tài hệ Hỏa hay Lôi — sức mạnh lớn nhưng thiếu vi tế. Còn cậu — như giọt sương. Nhỏ, nhẹ, len vào mọi khe."
"Lý thuyết," Merlin đáp, lảng tránh.
Elara không tin nhưng không ép. "Tớ giúp cậu luyện. Tối nay. Ba mươi phút."
Sân tập phía Nam — buổi chiều.
Kael ném thanh gỗ tập cho Merlin.
"Bốn ngày tập — mày né được sáu trong mười đòn. Phản xạ trên trung bình. Nhưng có vấn đề lớn."
"Gì?"
"Khi phép thuật thất bại — mày đứng yên."
Chém ngang. Merlin né. Thanh gỗ thứ hai giáng xuống vai phải. Trúng.
"Dừng lại để hiểu — trong lúc đó tao đã đánh tiếp. Khi phép thuật không được — đừng nghĩ. Chỉ di chuyển."
Cuối buổi, Kael ngồi đất uống nước. "Kỳ thi — mày thi phép gì?"
"Phong thuật."
Kael nhướn mày. Nhìn Merlin một lúc. Rồi cười — nửa miệng.
"Mày yếu ở phép thuật nhưng mạnh ở phản xạ. Khi phép thuật không được, nắm đấm là bạn thân nhất." Vỗ vai. "Bị đuổi học thì tao cho mày theo cha tao học rèn."
"Cảm ơn."
"Đừng có cảm ơn. Mày chưa thi mà đã nói câu cuối như người sắp chết."
Merlin cười — rồi tắt nhanh. Phép thuật có thể thất bại. Phong thuật giả sẽ lộ.
Tầng hầm thư viện cấm — đêm thứ hai.
Nhớ lời Elara: nútakra là vùng, cần thở.
Mana chảy — cổ họng mở rộng, co lại. Vai trái. Đan điền. Đau — nhẹ hơn.
Nút cuối — tay phải. Mana biến dạng, ép vào cấu trúc Phong —
Không nổ.
Một cơn gió nhẹ thổi ra từ lòng bàn tay. Nhẹ. Mỏng. Mất sau hai giây. Nhưng nó là gió.
"Lại," Alden nói.
Gió — ba giây. Bốn. Năm. "Gió không có hướng cố định — nó rung. Ai tinh ý sẽ thấy."
Merlin phóng từng nút một. Sáu. Tám. Mười giây — rồi vỡ. Đến đêm — mười hai giây. Thiếu ba.
"Đủ qua mắt người bình thường," Alden nói. "Không đủ qua Celestine. Con phải biến dạng không gian ở mức cực nhỏ — milimet — tạo áp suất giả. Méo mó không gian — kỹ thuật Hư Không cơ bản nhất."
Thư viện — tối hôm đó.
Elara mở sách ra trang bookmark.
"Bốn nútakra — thay vì vòng tròn, dùng đường hình sin. Mỗi nút phát hai nhánh, giao nhau tại điểm giữa. Dòng mana tự ổn định — cậu chỉ cần tạo ra, còn nó tự chạy."
Vẽ trên giấy — đường cong đều. Merlin nhận ra: Elara vừa sáng tạo biến thể lý thuyết Phong thuật. Trong một buổi tối.
"Tớ sẽ là thiên tài," cô nói. "Nhưng trước tiên — thử."
Thất bại. Thất bại. Thất bại. Lần thứ bảy — gió thổi. Mượt hơn. Mười bốn giây.
"Thiếu một giây."
Rồi Elara — khẽ: "Cậu sẽ làm được." Mắt xanh lục — chắc chắn.
Ngày thứ ba — sân tập phía Bắc. Tập một mình.
Mana chảy — bốn nútakra — đường hình sin — Gió thổi. Mượt. Mười lăm giây. Thành công.
Nhưng — dao động nhẹ giữa giây thứ mười hai và mười ba. Do dự — nửa giây mỗi lần phóng. Khoảng thời gian cơ thể nhắc: đây không phải Phong thật.
Đêm — buổi tập cuối. Mười tám giây. Ổn định.
"Mức tốt nhất," Alden nói. "Đủ qua bốn giám khảo. Nếu Celestine không chú ý kỹ — đủ."
"Nhưng nếu bà ấy chú ý?"
Alden tháo kính, lau. "Bà ấy có lý do để bỏ qua. Con thi — cố hết sức. Nếu không — thầy sẽ có cách."
"Cách gì?"
"Con không cần biết."
Merlin nhìn ông. Từ đêm đầu, không đòi hỏi. Nhưng giấu nhiều thứ.
"Cảm ơn thầy."
Alden gật đầu. Bước lên cầu thang — khập khiễng.
Đèn tắt. Merlin đứng một mình. Giơ tay phải — tím nhạt phát sáng. Gió nhẹ thổi qua tóc.
Không phải gió thật. Chỉ là hình dáng của gió. Ngày mai — cơ hội duy nhất.
Cùng đêm — bên ngoài thư viện cấm.
Trăng lên cao.
Aldric Thornfield đứng dưới gốc sồi cổ thụ. Tóc vàng rối.
Ba đêm trước — Aldric đến Tháp Bắc. Vết nứt trên tường — elemental mất kiểm soát bảy tuần trước. Ai cũng bỏ qua. Aldric không.
Đặt tinh thể dò mana lên vết nứt. Sáng xanh — Phong dư lượng. Bình thường.
Nhưng trên bề mặt — một vệt mỏng. Màu tím nhạt.
Cạo mẫu, cho vào lọ thủy tinh. Đưa tinh thể dò — sáng lên. Tím nhạt. Rung — như nhịp tim.
Không phải Phong. Không phải Hỏa. Không phải bất kỳ nguyên tố nào trong bảy loại.
Đêm nay — giơ lọ lên. Vẫn sáng tím. Đưa tinh thể dò — cùng màu, cùng tần số.
Thứ tám.
Nhìn tinh thể trong lòng bàn tay. Sáng tím. Nhấp nháy.
Rồi quay lại — nhìn cánh cửa thư viện cấm. Nơi phát ra nguồn mana mạnh nhất trong học viện.
"Thứ gì đang ẩn giấu trong cái trường này..."
Bỏ tinh thể vào túi. Bước đi.
Mười mét phía xa — cửa sổ tầng hai — bóng người vừa quay đi.
Alden Frost nhìn Aldric khuất sau hàng cây. Đã đứng đây từ lúc Aldric dừng lại.
"Thiên tài," ông thì thầm. "Luôn là vấn đề lớn nhất."
Kéo rèm. Tắt đèn. Trên bàn — bức thư chưa viết xong: mực tàng hình, giấy vàng cũ.
Ông ngồi xuống — viết tiếp. Tay ông — lần này — không run.