Chương 17: Dấu Vết
Sáng hôm sau kỳ thi, Merlin cảm nhận sự thay đổi ngay từ lúc bước ra khỏi phòng.
Hành lang ký túc xá vẫn đông — nhưng khi anh đi qua, một khoảng im lặng ngắn ngủi xuất hiện. Không phải tiếng cười mỉa mai quen thuộc. Mà là tò mò. Học sinh nhìn anh nửa sợ nửa hiếu kỳ, như nhìn loài vật chưa từng thấy. Merlin bước qua, mặt không đổi.
Trưa — Merlin tìm thấy mảnh giấy trong ngăn kéo. Mực tàng hình — chỉ hiện ra khi chạm ngón tay có mana Hư Không. Ba chữ: Thư viện. Tối.
Anh đốt giấy — tro tím tan vào không khí.
Đêm — tầng hầm thư viện. Đèn nến thắp sẵn. Trên bàn, bên cạnh ngọn lửa, là một bức thư.
Alden ngồi sau bàn — mặt ông không phải vẻ bình thản thường ngày. Mà là thứ Merlin chỉ thấy đúng một lần: lúc ông nhìn ký hiệu ngôi sao sáu cánh trên tường.
Sợ hãi.
"Đọc." Alden đẩy bức thư.
Giấy mỏng, sờn. Mực đen viết tay — chữ gọn, chắc, không phải chữ Alden.
"Thẩm Viện phát hiện mana dị thường tại Avalon. Dao động nguyên tố thứ tám — cấp độ mạnh. Inquisitor Magnus Blackwood đang được cử đến. Thời gian: mười lăm ngày."
Không chữ ký. Dấu triện nhỏ — ngôi sao năm cánh.
Inquisitor Magnus Blackwood. "Mắt Thần" — "Kẻ Thanh Trừng" — người mà mọi kẻ dùng ma thuật cấm đều sợ nhất. Vợ con chết trong thảm họa Hư Không hai mươi năm trước. Mắt trái thay bằng viên đá ma thuật phát sáng đỏ.
"Chính hắn," Alden nói. "Không phải thuộc hạ. Magnus Blackwood — đích thân."
Tháo kính, lau vạt áo. "Magnus không phải đồ ngốc. Kiên nhẫn, có kế hoạch, và có thứ nhiều Inquisitor không có — hiểu biết về Hư Không từ trận chiến thật. Hai mươi năm trước, ông ta giết một kẻ dùng Hư Không. Mất mắt trái. Mất vợ con."
Giọng trầm xuống. "Đây không phải người con có thể đối phó."
"Mười lăm ngày," Merlin nói.
"Ít hơn. Magnus không bao giờ đúng lịch."
Alden kéo cuộn giấy da — sơ đồ mana flow trong Merlin. Mạng nhện hàng trăm đường hội tụ tại Ma Hạch, sóng Hư Không rò rỉ xung quanh.
"Con đang phát ra nó liên tục — như ngọn đèn trong phòng tối. Người dò mana sẽ thấy."
"Con đang tỏa sáng."
"Cách duy nhất để tắt đèn — ẩn dấu."
Alden dạy kỹ thuật "Che Bóng" đến nửa đêm — biến mana Hư Không thành lớp mỏng bao quanh Ma Hạch, hấp thụ dao động, chuyển thành dạng tĩnh.
"Hư Không bản chất là không gian — không màu, không nhiệt, không áp suất. Biến mana thành đúng bản chất đó — nó hòa vào môi trường. Như muối tan trong nước."
"Muối tan vẫn mặn. Tinh mắt vẫn nếm được."
"Đúng. Còn Magnus — khi đến — thầy sẽ lo."
Merlin nhắm mắt — tập trung. Ma Hạch nóng. Mana chạy quanh — dòng tím sáng. Anh ép — nén — Đau. Nửa phút — mở mắt. Một phần nhỏ đã được che. Chưa đủ.
"Đủ để qua mắt thường," Alden gật đầu. "Chưa đủ qua mắt tinh ý."
Hai ngày trôi qua. Merlin tập Che Bóng — giảm rò rỉ khoảng ba mươi phần trăm. Đệ ba đêm — anh không về ký túc xá. Anh muốn thử. Kể từ khi phá phong ấn, anh chỉ dùng mana Hư Không để cảm nhận, di chuyển, giả dạng. Chưa bao giờ thử tấn công.
Nhưng Alden nói: "Tấn công khi chưa kiểm soát — như ném bom trong nhà."
Anh cần biết giới hạn. Phòng thủ không đủ — sẽ chết khi Inquisitor đến. Nhưng tầng hầm có kết giới giảm thanh, sóng không lan quá xa. Cần nơi khác.
Ký túc xá — phòng bốn trăm bảy — một giờ sáng.
Darius nằm trên giường tầng trên — thở đều, mắt nhắm. Merlin đặt khúc gỗ nhỏ lên bàn — cách Darius hai mét. Xếp chăn, giả vờ lên giường. Nhưng ngồi dưới sàn — dựa thành giường — tay phải giấu dưới chăn.
Chờ. Năm phút. Mười phút.
Giơ tay dưới chăn — hướng khúc gỗ. Bốn nútakra mở —
Đau — dữ dội hơn. Cổ họng nóng rát. Cánh tay tê —
Không phải tia. Mà là bùng.
Mana Hư Không thoát khỏi kiểm soát — tia chạm khúc gỗ rồi lan rộng — không chỉ phân giải mà —
Merlin nén — nghiến răng. Quá muộn. Sóng Hư Không lan ra —
Tiếng vỡ.
Cốc nước — nát. Ly thủy tinh — vỡ. Chai nước — vỡ. Tất cả cùng lúc — như bàn tay vô hình bóp nát.
Tường — rắc — vết nứt chạy ngang, nửa mét. Sách trên giá rơi — từng cuốn. Giá gỗ sập — gỗ gãy, sách tung tóe.
Merlin nén — tay phải giơ lên, ép mana trở lại Ma Hạch. Đau như có ai kéo dây thần kinh.
Ba giây. Năm giây. Mana trở về.
Im lặng.
Merlin ngồi dưới sàn — thở dốc, mồ hôi đầm đìa. Thủy tinh vỡ lấp lánh dưới ánh trăng. Tường — vết nứt rõ ràng. Khúc gỗ — không còn. Chỉ còn vết lõm tròn trên bàn.
Giọng từ giường trên — mơ màng:
"...Ashford?"
Darius mở mắt — tóc đen rối, mắt xám tro. Nhìn phòng — nhìn đống đổ nát.
"Giá sách," Merlin nói, giọng khàn. "Rơi. Giá bị mục."
Darius nhíu mày — nhìn vết nứt trên tường. Không hỏi thêm.
"Giúp dọn đi sáng mai," Darius nói rồi quay vào.
Im lặng.
Merlin nằm xuống sàn — mắt mở. Sóng mana — khi bùng nổ — đã lan ra ngoài phòng. Qua cửa, qua tường, qua hành lang. Anh cảm nhận được — như sóng nước tràn qua khe cửa, lan xa, mỏng dần rồi tan.
Nhưng tan không có nghĩa biến mất. Ai đó nhạy cảm — hoặc thiết bị dò — có thể đã cảm nhận.
Phía trên — giường tầng.
Darius Blackwood nằm trong bóng tối. Mắt nhắm. Thở đều.
Nhưng từ lúc sóng mana tràn qua, Darius đã thức. Sóng đó — khác mọi loại mana ở Học Viện Ánh Sao. Không phải nguyên tố. Không phải ám thuật. Không phải bất kỳ thứ gì trong bảy hệ thống.
Thứ tám.
Darius mở mắt.
Mắt anh không còn màu xám tro. Chúng phát sáng đỏ — đỏ thẫm, không có lòng trắng. Sâu, tối — cùng màu chính xác với viên đá ma thuật trong hốc mắt trái của Inquisitor Magnus Blackwood.
Đỏ rực — rồi tắt. Nháy mắt — trở lại bình thường. Xám tro. Vô hại.
Miệng mấp máy trong bóng tối — giọng đều đều, lạnh:
"Thú vị."
Phòng bốn trăm bảy — Merlin nằm trên sàn, mắt mở. Không ngủ được.
Anh vừa viết một dấu vết. Trên tường, trên mặt đất, trong không khí — dấu vết mana Hư Không mà ai đó có thể thấy.
Và phía trên — Darius đang nằm im, mắt nhắm.
Nhưng trực giác — thứ mà Kael gọi là "đôi mắt tốt" — nói: không.
Merlin quay đầu — giường tầng trên, bóng tối. Không thấy gì.
Bên ngoài — gió lạnh. Lá khô bay.
Ở đâu đó — rất xa — Inquisitor Magnus Blackwood đang trên đường đến Avalon.
Mười lăm ngày. Thời gian — cạn.