Chương 19: Giáo và Kiếm
Sân tập phía đông — nắng sớm.
Merlin đứng giữa sân — vai thẳng, hai tay buông lỏng.
Alden giơ khúc gỗ ngắn — đầu tròn, dài chừng cánh tay.
"Đón đầu — tránh."
Merlin căng cơ — đụng vai.
"Nhìn tay là sai. Đòn vật lý — nhìn hông. Hông quyết hướng, vai quyết lực, cổ tay quyết điểm rơi."
Lần mười một — Merlin nhìn hông — vai — lách người. Khúc gỗ sượt qua vai trái nửa gang tay.
"Được rồi."
Alden khai thác phản xạ — và cảm nhận mana. Dòng mana chạy dọc cánh tay thầy trước nửa giây — Merlin cảm nhận, cơ thể tự phản ứng. Né được tám trong mười đòn.
"Con học nhanh." Alden ngồi ghế đá. "Quá nhanh."
"Tiếp — đánh lạc hướng."
Buổi chiều.
Kael — tóc đỏ rối — giơ tay, ngọn lửa nhỏ trên lòng bàn tay.
"Trận giả. Năm phút. Mày né, tao đánh."
Merlin lách — sượt qua sườn trái. Chưa thẳng dậy — đòn hai, rồi ba, rồi năm liên.
Kael tàn bạo hơn, trực diện hơn. Merlin né — quan sát hông, vai, cổ tay. Bước phải — Hỏa Đạn bay sát sườn.
Lửa bùng — Kael tăng tốc. Merlin bị dồn — lùi — ngã ngửa.
"Mày né được hai mươi đòn đầu," Kael kéo dậy. "Nhưng tăng tốc — mày theo không kịp."
"Tao sẽ theo kịp."
"Mày thấy được trước khi tao đánh. Khi giơ wand — chưa phóng — mày đã né. Mày nhìn thấy gì mà tao không thấy?"
"Trực giác."
"Trực giác cái mông." Không hỏi thêm.
Trận giả kéo dài ba buổi chiều. 60% — 70% — 75%.
Kael dừng sau bốn phút, tay chống đầu gối. "Mẹ nó, Ashford. Mày đọc được tao."
Merlin không nói — vì đúng là anh đọc được. Mỗi dòng mana Kael phóng đều để lại dấu vết trên Ma Hạch. Nửa giây — chỉ cần nửa giây.
"Giải đấu — mày sẽ sống sót." Kael vỗ vai — mạnh.
Buổi chiều ngày thứ ba — Kael vừa rời.
Darius Blackwood — tóc đen cắt ngắn, mắt xám tro.
"Ashford. Tập một trận. Phải chuẩn bị." Cười nhẹ. "Thử mình ở đâu."
Sân tập — chiều muộn.
Darius đứng đối diện — mười hai bước. Wand rút, cầm lỏng — ngón cái đặt ngang cán, giống cách cầm dao hơn wand.
Ám Đạn bay ra. Level một. Merlin né — dễ.
Nhưng —
Hông Darius quay đúng hai mươi tư độ. Vai thu góc bốn mươi lăm. Bước chân trái — chính xác nửa mét. Mỗi chuyển động — chuẩn xác không cần suy nghĩ.
Đó là cơ bắp nhớ — người đã luyện hàng nghìn lần, huấn luyện từ nhỏ, bài bản khắc nghiệt. Không có khoảng trống nào — Aldric có, Kael có, Darius thì không.
Vòng hai — Ám thuật chạy ngầm qua sỏi — đạn bóng — hướng chân Merlin. Level hai. Ba tia cùng lúc — ba hướng. Merlin lùi — né hết. Bốn mươi giây. Trận ngắn nhất.
Darius dừng. "Tôi thua rồi. Cậu mạnh hơn tôi tưởng."
Không — cậu giấu sức mạnh giỏi hơn tôi tưởng.
Sân tập vắng — nắng tắt.
Darius bước đến — bước chân nhẹ, hầu như không phát âm thanh.
Giọng nhỏ — chỉ đủ cho hai người.
"Tôi biết về vụ nổ trong phòng ký túc."
Merlin đông cứng.
"Đêm đó — sóng mana từ phòng cậu lan qua cả ký túc. Mọi người ngủ — không ai cảm nhận. Nhưng tôi."
"Cậu dùng thứ gì — tôi không hỏi. Tôi chỉ muốn cậu biết: tôi hiểu."
Merlin quay lại — đôi mắt xám tro không lay động.
"Hiểu gì?"
"Hiểu cảm giác phải giấu một phần của mình." Darius nói chậm. "Họ thấy Ma Phế. Không ai thấy thứ thật sự bên trong. Tôi biết vì tôi cũng vậy."
Ngừng. Rồi — giọng nhẹ hơn:
"Tớ không nói với ai. Nhưng tớ muốn cậu biết — chúng ta giống nhau hơn cậu nghĩ."
Merlin nhìn Darius — lần đầu không đọc được gì từ gương mặt đối diện. Không sợ hãi, không đe dọa — chỉ sự bình thản trống rỗng, giống mặt nước sâu.
"Cảm ơn."
Darius gật — quay bước. Bóng khuất vào hành lang tối.
Tháp đông — đêm.
Alden đã ở trong — nến cháy trên bàn. Cuộn giấy da, viên pha lê nhỏ xíu.
"Hôm nay thầy dạy con kỹ thuật cuối cùng. Chỉ dạy một lần." Đặt pha lê vào lòng bàn tay Merlin. "Sau hôm nay — không còn gì để dạy."
"Kỹ thuật trước — Che Bóng. Hôm nay — Con Lò. Nén toàn bộ Hư Không vào một điểm nhỏ xíu sâu trong Ma Hạch — trung tâm tuyệt đối — bề ngoài chỉ còn Phong thuật yếu ớt."
Vẽ trên giấy da — Ma Hạch hình cầu, lớp đồng tâm. Lớp ngoài — Phong. Giữa — Hư Không. Trong cùng — Con Lò.
"Nén vào đây. Bề mặt trống — phép dò không phát hiện gì ngoài Phong. Kể cả Mắt Thần."
"Đau không?"
"Rất."
Merlin nhắm mắt — cảm nhận Ma Hạch. Viên cầu phát sáng tím — mana Hư Không cuộn chảy.
"Ép xuống. Từ ngoài vào trong."
Đẩy mana vào trong. Đau — ở đúng trung tâm sọ — nhọn, sắc, như kim đâm vào xương.
Đẩy tiếp — Ma Hạch rung chuyển — móng tay bật máu.
"Bốn mươi phần trăm. Không đủ Mắt Thần."
Đẩy thêm. Đau gấp đôi — gấp ba — máu mũi giọt rơi trên giấy da.
"Sáu mươi. Tiếp."
Muốn buông —
Không.
Đẩy.
Mana co lại — đến khi chỉ còn một tia nhỏ, xoay tròn ở tâm Ma Hạch.
"Một trăm phần trăm." Alden giọng khàn. "Con đã thành công."
Mở mắt — hoa mắt — máu mũi ròng ròng. Tay phải không còn phát sáng tím. Chỉ Phong thuật yếu ớt rải rác.
"Như thể có thứ gì đó đang chết trong đầu."
Alden im lặng. Rồi — giọng khàn: "Đây là kỹ thuật cuối cùng thầy có thể dạy con. Nếu không đủ — thầy không còn gì để cho con nữa."
Merlin nhìn thầy — tóc bạc, chân khập khiễng, bóng dài trên tường.
"Thầy cho con đủ rồi."
Alden không đáp. Cất cuộn giấy da, thổi tắt nến.
Rạng sáng — tháp phía đông.
Merlin trở lại một mình. Con Lò xoay tròn trong Ma Hạch — nóng, nhỏ, vô hình. Bề mặt — Phong thuật yếu ớt đúng yêu cầu.
Nén — buông — nén — buông. Đau nhưng bớt dữ. Ma Hạch quen dần — hoặc Merlin quen dần.
Trên đường về ký túc — hành lang — đèn tắt.
Bóng người đứng ngã tư.
Darius. Đã thay đồ ngủ — tựa tường.
"Merlin." Lần đầu dùng tên riêng.
"Cảm ơn cậu đã giữ bí mật."
Darius gật. Im. Rồi — giọng nhẹ, như tự nói với mình:
"Cha tôi... cũng là người mà tôi không muốn ai biết."
Merlin nhìn Darius — chờ.
"Ông sẽ không vui khi biết tôi ở đây. Nhưng tôi cần ở đây."
"Cha cậu là ai?"
Quay bước — bóng dài trên hành lang tối. Chỉ giọng vọng lại:
"Một người mà nếu biết tớ ở đây, sẽ không vui đâu."
Khuất sau góc tường.
Merlin đứng im — tim đập nhanh. Câu nói nghe như lời tâm sự. Cũng có thể là lời đe dọa gói trong vỏ thân thiện.
Anh không phân biệt được.