Chương 29: Kẻ Học Võ
Kael Ironheart không tin vào giác quan của mình.
Anh tin vào nắm đấm — đã thử qua trăm trận. Anh tin vào hơi nóng lửa trong Ma Hạch — nó luôn ở đó. Và anh tin vào trực giác mà sách vở không dạy: cảm nhận đòn trước khi nó đến, cảm nhận kẻ thù trước khi nhìn thấy.
Nhưng những gì anh thấy trong mười ngày qua — anh không muốn tin.
Mười ngày kể từ Giải Đấu Ngôi Sao. Kael thua Aldric ở Bán Kết. Xương sườn nứt ba cái, nằm phòng y tế một đêm nhìn trần nhà trắng. Rồi Merlin thắng Chung Kết — nhưng trông không giống người thắng. Cái nhìn của Merlin lúc đó không phải vui, không kiêu hãnh. Là cái nhìn của người vừa nhảy xuống vực và biết vực sâu hơn tưởng.
Từ hôm đó, Merlin khác. Đi chậm hơn. Mỗi bước đều phải suy nghĩ trước khi đặt chân. Kael không hỏi — anh đã hỏi quá nhiều lần, lần nào cũng nhận câu trả lời nửa vời. Nhưng anh không ngu. Chỉ nóng tính. Và nóng tính không có nghĩa là không biết quan sát.
Khi Kael bắt đầu quan sát — anh thấy Darius Blackwood.
Darius đến học viện giữa học kỳ — "học sinh chuyển trường từ Silverveil." Vẻ ngoài bình thường đến mức dễ lẫn. Tóc đen cắt ngắn. Mắt xám tro. Nói ít, cười nhạt, hòa đồng vừa phải — kiểu người mà sau ba ngày không ai nhớ nổi.
Kael cũng không nhớ — cho đến Giải Đấu.
Trận tứ kết. Darius thi ở bảng khác, đối thủ hệ Địa năm hai mạnh hơn rõ ràng. Darius thi triển Ám thuật trung bình — bóng tối mờ mịt, không ấn tượng. Đối thủ áp đảo.
Rồi Darius né.
Không phải né bình thường. Kael — người tập cận chiến hàng trăm giờ — nhìn thấy: Darius dịch nửa bước sang trái trước khi đối thủ tung đòn. Không phải phản ứng — là dự đoán. Cách anh ta dịch — trọng tâm thấp, vai xoay đúng góc, hai tay giữ thế thủ — đó không phải phong cách pháp sư. Đó là phong cách chiến binh.
Darius tung đòn cận — chỉ một lần, khi Ám thuật thất bại — quả đấm đi thẳng vào hàm đối thủ, chính xác đến mức Kael lạnh sống lưng.
Đối thủ ngã. Darius thắng — trông như may mắn. Kael biết: không phải may mắn.
Sau trận, Darius quay lại khán đài. Mắt anh ta lia qua Merlin — ngồi hàng dưới, tay giấu trong túi — rồi quay đi. Khoảnh khắc chưa đầy một giây. Nhưng Kael thấy.
Darius đang quan sát Merlin.
Và từ hôm đó — Kael theo dõi.
Mười ngày. Anh quan sát từ xa — không quá gần, không quá thường xuyên.
Ngày thứ hai — học sinh hệ Phong chạy ngang, đụng vai Darius. Khi va chạm, Darius đã quay người đúng mười lăm độ — đủ giảm lực xuống mức tối thiểu. Phản xạ tự nhiên. Không suy nghĩ.
Ngày thứ sáu — giờ thực hành chiến thuật nhóm. Darius được ghép đội với ba người. Ba phối hợp hỗn loạn. Darius chỉ nói hai câu: "Đi bên trái" và "Chờ." Hai câu đó — đội thắng. Ký timing đến mức lạnh người.
Ngày thứ tám — Darius hỏi Kael về Merlin, vẻ như vô tình: "Ashford có vẻ khác sau giải đấu nhỉ?" Kael đáp: "Bình thường thì yếu ẹc. Chắc may quá tưởng mình giỏi." Darius cười: "Ừ nhỉ." Nhưng mắt không cười.
Ngày thứ mười. Chiều chủ nhật.
Kael tập ở sân phía đông — đấm bao cát gỗ, mỗi quả lửa nhỏ bắn ra. Trời lạnh, hơi thở trắng. Anh tập đến khi mười ngón tay đỏ ửng rồi dừng. Uống nước. Nhìn ra.
Darius ngồi ghế dài gần cổng phía bắc — một mình, sách mở trên đùi. Nhưng mắt không đọc. Mỗi hai mươi giây lại rời trang sách, lia một hướng, quay lại. Kiểu quan sát có hệ thống.
Kael đứng dậy. Bỏ bao cát. Đi về phía Darius.
Không nhanh. Không chậm. Mắt đọc từng chi tiết: Darius ngồi thế nào, tay giữ sách ra sao. Nếu là chiến binh — khi bị đe dọa, cơ thể sẽ phản ứng trước ý thức. Chân sẽ dịch. Vai sẽ quay—
Darius ngẩng lên khi Kael còn cách ba bước. Không phải nghe tiếng bước chân — mà vì cảm nhận được. Mắt xám tro, không ngạc nhiên, không lo.
"Chào." Darius nói. Vẻ thân thiện. Đóng sách lại — chậm rãi.
Kael không chào. Ngồi xuống bên cạnh — quay người đối diện. Đầu gối gần đùi Darius.
"Mày là ai?"
Bốn chữ. Mười ngày quan sát, hai mươi lần nghi ngờ, và trực giác đang gào trong lồng ngực — tất cả dồn vào bốn chữ.
Darius nhìn anh hồi lâu. Rồi cười nhạt — kiểu cười của người đã nghe câu này nhiều lần.
"Tao cũng hỏi mày câu đó."
Kael nhíu mày.
Darius quay đầu nhìn ra sân — vài học sinh ném bóng ở xa. Rồi nói, giọng đều:
"Mày quan tâm đến Ashford quá mức bình thường."
Kael siết hàm. Anh biết đúng — nhưng biết đúng không có nghĩa là thích nghe.
"Tao quan tâm ai là việc của tao. Tao hỏi — mày là ai?"
"Con người. Học sinh. Giống mày."
"Giống tao?" Kael khịt mũi. "Mày thi Ám thuật trung bình — nhưng di chuyển như người tập võ mười năm. Xuất hiện đúng lúc rồi biến mất đúng lúc. Hỏi về Merlin như thể—" Anh dừng. "Mày không phải học sinh bình thường."
Darius im lặng. Gió lạnh thổi qua — tóc đỏ của Kael lay, tóc đen của Darius bất động.
"Và mày?" Darius nói — giọng nhẹ hơn. "Mày cũng không phải chiến binh bình thường. Mày quan sát tao từng bước — tao thấy. Nhưng không nói cho ai. Tại sao?"
Kael không đáp.
"Mày giữ bí mật cho Ashford. Không hỏi khi cậu ấy giấu. Không đòi biết khi nói dối." Darius hỏi. "Vì mày tin?"
"Có." Kael nói — không ngần ngại. "Tao tin."
"Mày tin vì cậu ấy đáng tin? Hay vì không muốn tin mình sai?"
Kael nhìn Darius. Anh muốn đấm — nắm đấm siết chặt trong lòng. Nhưng không đánh. Vì Darius không đe dọa. Darius hỏi — và những câu hỏi đó, Kael không có câu trả lời.
"Mày có muốn bảo vệ Ashford không?" Darius hỏi. "Hay mày chỉ muốn kiểm soát?"
"Im đi." Kael nói — giọng trầm.
Darius đứng dậy — chậm rãi, hai tay mở, không đe dọa. Nhìn xuống Kael:
"Tao không phải kẻ thù. Nhưng tao cũng không thể nói cho mày biết tao là ai." Giọng hạ — chỉ hai người nghe được. "Nếu mày muốn bảo vệ Ashford — hãy tin tao ở điều đó."
Mắt nâu chạm mắt xám tro. Im lặng. Gió lạnh thổi qua khoảng trống giữa hai người.
Darius quay bước. Đi về ký túc xá — dáng bình thản, lưng thẳng, hai tay buông thõng. Kiểu đi của người không sợ bị tấn công từ phía sau.
Kael nhìn theo — cho đến khi Darius khuất sau góc tường.
Về phòng. Hành lang tối — đèn ma thuật đã tắt lúc mười giờ. Giày chạm đá, vang vọng.
Phòng Darius — cạnh phòng Kael.
Kael dừng trước cửa phòng mình. Tay chạm then. Nhưng không mở.
Anh đứng im. Nghe.
Im lặng. Rồi — tiếng bút chạm giấy. Từ phòng bên.
Mười giờ đêm. Đèn tắt. Hành lang vắng. Darius viết — trong bóng tối — không bật đèn.
Kael buông tay khỏi cửa. Chậm rãi bước sang — chân đặt lên thảm, tiếng bị hấp thụ. Đến bên cửa Darius — ngừng.
Khe cửa. Gỗ co lại để lộ khe nửa phân. Vừa đủ.
Kael quỳ xuống. Mắt áp sát.
Bên trong — ánh sáng mờ nhạt, không phải đèn.
Darius ngồi trước bàn. Quay lưng. Trên bàn — giấy da, bút lông, và thứ khác.
Vật thể nhỏ. Phát sáng đỏ. Nhấp nháy.
Kael đông cứng.
Anh đã thấy thứ này. Không phải ở đây — mà trên gương mặt người khác. Bốn ngày trước, khán đài Chung Kết — khi Inquisitor Magnus Blackwood bước ra sau rèm đỏ, mắt trái phát sáng —
Mắt trái đó. Cùng màu đỏ. Cùng tần suất nhấp nháy.
Ocular Stone. Viên đá ma thuật trong hốc mắt Inquisitor.
Thứ tương tự nằm trên bàn Darius.
Darius viết trên giấy da. Gập giấy. Bỏ vào ống đồng. Đặt vật thể đỏ vào túi áo. Chậm rãi, đều đặn — như đã làm hàng trăm lần.
Đèn tắt hẳn. Darius bước về giường.
Kael đứng dậy. Về phòng mình. Đóng cửa. Lên giường. Nhìn trần.
Nắm tay siết chặt dưới chăn.
Vật thể phát sáng đỏ. Cùng tần suất Ocular Stone. Darius viết báo cáo — giấy da, ống đồng, dụng cụ truyền tin cơ bản. Darius đang báo cáo cho ai đó — và vật thể đỏ cho thấy người nhận là Inquisitor.
Merlin — người giấu bí mật lớn nhất thế giới — sống cạnh gián điệp.
Kael muốn đứng dậy, gõ cửa phòng Merlin, nói tất cả. Nhưng anh không di chuyển.
Vì Darius nói: "Tao không phải kẻ thù."
Và vật thể đỏ cho thấy Darius có thể chính xác là kẻ thù. Nhưng cũng có thể — Darius đang viết báo cáo dối trá, giống lần trước Tinh Thể Mắt Thần "tự hỏng." Cũng có thể—
Kael siết chặt hơn. Anh ghét không biết.
Nhưng ghét hơn — là nói dối Merlin. Nếu đến nói "Darius là gián điệp" mà không có bằng chứng rõ ràng — Merlin sẽ hỏi: "Mày chắc không?" Và câu trả lời thành thật nhất — "Tao thấy vật thể đỏ qua khe cửa" — nghe như kẻ rình mò.
Kael quay người — đối mặt tường. Mắt mở trong bóng tối.
Anh sẽ theo dõi tiếp. Cẩn thận hơn. Tìm bằng chứng đủ rõ. Rồi nói cho Merlin — sớm. Không phải ngày mai. Nhưng không phải quá muộn.
Bên tường — phòng Darius — im lặng. Darius đã ngủ. Hoặc giả vờ.
Kael nhắm mắt — không ngủ được. Hai thứ đan xen trong đầu: giọng nói bình thản của Darius — "Nếu mày muốn bảo vệ Ashford, hãy tin tao" — và ánh sáng đỏ nhấp nháy trong bóng tối phòng bên.
Hai thứ đó không thể cùng đúng.
Và Kael cần biết cái nào đúng trước khi quá muộn.
Hết Chương 29