Chương 31: Cuộc Chiến Không Ai Kể
Dòng thứ hai.
Merlin chạm vào tường — ngón trỏ, vết mờ ngôi sao sáu cánh áp lên dấu chữ cổ. Rung động chạy từ đầu ngón tay xuống ngực. Hình ảnh mở ra.
Một thành phố — mái nhà đá xám, tháp ma thuật phát sáng. Mana chạy dưới đất như mạch máu — bảy sợi, mỗi sợi một nguyên tố. Mọi thứ đều sáng, đều ấm.
Rồi mặt đất rung. Hàng trăm vết nứt đan chéo, magma nuốt đường phố. Bảy mạch sáng đứt — từng chỗ, rồi toàn tuyến.
Hội trường lớn, bàn tròn, mười bốn người. Người tóc bạc ở đầu bàn:
"Nguyên Tố Mạch đang sụp đổ. Nếu không sửa trong ba tháng, Avalon sẽ chìm trong lửa."
Phụ nữ tóc đỏ: "Hư Không ma thuật. Chỉ có nó mới sửa được."
Phản đối ồ lên. "Phép thuật cấm?"
"Hư Không là lớp sâu nhất của thực tại. Nó sửa được những gì bảy nguyên tố không chạm tới."
Giọng từ bóng tối: "Ai sẽ dùng nó?"
"Ta."
Người bước ra — tóc đen, mắt xám bạc. Chỉ là một người đàn ông trẻ. Merlin nhìn khuôn mặt đó — quá bình thường. Không dữ tợn. Chỉ một người mắt buồn, bước ra gambre việc mà ai cũng sợ.
Dòng thứ ba —
Hư Không Đế đứng giữa Nguyên Tố Mạch — mana đứt đoạn, bảy nguyên tố trộn lẫn thành hỗn hợp độc. Anh giơ hai tay — mana Hư Không, tím đen, tuôn ra. Không lời chú. Dòng năng lượng đâm vào hỗn loạn, tách từng nguyên tố, đặt về vị trí.
Mỗi lần — mắt anh đỏ hơn. Tóc đen phát sáng. Da tái. Mắt chuyển từ xám sang đỏ thẫm. Đang tự huỷ. Tay không dừng.
Dòng thứ tư —
Mười bốn người giơ vũ khí. Hư Không Đế bước vào — tóc dài hơn, mắt đỏ. "Ta vẫn là ta. Còn sáu mươi phần trăm. Ta cần thêm thời gian."
Người Ashford — nếp nhăn đầy mặt: "Con đang tự huỷ."
Hư Không Đế giơ tay — bàn tay đen kịt, móng tay phát sáng tím. "Ta vẫn kiểm soát được."
Không ai tin.
Dòng thứ năm —
Cuộc hành quyết. Hàng ngàn pháp sư tấn công khi anh đang ngồi giữa Nguyên Tố Mạch, tay vẫn sửa.
Anh quay lại — đôi mắt đỏ nhìn Merlin Cổ Đại đứng giữa hai bên.
"Tại sao?"
"Họ sợ."
"Họ không hiểu?"
"Họ không muốn hiểu."
Hư Không Đế cười — nụ cười nhẹ, buồn. Mana bùng phát —
Và Merlin Cổ Đại không tham gia tấn công. Ông đứng ngoài, tay run, nhìn bạn bị cả thế giới quay lưng. Rồi giơ tay — phong ấn. Kết cấu phức tạp đến mức Merlin không thể hiểu.
Hư Không Đế không phản kháng. Sức mạnh đủ giết hàng ngàn pháp sư — nhưng để yên cho Merlin Cổ Đại phong ấn mình. Như thể anh muốn được dừng lại.
Dòng thứ sáu —
Chiến thắng. Merlin Cổ Đại giữa đống đổ nát: "Đây không phải chiến thắng."
Kiến thức bị thu gom — sách, cuộn, bản ghi — đốt ở quảng trường. Hàng ngàn cuốn cháy — mỗi cuốn một đời nghiên cứu.
"Cần viết lại," một người nói. "Hư Không Đế là ác quỷ. Nếu biết sự thật, họ sẽ không sợ đủ."
"Bằng dối trá?"
"Bằng sự thật, ngươi sẽ không bảo vệ được ai."
Dòng thứ bảy —
Merlin Cổ Đại — một mình, đêm khuya — viết bằng tay trên tường đá. Bằng cổ ngữ. Viết sự thật. Roi khắc, phong ấn, chờ.
Chờ một ngàn năm.
Dòng thứ tám —
Thành phố xây lại. Học viện thành Học Viện Ánh Sao. Lịch sử bị viết lại — Hư Không Đế là quái vật. Merlin Cổ Đại là anh hùng. Trừ gia tộc Ashford — giữ bí mật: "Đừng quên. Đừng nói. Đừng phá."
Dòng thứ chín —
Merlin Cổ Đại lần cuối — tóc bạc, mắt mờ. Giơ mảnh Con Lò phát sáng tím.
"Phong ấn sẽ nứt — khi hậu duệ đủ hiểu. Không phải đủ mạnh — đủ hiểu."
Hình ảnh tan.
Merlin giật tay khỏi tường. Quỳ trên sàn, ôm ngực. Mồ hôi và nước mắt rơi trên đá.
Chín dòng — phá hủy thế giới quan. Hàng ngàn dòng vẫn sáng. Anh đặt tay lên tường. Tiếp tục.
Thời gian trôi. Mỗi dòng mở ra một mảnh — chiến tranh, nghiên cứu, đối thoại. Có dòng là hai người nói chuyện trước chiến tranh:
"Ngươi có sợ không?"
"Ta sợ nhất — khi sửa xong, không ai nhớ tại sao ta làm vậy."
"Ta sẽ viết sự thật. Nhưng ai sẽ đọc?"
Đôi khi Merlin dừng — nhắm mắt — bầu trời đỏ, mặt đất nứt hiện ra. Không phải quái vật. Là người muốn cứu thế giới — bị thế giới huỷ.
Mở mắt. Tiếp tục. Dòng một trăm. Ba trăm. Năm trăm.
Toàn bộ bức tranh —
Hư Không Đế phát hiện Nguyên Tố Mạch sụp đổ. Chỉ Hư Không sửa được. Anh chấp nhận. Mana ăn mòn — biến đổi cơ thể, tâm trí. Các gia tộc ủng hộ rồi sợ hãi. Thay vì hỗ trợ — tiêu diệt.
Cuộc Chiến Hư Không — cuộc chiến giữa sợ hãi và hiểu biết. Sợ hãi thắng.
Kiến thức bị đốt. Lịch sử bị viết lại. Hư Không Đế thành ác quỷ — để nỗi sợ thành hàng rào. Merlin Cổ Đại im lặng — vì nói sự thật sẽ không ai tin, và sẽ giết ông.
Lúc dừng, chân trái mất cảm giác.
Dòng cuối cùng — viết bằng tay, chữ xiêu vẹo. Khác hoàn toàn phần còn lại.
Chạm vào. Chữ truyền thẳng vào đầu —
"Hậu duệ — phong ấn đã nứt. Con Lò là hợp đồng. Mất thì hợp đồng mất. Nhưng có thể lập lại — bằng cách khác."
"Tìm Người Ghi Nhớ. Họ giữ ký ức mà ta không thể giữ. Khi con tìm thấy — con sẽ biết cách phá phong ấn mà không cần hi sinh."
Phong ấn trên cổ tay sáng liên tục.
"Nhưng cẩn thận. Có kẻ không muốn phong ấn bị phá. Kẻ đó — không phải Thẩm Viện. Kẻ đó — ở rất gần."
Merlin buông tay. Tay run.
Dừng lại ở một dòng chữ khác — nằm thấp, ngang gối.
"Ta đã yêu cầu Người Ghi Nhớ — gia tộc Nightingale — giữ ký ức. Họ có viên đá. Nếu tìm được — hãy nói: 'Con Lò đã mất, hợp đồng đã hết. Ký ức là con đường còn lại.'"
Người Ghi Nhớ. Gia tộc Nightingale.
Elara. Cô đã nói — tổ tiên cô là "Người Ghi Nhớ." Cô chưa hiểu hết. Nhưng Merlin hiểu — Elara mang trong máu ký ức của Hư Không Đế.
Bốn mươi tám bậc cầu thang. Alden chờ ngoài tầng hầm.
Merlin bước ra. "Con đã đọc xong."
"Con cần gì?"
"Thời gian."
Lên tầng trệt — thư viện im lặng. Merlin nói nhỏ: "Lần đầu tiên con cảm thấy tội lỗi vì đã từng nghi ngờ thầy."
Alden gật đầu. Im lặng.
Hành lang vắng, đèn tắt. Merlin về ký túc xá.
Phòng tối. Kael ngủ trên giường trên. Merlin nằm ngửa, nhìn trần nhà.
Vết mờ ngôi sao sáu cánh sáng trong bóng tối.
"Tìm Người Ghi Nhớ."
"Kẻ đó — ở rất gần."
Elara — Người Ghi Nhớ. Nếu cô mở viên đá gia truyền — sẽ biết toàn bộ sự thật.
Và "kẻ ở rất gần" —
Darius Blackwood. Vật thể phát sáng đỏ trong phòng, cùng tần suất Ocular Stone của Magnus. Aldric Thornfield — hợp đồng cổ Thornfield-Nightingale. Kael. Alden. Elara.
Mỗi khuôn mặt trong bóng tối đều có thể là kẻ thù.
Ngày mai — anh sẽ nói cho Elara. Về Người Ghi Nhớ.
Vết sáng tím trên cổ tay Merlin nhấp nháy chậm — steady, đều đặn — như nhịp đập của một trái tim đã chờ đợi một ngàn năm.