Chương 40: Giáo Sư Bị Trục Xuất
Tờ giấy da đỏ dán trên bảng thông báo Đại Sảnh từ lúc mặt trời mới mọc.
"Quyết định 117-C: Trục xuất giảng viên Frost, Alden. Liên kết tổ chức nghiên cứu ma thuật cấm. Hội đồng bỏ phiếu: 9 ủng hộ, 2 trắng, 1 phản đối. Ký tên: Hiệu trưởng Celestine Dawnlight."
Ba trăm học sinh đọc xong — Đại Sảnh ồn lên như tổ ong vỡ.
"Frost là kẻ dị đoan?"
"Hội Đồng Bóng Tối — cái bọn nghiên cứu ma thuật cấm?"
"Ổng giảng bài mười năm ai cũng tưởng lão khọm —"
"Ổng có bị xử tử không?"
Câu cuối khiến cả dãy bàn phía gần im bặt.
Merlin đứng sau cột đá — nơi khuất, cuối Đại Sảnh. Mặt thờ ơ. Tay buông. Mắt quan sát.
Không phản ứng. Giả vờ. Đây không phải việc của ngươi.
Anh đọc tờ giấy ba lần. Không phải để hiểu — để tin.
Bên kia Đại Sảnh, Celestine ngồi ở bàn giáo sư — mắt vàng kim, sắc bén. Ngón cái lần đốt ngón trỏ bên dưới bàn. Bắt đầu — rồi dừng. Im.
Hai phiếu trắng. Merlin biết ai bỏ. Không cần ai nói.
Đám đông chia hai tự nhiên. Phần lớn im lặng, cúi mặt — sợ bị liên lụy. Nhỏ hơn, ồn hơn — phẫn nộ. Không phải với Alden. Với tờ giấy đỏ. Với cách Thẩm Viện vừa tát vào mặt quyền tự trị.
"Merlin."
Giọng khẽ, sát tai. Elara — tóc bạch kim, mắt xanh lục — đã đến bên cạnh không phát ra tiếng bước chân nào.
Tay cô chạm tay anh dưới bàn — nơi không ai thấy. Ngón lồng qua ngón, siết chặt. Không nói gì. Chỉ nhắc nhở: ngươi không một mình.
Rồi buông. Nhanh — như chưa từng xảy ra.
"Ta sẽ đến gặp cậu sau," cô nói nhỏ rồi quay đi.
Merlin đứng sau cột. Tay phải vẫn còn ấm.
Buổi chiều — Alden bị áp giải khỏi giảng đường.
Không còng tay, không xiềng mana. Chỉ một giáo sư dẫn đường, giọng đều: "Giáo sư Frost, ngài cần rời khuôn viên trước khi trời tối."
Alden bước. Chậm — chân phải khập khiễng tạo nhịp bất thường trên sàn đá hoa. Tóc bạc buộc lỏng, vài sợi落在trên vai áo choàng cũ. Mắt nâu sau cặp kính dày — nhìn thẳng.
Ba trăm học sinh đứng dọc hành lang, im lặng. Im lặng nặng — nặng hơn tiếng ồn.
Đi qua dãy giảng dạy — nơi ông giảng bài chán nhất trường suốt mười năm. Ký hiệu phép thuật còn in trên bảng đen. Alden đi qua, không dừng.
Đi qua căng tin — mùi bánh mì nướng. Nơi ông từng ngồi một mình ở bàn góc.
Đi qua thư viện — cánh cửa gỗ sồi mở hé.
Merlin đứng cuối hành lang — giả vờ đọc sách.卷da cũ mở sẵn, mắt không nhìn chữ.
Alden đi ngang. Không dừng. Không nhìn Merlin. Như thể anh là cột đá vô hình.
Nhưng bàn tay trái lơi xuống, mở ra, đóng lại. Một mảnh giấy nhỏ rơi ra — giọt trắng trên sàn đá đen.
Merlin chờ. Mười giây. Hai mươi. Cho đến khi Alden khuất sau góc tường.
Anh cúi xuống. Mảnh giấy — gấp đôi, mỏng:
"Nửa đêm. Cửa sau thư viện."
Không chữ ký. Bảy chữ.
Anh gấp lại. Cho vào túi. Quay bước.
Kael đứng tựa tường cuối hành lang — hai tay khoanh, mắt nâu. Không nói gì. Chỉ gật nhẹ — đủ nhỏ để Merlin thấy, đủ nhỏ để không ai khác thấy.
Rồi rời đi.
Đêm.
Avalon chết lặng. Không tiếng nhạc quán rượu, không tiếng trẻ đuổi nhau, không tiếng chó sủa. Chỉ bước chân Thẩm Sát Quân đều đặn trên sỏi và ánh đỏ Ocular Stone quét chậm qua bóng đêm.
Merlin rời ký túc xá lúc 11:40. Áo choàng xám cũ — đủ mờ nhạt để hòa vào bóng tối.
Đường đến thư viện — lần đầu anh thấy ngắn hơn mọi khi. Tim đập nhanh, mỗi bước tưởng dài.
Cổng sau — gỗ sồi sẫm. Chạm hai ngón vào khung cửa, nhấn theo nhịp ba — một — ba. Kết giới mở trong ba giây.
Bên trong — mùi sách cũ, mùi nến ong, mùi bụi.
Xuống cầu thang đá xoắn ốc — từng bậc, chậm. Tầng hầm — mật thất Merlin Cổ Đại. Cánh cửa đá đen đã mở.
Bên trong —乱七八糟. Sách chồng đến trần. Giấy da rải dưới sàn. Mấy ngọn nến cháy gần hết. Giữa tất cả — Alden.
Tóc bạc rối, vai rũ, mắt trũng. Đặt tay lên cuốn sổ trên bàn — da bò dày, bìa khắc ký hiệu, cạnh đóng đinh đồng.
"Con đến sớm."
"Con đến đúng giờ."
"Thầy viết 11 giờ 40. Nửa đêm còn hai mươi phút."
Im lặng. Tiếng nến — tí tách.
Alden đẩy cuốn sổ về phía Merlin.
"Đây là tất cả những gì thầy biết. Phong ấn. Bảy lớp. Cách hoạt động. Bản thiết kế Con Lò. Ghi chép Cuộc Chiến Hư Không thật sự. Và những gì thầy chưa nói."
Merlin chạm bìa sổ — da bò lạnh, nhẵn. Ba mươi năm nghiên cứu nằm trong này.
"Thầy đang chuẩn bị cho điều gì?"
Alden không trả lời. Ông đứng dậy — chậm, chân khập khiễng — bước đến bên Merlin. Quỳ xuống. Một gối.
Giáo sư Alden Frost — sáu mươi hai tuổi — quỳ giữa mật thất, bên cạnh học sinh mình.
"Thầy già rồi, Merlin. Chân thầy què. Thầy chạy không nhanh hơn ai được nữa."
Tiếng nến — tí tách.
"Nhưng thầy vẫn có thể đứng lại."
Ông nhìn Merlin — mắt đỏ, không khóc, nhưng đỏ.
"Thầy muốn con biết — thầy không hối hận vì đã dạy con. Dù điều gì xảy ra."
Merlin quỳ xuống — một gối, đối diện thầy. Hai người quỳ giữa đống sách và ánh nến lung linh.
"Con cũng không hối hận vì đã tin thầy."
Alden mỉm cười. Thật — nhỏ, thoáng qua rồi tắt.
"Đi. Về phòng. Đừng quay lại cho đến khi thầy gọi. Nếu thầy không gọi — nghĩa là thầy đã đi rồi."
Merlin ôm cuốn sổ. Nặng — không phải vì giấy. Vì ba mươi năm giả vờ, ba mươi năm nghiên cứu, ba mươi năm sống — tất cả đều nằm trong cuốn sổ này.
Anh bước ra. Cánh cửa đá đóng sau lưng — nhẹ, không tiếng.
Leo cầu thang. Từng bậc. Mỗi bậc đưa anh xa hơn thầy.
Ra thư viện. Vào đêm. Áo choàng kéo lên. Tốc độ chậm, đều, không vội.
Tay ôm cuốn sổ trước ngực — giữ chặt.
Trên đỉnh tháp — vệt sáng đỏ nhấp nháy. Ocular Stone. Mắt đỏ luôn mở.
Merlin bước vào bóng tối. Hướng ký túc xá. Hướng sự bình thường giả tạo mà anh phải duy trì đến sáng.
Hai lời nói dối anh cần nói: "Ta chỉ đi dạo." "Ta không biết."
Nhưng cuốn sổ trong tay vẫn nặng. Vẫn ấm. Vẫn tồn tại.
Và đêm nay — dù tờ giấy đỏ treo trên tường, dù Ocular Stone quét liên tục, dù cả Avalon đang nín thở — giáo sư Alden Frost vẫn đứng trong mật thất, tay xếp từng cuốn sách research cả đời vào hộp gỗ.
Trên bàn — tờ giấy ông viết chiều nay vẫn còn:
"Dạy con — không phải vì con cần thầy. Mà vì thầy cần biết rằng mình đã làm được điều đúng."
Nến cháy chậm. Gần hết.
Nhưng chưa tắt.
Hết Chương 40