Chương 20: Con Thỏ Biết Hỏi
Trần Vũ quyết định xuống tầng một vào buổi chiều — giờ mà đèn nấm bật đầy, không khí ấm nhất, và không có lý do gì đặc biệt.
Hắn xuống bằng cầu thang đá quen thuộc — chín tầng, mỗi tầng một dải không khí riêng. Tầng chín lạnh khô. Tầng tám tối đặc. Tầng bảy có tiếng rắn đá ma sát trên nền. Tầng sáu mùi ngọt của nọc bướm. Tầng năm — hắn dừng lại nửa giây, nhìn dãy đèn bên trái vẫn tắt, rồi bước tiếp.
Hắn không đi vì chiến lược. Không đi để kiểm tra bẫy. Không đi để phân tích ma lực.
Hắn đi vì hắn muốn.
Buổi chiều hôm qua, sau khi chạm vào sương đen tầng ba, sau khi nghe «Game rác! Boss bug!», sau khi đứng trước bảy con Bạch Mao Thử biết tụ tập và một con gọi đồng loại là «anh» — hắn về phòng, ngồi bên cửa sổ, nhìn Trung Vực tối, và quyết định: ngày mai sẽ xuống gặp Tiểu Bạch.
Không phải để «kiểm tra hiện tượng lan tỏa ý thức». Không phải để «thu thập dữ liệu». Chỉ — gặp nó.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi chuyển sinh, hắn làm một việc mà không phục vụ bất kỳ mục đích sinh tồn nào.
Tầng một có vấn đề.
Hắn nghe thấy tiếng ồn từ cầu thang — tiếng va chạm nhỏ, tiếng lông xù cọ vào đá, và tiếng «ky ky ky» không rõ nguồn gốc. Hắn bước ra khỏi cầu thang, rẽ hành lang chính, và thấy cảnh tượng mà không một bản đồ dungeon nào hiển thị:
Bảy con Bạch Mao Thử chen nhau trong hõm đá.
Hõm đá — «nhà» của Tiểu Bạch — là một chỗ lõm trên vách tường, sâu khoảng ba gang tay, rộng hai gang, đủ cho một con thỏ nhỏ co ro trong đó. Đủ cho một con. Không phải bảy.
Tiểu Bạch đứng bên ngoài, tai dài vểnh lên, hai tay giơ cao, phát ra tiếng «ky ky» cấp bách — như giáo viên hướng dẫn học sinh tìm chỗ ngồi trong lớp học quá tải. Một con đã chui được vào — nằm đè lên rêu, mắt mở to, không nhúc nhích vì không còn chỗ để nhúc nhích. Con thứ hai cố chui theo — nửa thân trên vào, nửa thân dưới kẹt ở cửa hõm. Đuôi trắng quơ trong không khí. Chân sau đạp lung tung.
— Không… không được! — Tiểu Bạch kêu. — Ra… ra ngoài! Chừa chỗ cho… cho anh!
Nhưng con kẹt không chịu ra. Nó đang cố dùng «ý chí» — nếu mob Luyện Khí có thứ gọi là ý chí — để ép cơ thể vào hõm đá nhỏ hơn cơ thể nó. Kết quả: đuôi giãy giụa, tai cụp, và âm thanh «ky ky» mỗi lúc một khẩn thiết.
Con thứ ba, thứ tư, thứ năm — cũng chen vào. Hõm đá chưa đầy nhưng không gian xung quanh đã đầy — cả đám Bạch Mao Thử quây thành vòng tròn quanh cửa hõm, mỗi con một hướng, mỗi con cố chui vào, mỗi con bị cản bởi con trước.
Một con — nhỏ nhất, lông bẩn — bị đẩy ra ngoài, ngã ngửa, bốn chân chới trời, «ky» một tiếng ngắn rồi nằm im, như đầu hàng.
Trần Vũ đứng nhìn.
Hắn đã chuẩn bị cho «nhiều thứ» khi xuống tầng một: hiện tượng ý thức lan rộng, mob thay đổi hành vi, câu hỏi về bản chất thế giới. Hắn không chuẩn bị cho cảnh tượng bảy con thỏ chen nhau vào một cái hang.
Tiểu Bạch quay đầu. Nhìn thấy hắn. Tai cứng đờ giữa chừng — vểnh lên một nửa rồi buông — và miệng mở, đóng, mở lại.
— L… lão đại!
Đám Bạch Mao Thử đồng loạt quay đầu. Bảy đôi mắt đỏ — mỗi đôi một cỡ — nhìn hắn. Rồi — cùng lúc — cả bảy co rúm lại. Tai cụp. Thân run. Như bị dội nước lạnh.
Bọn chúng sợ.
Trần Vũ — Ma Tôn Vô Cực, Đại Boss Cuối — đứng trong hành lang, sừng cong, móng vuốt đen, mắt đỏ — và bảy con thỏ Luyện Khí đang run cầm cập vì «lão đại» của «anh» chúng xuất hiện.
— Không cần sợ. — Hắn nói. Giọng trầm, bản năng quỷ vương — nhưng hắn cố nói chậm, nhẹ nhất có thể.
Bảy con thỏ không «không cần sợ». Chúng sợ hơn.
Tiểu Bạch quay lại, nhìn đám «em», rồi nhìn Trần Vũ. Con thỏ nhỏ bước rón rén — từng bước ngắn, run — đến gần chân hắn, ngước lên.
— Lão… lão đại. Cháu… cháu đang dạy chúng.
— Dạy gì?
— Dạy… trốn.
Trần Vũ nhìn hõm đá. Nhìn con thỏ kẹt. Nhìn bảy con đang co rúm.
— Trốn kiểu này?
Tiểu Bạch theo hướng mắt hắn — nhìn hõm đá, nhìn con bị kẹt, nhìn vòng tròn hỗn loạn — và tai nó cụp xuống thêm một phân. Như vừa nhận ra bài kiểm tra bị điểm zero.
— Cháu… cháu nghĩ… nhiều đứa… vào được…
— Không vào được. — Trần Vũ bước tới. Đám thỏ co rún thêm — nhưng không chạy. Vì chúng biết hắn là «lão đại» — và «lão đại» không giết «anh» của chúng — dù chưa chắc chắn tuyệt đối điều này.
Hắn ngồi xổm. Bàn tay quỷ vương — móng vuốt đen, da xám — đưa ra, nhẹ nhàng túm đuôi con thỏ bị kẹt, kéo ra. Con thỏ «ky» một tiếng — không đau — chỉ bất ngờ. Rồi nó nằm im trong tay hắn, bốn chân cứng đờ, mắt mở to, thở nhanh.
Trần Vũ đặt nó xuống cạnh đám đông. Nó đứng không vững — loạng choạng — rồi lết về phía Tiểu Bạch.
— Hõm đá không đủ cho tất cả. — Hắn nói. — Phải tìm chỗ khác. Hoặc — nhiều hõm.
Tiểu Bạch nghe, tai vểnh lên — lần này hoàn toàn, như antenna nhận tín hiệu. Rồi nó quay lại, nhìn đám «em», phát ra «ky» ngắn — ra lệnh.
Đám Bạch Mao Thử — lần đầu — nghe «lệnh» của Tiểu Bạch và di chuyển. Chậm. Lạch bạch. Mỗi con một hướng, quanh hành lang, tìm chỗ mới. Con nhỏ nhất bò đến một khe đá trên tường — nhỏ, vừa khít — chui vào, mắt đỏ le lói từ bên trong.
Trần Vũ nhìn. Con thỏ đó — mới ngày hôm qua còn nhìn hắn với ánh mắt tò mò — đang «tìm nhà» cho mình. Không phải «lang thang». Không phải «agro». Mà «tìm nhà».
Ý thức lan ra không phải như dầu trên nước. Nó lan như rễ — mỗi con một nhánh — mỗi nhánh bám vào đá — và đá bắt đầu sống.
Hắn nghĩ vậy nhưng không nói.
Hắn ngồi trong hõm đá.
Không — gần hõm đá. Lưng tựa vách tường, chân duỗi thẳng trên sàn, móng vuốt đen chạm đá lạnh. Tiểu Bạch ngồi cách hắn nửa gang — đủ gần để nghe, đủ xa để chạy nếu «lão đại» đột ngột «giận».
Đám Bạch Mao Thử đã «tìm nhà» xong. Một con — cái con nhỏ nhất — vẫn ở trong khe đá trên tường, chỉ thò mắt ra. Hai con khác tìm được hõm nhỏ bên phải hành lang. Ba con còn lại ngồi quanh cửa hõm đá «gốc» của Tiểu Bạch, như canh nhà.
Tiểu Bạch không «canh nhà» với chúng. Nó đang nhìn Trần Vũ.
Và hỏi.
— Lão đại. Bên ngoài… có gì?
Trần Vũ nhìn nó. Thấy — trong đôi mắt đỏ nhỏ — không phải sợ như bình thường. Là tò mò. Tò mò thật.
— Bên ngoài gì?
— Bên ngoài dungeon. Bên ngoài hang đá này. Bên ngoài chỗ cháu sống. Có… có gì khác?
Trần Vũ im lặng một chút. Hắn chưa bao giờ bị hỏi câu này bởi bất kỳ NPC nào trong game. NPC không tò mò về thế giới bên ngoài khu vực giao dịch của mình. Chúng chỉ biết khu vực giao dịch — và chờ người chơi đến tương tác.
Nhưng Tiểu Bạch hỏi. Và câu hỏi của nó đơn giản đến mức Trần Vũ phải cố suy nghĩ trước khi trả lời — vì đáp án quá đơn giản cho một câu hỏi đầy tò mò đến vậy.
— Bên ngoài có núi. Nhiều núi. To hơn dungeon nhiều lần.
— To… bao nhiêu?
— To… bằng hết tầng một đến tầng chín cộng lại rồi nhân với mười lần.
Tiểu Bạch ngước mắt lên. Đôi mắt đỏ mở to hơn bình thường. Nó đang thử hình dung kích thước đó — và thất bại rõ ràng — nhưng thất bại với gương mặt vừa kinh ngạc vừa phấn khích.
— Núi… núi có nấm không?
Trần Vũ suýt cười.
Suýt — vì hắn đã quên cảm giác cười từ lâu. Từ lúc chuyển sinh có lẽ. Cười là thứ mà Ma Tôn không làm. Ma Tôn chỉ mỉm cười — mỉm cười lạnh — mỉm cười khi thấy kẻ thù ngã — mỉm cười khi bản thân mạnh hơn.
Nhưng cười thật — cười vì một con thỏ hỏi núi có nấm không — đó là thứ khác.
— Có. Nhiều nấm. Nấm trên thân cây khô. Nấm dưới gốc cây. Nấm trong cỏ ẩm. Có nấm ăn được — ngon. Có nấm độc — ăn là chết.
— Ăn được… ngon?
— Ừ. Nấm nướng trên lửa — mềm, thơm, hơi ngọt.
Tiểu Bạch há miệng. Nuốt nước bọt. Tai dài vểnh thẳng đứng, cứng đờ như gỗ. Nó đang thưởng thức câu trả lời bằng cách mà Trần Vũ chưa bao giờ thấy — ngậm từng từ vào miệng, nhai, nếm, rồi nuốt.
— Bên ngoài… nhiều người không?
— Nhiều. Rất nhiều. Nhiều hơn mọi con trong dungeon cộng lại.
Tiểu Bạch rùng mình. Không phải sợ — là choáng. Đôi mắt đỏ nhỏ nhấp nháy, như đang thử đếm «nhiều» là bao nhiêu, rồi bỏ cuộc.
— Họ… có hung dữ không?
Câu này làm Trần Vũ im lặng thật.
Hắn nhớ. Hắn nhớ rất rõ. Khi còn là người chơi — hắn là người hung dữ nhất. Guild Thiên Ưng 50 người tấn công dungeon, họ cười nói, kiểm tra trang bị, nói «clear» và «loot» như đó là buổi dã ngoại.
— Có người hung dữ. Có người không. Giống như mọi nơi.
— Họ đến đây… để làm gì?
— Họ đến… chiến đấu. Với quái vật. Với dungeon. Với…
Hắn ngưng. Với ta. Nhưng hắn không nói ra.
Tiểu Bạch nhìn hắn. Tai cụp xuống nhẹ. Như hiểu rằng câu trả lời đã hết, nhưng chưa đủ.
— Tại sao họ cứ đến rồi giết?
Trần Vũ không trả lời ngay. Hắn nhìn con thỏ — nhỏ, trắng, mắt đỏ — và nghĩ về câu hỏi đó thay vì nghĩ về đáp án.
Tại sao người chơi cứ đến rồi giết?
Vì đó là game. Vì «clear dungeon» là mục đích. Vì «loot» là phần thưởng. Vì NPC không có cảm xúc — trong game — nên «giết» không có nghĩa.
Nhưng trong thế giới này — «giết» có nghĩa. Và người chơi — dù không biết — đang giết người thật.
— Họ không biết mình đang làm gì. — Hắn nói thật. — Họ nghĩ đây là trò chơi. Và trong trò chơi, giết là bình thường.
— Nhưng không phải trò chơi? — Tiểu Bạch hỏi.
Trần Vũ nhìn nó.
Con thỏ không hiểu game là gì. Nó không biết «meta-knowledge», không biết «NPC», không biết «respawn». Nó chỉ biết: mình ở đây, mình sống, mình sợ chết, và người ta đến giết mình.
— Đúng. Không phải trò chơi. — Hắn gật đầu. — Không phải trò chơi nữa.
Tiểu Bạch im. Rồi nó gật đầu — gật nhẹ, chậm — như nó đã hiểu điều gì đó mà nó không thể giải thích bằng từ.
Buổi chiều trôi. Đèn nấm tầng một sáng đều, ánh vàng nhẹ phủ lên hàng đá, trần hang, và bảy con thỏ đang từ từ bình tĩnh. Con nhỏ nhất — cái ở trong khe đá — đã thò cả thân ra, ngồi cạnh cửa khe, nhìn Trần Vũ với mắt đỏ nhấp nháy.
— Lão đại. — Tiểu Bạch nói. Tai nó vểnh lên. Nó đã hỏi xong câu về bên ngoài, giờ muốn hỏi thêm. Nhưng nó đang thử — thử xin phép, thử hỏi «cháu có thể hỏi thêm không» — bằng cách nhìn Trần Vũ rồi nhìn xuống rồi nhìn lại.
Trần Vũ hiểu.
— Hỏi đi.
— Lão đại biết phân tích tiếng bước chân không?
Hắn sững.
— Phân tích tiếng bước chân?
— Vâng. Khi người chơi đến, cháu nghe thấy. Nhưng cháu không biết là ai. Cháu chỉ biết «sợ». Lão đại có thể… dạy cháu không?
Trần Vũ nhìn con thỏ. Tai dài vểnh thẳng. Mắt đỏ sáng. Nó đang xin học. Bạch Mao Thử — mob cấp thấp nhất dungeon — xin boss cuối dạy phân tích tiếng bước chân.
Đây là thứ mà game không bao giờ có.
— Được. — Hắn nói. Và hắn bắt đầu.
— Tiếng bước chân có ba kiểu. Thứ nhất — nhanh, đều, mạnh. Đó là guild lớn. Họ đi theo đội hình, bước chân phối hợp, mỗi bước đều có tốc độ giống nhau. Nghe như tiếng trống nhịp đều.
— Tiếng trống. — Tiểu Bạch lặp lại, như ghi nhớ. — Ba kiểu… còn hai kiểu nữa?
— Thứ hai — lẻ tẻ, không đều, nhẹ. Solo player. Một người đi một mình. Bước chân không có nhịp. Thỉnh thoảng dừng lại — để nhìn xung quanh, kiểm tra bẫy. Nghe như tiếng hạt mưa rải trên lá.
— Hạt mưa. — Tiểu Bạch gật đầu. Đôi tai đang nhấp nháy — mỗi lần nhấp nháy là mỗi lần nó đang ghi nhớ.
— Thứ ba — nặng, chậm, rất đều. Tanker. Người mang khiên lớn, giáp nặng. Bước chân chậm nhưng mỗi bước là mỗi tiếng «thud». Nghe như đá đánh đá.
— Đá đánh đá! — Tiểu Bạch phát âm lớn hơn bình thường. Như nó vừa hiểu điều gì đó quan trọng.
— Đúng. Và ngươi còn phải ngửi.
— Ngửi?
— Mùi thuốc. Thuốc hồi phục có mùi ngọt, giống mật ong nhưng cay hơn. Thuốc tăng cường có mùi đắng. Thuốc giảm sát thương có mùi thơm, như hoa mùa xuân. Khi ngươi ngửi thấy mùi ngọt — người chơi đang bị thương. Khi ngươi ngửi thấy đắng — họ đang chuẩn bị chiến đấu mạnh hơn. Khi ngươi ngửi thấy thơm — họ đang bảo vệ bản thân.
Tiểu Bạch cúi xuống, tai dài chạm sàn đá, mũi nhỏ co co, ngửi. Như nó đang tập ngửi ngay bây giờ.
— Và nhìn. — Trần Vũ tiếp. — Khi ngươi thấy ánh sáng skill — ánh sáng xanh là healer. Ánh sáng đỏ là sát thủ. Ánh sáng vàng là chiến binh. Ánh sáng tím là pháp sư. Và khi ánh sáng trắng — rất mạnh, rất rộng — đó là guild boss. Ngươi phải chạy.
— Chạy! — Tiểu Bạch giơ hai chân trước lên, giả động tác chạy. Nhưng vì nó đang ngồi, hành động trông như nó đang đánh rơi thứ gì rồi tìm lại.
Trần Vũ nhìn. Rồi — không kiềm được — hắn cười.
Không phải mỉm cười. Không phải cười lạnh. Cười thật. Tiếng cười thấp, khô — vì thanh đài quỷ vương không thiết kế cho cười — nhưng nó là tiếng cười. Và tiếng cười vang trong hành lang tầng một, vang lên tường đá, vang qua hõm đá, vang đến tai bảy con Bạch Mao Thử đang ngồi im.
Một con — cái nhỏ nhất — ngoáy đuôi.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi chuyển sinh, Trần Vũ cười thật.
Hắn không hiểu mình cười vì gì. Có lẽ vì một con thỏ giả động tác chạy. Có lẽ vì nó đang học phân tích tiếng bước chân như sinh viên năm nhất. Có lẽ vì — đây là lần đầu tiên hắn nói chuyện với một sinh vật trong dungeon mà không cần tính toán kết quả.
— Lão đại cười! — Tiểu Bạch giật mình. Tai dài cụp xuống rồi vểnh lên lại. Nó nhìn Trần Vũ với mắt đỏ mở to, như vừa thấy thứ không thể tin được. — Lão đại chưa bao giờ cười!
Trần Vũ nhìn nó. Cười đã tan. Khuôn mặt quỷ vương trở lại bình thường — lạnh, vô cảm, mạnh mẽ. Nhưng trong ngực — chỗ tương đương tim — có thứ gì đó đang ấm lên.
— Ta cười rồi đây thôi. — Hắn nói. — Quên đi.
— Nhưng…
— Quên đi.
Tiểu Bạch nhìn hắn thêm một lúc. Rồi nó gật đầu. Nhưng đuôi nó — đuôi thỏ nhỏ, trắng, mềm — đang đánh sàn đá nhẹ, nhịp nhanh. Đó là dấu hiệu nó vui. Nó vui vì lão đại cười. Và nó không giấu được.
Buổi chiều trôi. Ánh sáng nấm từ vàng sang cam nhẹ. Không khí tầng một ấm hơn — vì gần ngoài — gần ánh sáng thật.
Tiểu Bạch đã hỏi xong về tiếng bước chân, mùi thuốc, ánh sáng skill. Nó ghi nhớ hết — hoặc nghĩ nó ghi nhớ hết — và đang tự mình lặp lại nhẹ:
— Nhanh đều mạnh là guild lớn. Lẻ tẻ không đều là solo. Nặng chậm đều là tanker. Mùi ngọt là thuốc hồi phục. «Khịt» — nó ngửi không khí — Mùi gì đó…
— Đó là rêu. — Trần Vũ nói. — Không phải thuốc.
— À.
Rồi — như thể nó vừa nhớ ra thứ gì — Tiểu Bạch quay sang Trần Vũ, tai vểnh thẳng, mắt đỏ rộng lên.
— Lão đại.
— Gì?
— Lão đại có sợ không?
Trần Vũ không ngờ câu hỏi này.
Hắn đã bị hỏi nhiều câu hỏi kể từ khi chuyển sinh. Diệp Linh Lung hỏi: «Đại nhân người có vẻ khác». Huyết Ma hỏi: «Đại nhân thuộc hạ không hiểu». Cả Thiên Kiếm Minh cũng hỏi — qua kênh chat —: «Boss này sao khác thế?»
Nhưng không ai hỏi hắn có sợ không.
Vì Ma Tôn không sợ. Ma Tôn là Đại Boss Cuối. Boss cuối không có skill «sợ». Boss cuối chỉ có «tấn công» và «chờ».
Nhưng Trần Vũ không phải Ma Tôn.
— Sợ. — Hắn nói.
Tiểu Bạch không phản ứng ngay. Nó đang tiếp nhận — một từ mà nó chưa bao giờ nghe từ «lão đại». Rồi nó hỏi, giọng nhỏ hơn:
— Sợ gì?
Trần Vũ nhìn xuống. Bàn tay quỷ vương — móng vuốt đen — nằm trên đá. Hắn nhớ hình ảnh trong nửa giây chạm sương đen tầng ba: bàn tay này — không phải bàn tay Ma Tôn — mà là bàn tay con người. Nhỏ hơn. Mềm hơn. Đang nắm chuôi kiếm. Của một cô gái trẻ.
— Sợ chết. — Hắn nói thật. — Sợ không được là mình.
Im lặng.
Tiểu Bạch không hiểu toàn bộ câu trả lời. Nó không biết «mình» là ai. Nó không biết Trần Vũ đang nói gì khi nói «không được là mình». Nhưng nó hiểu «sợ». Nó hiểu «sợ» tốt hơn bất kỳ ai trong dungeon này — vì nó sợ mỗi ngày. Sợ người chơi. Sợ tiếng bước chân. Sợ ánh sáng skill. Sợ chết.
Và giờ — lão đại cũng sợ.
Con thỏ nhỏ bước rón rén — một bước, hai bước — rồi ngồi cạnh chân Trần Vũ. Không chạm. Chỉ ngồi cạnh. Đuôi trắng cọ nhẹ vào mu bàn chân quỷ vương — như vô tình — nhưng không phải vô tình.
— Cháu cũng sợ. — Tiểu Bạch nói nhẹ. — Cháu sợ mỗi ngày. Nhưng… khi lão đại ở đây… cháu sợ ít hơn.
Trần Vũ không trả lời. Hắn không biết trả lời thế nào với một câu nói như vậy. Bởi vì trong game — khi hắn còn là người chơi — mob không bao giờ nói «khi ngươi ở đây ta sợ ít hơn». Mob chỉ nói «agro» rồi tấn công.
Nhưng Tiểu Bạch không «agro». Nó ngồi cạnh chân hắn. Đuôi cọ chân hắn. Và nó tin hắn — không phải vì lập trình — mà vì lý do nào đó mà chính nó cũng chưa thể giải thích.
Trần Vũ nhìn đèn nấm. Ánh sáng cam đã sâu hơn. Buổi chiều đang trôi. Hắn đã ở tầng một — bao nhiêu giờ rồi? Ba giờ? Bốn giờ? Hắn không tính. Đây là thời gian mà hắn không tính — không cần tính — không muốn tính.
Hắn phải về tầng chín. Diệp Linh Lung có thể tìm hắn. Ma Kính có thể có cảnh báo. Đại Hội Boss Chiến còn mười ba ngày.
Hắn đặt tay trên đá, định đứng dậy.
— Lão đại.
Tiểu Bạch nhìn hắn. Đôi mắt đỏ nhỏ — nhìn lên — với thái độ mà Trần Vũ chưa bao giờ thấy từ bất kỳ NPC nào trong game: nghiêm túc. Hoàn toàn nghiêm túc. Không tò mò. Không sợ hãi. Chỉ — nghiêm túc.
— Nếu lão đại không phải Ma Tôn… lão đại là ai?
Trần Vũ đứng bất động.
Tim quỷ vương không đập nhanh — hoặc có đập mà hắn không nhận ra. Nhưng thứ gì đó trong ngực siết lại — như dây đàn bị kéo quá căng.
Tiểu Bạch nhìn thấy. Nó nhìn thấy rằng ta không phải Ma Tôn cũ. Nó không hỏi «ngài có phải là Ma Tôn» — như Diệp Linh Lung. Nó hỏi «nếu không phải Ma Tôn, lão đại là ai» — như nó đã chấp nhận rằng ta không phải Ma Tôn, và nó chỉ muốn biết tên thật.
Hắn nhìn con thỏ. Tai dài vểnh. Mắt đỏ sáng. Đuôi trắng đang đánh sàn đá — nhanh hơn bình thường — vì nó đang hồi hộp.
— Ta không biết. — Hắn trả lời. Thật. Hoàn toàn thật. — Ta chưa bao giờ biết.
Tiểu Bạch nhìn hắn thêm một lát. Rồi nó gật đầu. Gật nhẹ. Chấp nhận. Như nó đã chấp nhận mọi thứ mà lão đại nói — dù không hiểu — vì nó tin.
— Lão đại là lão đại. — Nó nói nhẹ. — Bất kì gì cũng được.
Trần Vũ nghe. Và trong giây lát — rất ngắn — hắn muốn nói ra mọi thứ. Muốn nói: Ta là Trần Vũ. Ta là game thủ. Ta chết vì cày game 72 giờ liên tục. Ta chuyển sinh vào thân Ma Tôn. Ta không phải Ma Tôn cũ. Ta không biết mình đang làm gì.
Nhưng hắn không nói.
Vì nếu hắn nói — thì Tiểu Bạch sẽ phải mang gánh nặng mà nó không cần mang. Sẽ phải giữ bí mật mà nó chưa bao giờ giữ. Sẽ phải nghĩ nhiều hơn nó cần nghĩ.
Và bây giờ — nó chỉ cần là Tiểu Bạch. Chỉ cần ngồi cạnh chân lão đại. Đánh đuôi trên sàn đá. Ngửi mùi rêu. Học cách phân tích tiếng bước chân. Và tin rằng lão đại là lão đại.
— Ta phải về rồi. — Hắn đứng dậy. — Chiều nay trò chuyện với ta là đủ rồi. Mai ta lại xuống.
— Thật sao? — Tiểu Bạch ngước lên. Tai dài vểnh. Mắt đỏ sáng.
— Thật.
Tiểu Bạch gật đầu. Nhưng — như thể sợ Trần Vũ quên — nó nói thêm:
— Lão đại nhớ nha. Mai lại xuống nha.
— Nhớ.
Trần Vũ quay đi. Bước về phía cầu thang. Bước chân vang nhẹ trên sàn đá. Tiếng móng vuốt rào rào nhỏ — tiếng riêng của boss cuối — vang qua hành lang rỗng.
Hắn đi qua bảy con Bạch Mao Thử đang ngồi quanh hõm đá. Một con nhìn hắn — nhìn rồi quay đi — như con nhỏ nhất hôm qua. Nhưng lần này, trong đôi mắt đỏ mờ của nó — có gì đó gần như — tạm biệt.
Hắn không quay lại. Hắn tiến vào cầu thang. Bước lên tầng hai.
Hắn đến tầng chín. Điện Ma Tôn. Cửa sổ mở — gió ngoài thổi vào nhẹ — mang mùi đá ướt và cỏ dại từ Trung Vực. Buổi chiều đang tàn. Bầu trời ngoài kia — qua kết giới — cam đậm, như lửa trên núi.
Trần Vũ ngồi bên cửa sổ. Nhìn ngoài. Không nghĩ gì đặc biệt. Chỉ — nhớ tiếng cười của mình tầng một. Tiếng cười khô, khắc — tiếng cười của quỷ vương không thiết kế cho vui — nhưng nó là tiếng cười thật. Và tiếng cười đó đã vang trong hành lang đá, vang qua hõm đá, vang tới tai bảy con thỏ và một con đánh đuôi trên sàn đá.
Hắn nhắm mắt. Thở ra nhẹ.
Và hắn ngủ.
Không phải ngủ trên giường đá tầng chín. Không phải ngủ bên cửa sổ nhìn ra Trung Vực. Không phải ngủ trong điện Ma Tôn lạnh lùng.
Hắn ngủ với lưng tựa vách đá tầng một. Vì hắn không quay lên tầng chín. Hắn quay lại. Không biết tại sao. Chỉ — khi đã đi qua cầu thang tầng hai, hắn quay lại. Quay lại tầng một. Quay lại hõm đá. Quay lại bảy con thỏ và một con đánh đuôi.
Và khi hắn ngồi lại, đặt lưng tựa đá, nhắm mắt — Tiểu Bạch đã ngủ. Con thỏ nhỏ co ro cạnh chân hắn, tai dài cuộn lại, đuôi trắng che mũi. Thở nhẹ. Thở đều. Thở như nó biết rằng lão đại ở đây — và lão đại ở đây nghĩa là an toàn.
Trần Vũ không đá nó đi.
Hắn nghe tiếng thở nhẹ của Tiểu Bạch. Nghe tiếng nhai nấm nhẹ của đám Bạch Mao Thử xung quanh. Nghe tiếng gió ngoài kia thổi qua kết giới — tiếng gió mà hắn không thể chạm vào — nhưng nghe được.
Thứ âm thanh mà game không bao giờ có: sự sống bình thường.
Hắn tựa lưng vào tường đá. Nhắm mắt. Không nghĩ gì. Không tính toán gì. Không phân tích gì. Chỉ ở đây.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi chuyển sinh, hắn ngủ quên ở một nơi không phải tầng chín.
Và trong giấc ngủ — giấc ngủ đầu tiên không có ác mộng — hắn nghe thấy tiếng nhỏ, rất nhẹ, từ con thỏ đang ngủ cạnh chân hắn. Tiếng nói trong mơ. Tiếng nói lắp bắp. Tiếng nói mà chỉ có đá và đèn nấm và bảy con thỏ khác nghe được:
— Lão đại… đừng đi…
Trần Vũ không mở mắt. Nhưng — trong bóng tối sau mi mắt — hắn gật đầu.