Chương 12: Ánh Đèn Dầu
Mặt trời chưa lên, nhưng Hàn Phong đã tỉnh.
Căn phòng vẫn tối, rèm mành buông kín. Cậu tỉnh vì đau — toàn thân, từ vai đến eo, mỗi thớ thịt đều ghi nhớ bốn quyền của Trương Hùng. Cánh tay phải tê cứng, mỗi khớp ngón tay kêu răng rắc khi duỗi. Sườn trái nóng rát, da chỗ bị quyền thứ hai trúng đã chuyển tím.
Tiếng kẽo kẹt — Vệ Thanh bước vào, tay bưng chậu nước nhỏ, hơi bốc lên thơm mùi thảo dược.
"Ta tưởng ngươi sẽ ngủ đến trưa."
"Không ngủ được."
"Đúng rồi." Vệ Thanh đặt chậu nước lên ghế, đưa mảnh vải sạch. "Nước nóng — nấu từ giờ Mão. Cho chút lá liễu và rễ bạch chỉ — đỡ đau hơn để không."
Hàn Phong ngồi dậy — chậm, mỗi cử động kéo theo cơn đau chạy dọc sống lưng. Nhúng mảnh vải vào nước nóng, đắp lên cánh tay. Nhiệt thấm qua, đau giảm nửa nhịp, rồi ấm lan ra giãn cơ bắp đang co cứng.
Vệ Thanh ngồi ở mép giường mình, im lặng một lúc rồi nói, giọng nhỏ hơn bình thường:
"Trận hôm qua — ta sợ lắm."
Hàn Phong dừng tay, nhìn bạn.
"Không phải sợ ngươi thua." Vệ Thanh sửa lại, lắc đầu. "Sợ ngươi... biến thành cái gì đó khác. Lúc ngươi đấm — mắt ngươi — có cái gì đó vàng. Chỉ thoáng qua. Nhưng ta thấy."
Im lặng. Gió thổi qua khe cửa — lạnh, mang theo mùi sương.
"Ngươi muốn hỏi?" Hàn Phong nói.
"Không." Vệ Thanh đáp nhanh. Rồi cười — kiểu cười vui vẻ trở lại, nhưng chưa hoàn toàn. "Dù ngươi là gì, ngươi vẫn là người chịu đấm vì không muốn ta nộp linh thạch. Đúng không?"
Cảm giác nóng lan lên cổ — không phải vì vết thương. Hàn Phong gật đầu, nhẹ.
"Đúng."
"Vậy là đủ." Vệ Thanh vỗ đùi, đứng dậy. "Đi ăn. Hôm nay phần ngươi thêm nửa bát cháo — ta đã dặn đầu bếp cho nhiều đậu hơn."
Ngoại môn — sáng nay khác.
Không phải khác vì cảnh vật. Vẫn hàng cột gỗ, vẫn khoảng sân đá, vẫn dãy hành lang dài đến tận vườn thảo dược. Khác — là người.
Khi Hàn Phong bước ra, cảm nhận rõ ràng — khoảng không quanh cậu giãn ra. Đệ tử ngoại môn đi ngang: có người gật đầu, có người tránh mắt, có người đứng lại nửa nhịp rồi bước nhanh hơn. Im lặng — nặng hơn bất kỳ lời nào.
Trước mặt — một đệ tử cao niên, vai rộng, mặt sạm nắng. Tay cầm chổi, nhìn Hàn Phong, rồi giơ tay vỗ vai cậu.
"Tên ngươi — Hàn Phong?"
Cậu gật.
"Ta là Đỗ Lập. Ngoại môn năm thứ hai, Luyện Khí tầng ba." Hắn buông chổi, khoanh tay. "Trương Hùng — nằm liệt rồi. Hai cánh tay rạn xương, ba ngày chưa đứng nổi. Sư huynh nội môn chữa — nhưng phải nằm một tuần."
Hàn Phong im lặng.
"Đừng lo." Giọng Đỗ Lập trầm. "Hắn đáng bị thế. Ba năm thu linh thạch của đệ tử mới — ai cũng muốn hắn ngừng, không ai dám. Ngươi làm — là việc cả ngoại môn muốn làm."
Hắn quay đi, cầm chổi lại. Bước được hai bước, nói thêm mà không quay đầu:
"Từ giờ — không ai thu linh thạch của ngươi nữa. Và không ai thu của tên Vệ Thanh kia — vì hắn là bạn ngươi."
Rồi khuất sau dãy hành lang.
Vệ Thanh đứng bên cạnh, miệng há, mắt sáng.
"Ngươi thấy không? Đỗ Lập — hai năm chưa bao giờ nói quá mười câu với ai. Hôm nay nói với ngươi ba câu dài! Và hắn nói 'tên Vệ Thanh kia' — nghĩa là ta cũng được nhắc tên!"
"Im đi."
"Im. Nhưng ta vui lắm."
Buổi trưa — bãi đất trống sau dãy hành lang, bên vườn thảo dược.
Hàn Phong ngồi thiền, hai chân xếp bằng, mắt nhắm. Hít bốn nhịp. Thở bốn nhịp.
Linh khí len qua da, theo kinh mạch chạy vào đan điền.『Tụ Linh Quyết』cơ bản — hấp thu, luyện hóa, tích trữ. Công pháp đơn giản. Trần Mặc từng nói: "Công pháp chỉ là cái cốc. Quan trọng là rượu — thứ bên trong." Lúc đó cậu không hiểu. Bây giờ — bắt đầu hiểu.
Linh khí chạy — êm, đều. Đan điền — ấm. Nhưng khi linh khí đến gần vùng ngực, nơi mảnh ngọc hình rồng — huyết mạch phản ứng. Long uy cựa mình. Không đòi ra — chỉ nhắc nhở: ta ở đây.
Hàn Phong kiềm chế. Lần này, cậu muốn tu『Tụ Linh Quyết』thuần túy, bằng chính kinh mạch của mình.
Khó — nhưng được. Từ từ.
Khi kinh mạch mở rộng thêm một phần, rất nhỏ — long uy phản ứng theo. Không phải đòi thoát — mà là thích nghi. Dòng sông mở rộng, nước tự nhiên chảy nhanh hơn. Long uy trong máu hòa vào dòng linh lực, không cưỡng ép, thuận theo tự nhiên. Và khi nó thuận theo — toàn bộ cơ thể rung lên. Một nhịp, ngắn, sâu — như tiếng chuông đồng đánh một lần.
Hàn Phong mở mắt.
Đan điền — đầy hơn gấp đôi so với sáng nay. Kinh mạch thông suốt. Linh khí lưu thông — mượt mà, không tắc. Trong máu, long uy im — nhưng im kiểu đã hòa nhập, đã chấp nhận dòng chảy mới.
Luyện Khí — tầng ba.
Không có sét giật, không có linh khí cuồn cuộn. Chỉ là mở mắt, và biết rằng mình đã khác. Giống như thức dậy một buổi sáng nhận ra trời đã vào thu — không có khoảnh khắc chuyển mùa rõ ràng, chỉ là mát hơn, trong hơn, và lá trên cành đã đổi màu.
Mảnh ngọc trên ngực phát sáng — vàng nhạt, rồi tắt. Nhanh. Lần này khác: trước đây nó phát sáng khi long uy đòi thoát. Lần này — khi long uy hòa nhập. Phản hồi, không phải cảnh báo.
Cậu đưa tay chạm mảnh ngọc. Ấm — ấm kiểu an ủi, không phải nóng kiểu cảnh báo.
Phía bên kia hàng rào trúc — tiếng bước chân. Nhẹ, đều, chắc — người quen dùng kiếm.
Hàn Phong quay lại.
Liễu Thanh Nguyệt đứng sau hàng trúc — áo trắng sạch, tóc buộc cao, kiếm đeo ngang lưng. Mắt đen, sắc, nhìn xuống sân nơi cậu vừa tu luyện.
Không biết đã đứng đó bao lâu.
Hàn Phong đứng dậy. "Cô đến từ khi nào?"
"Đủ lâu." Giọng cô — đều, không ấm, không lạnh. "Tốc độ hấp thu linh khí của ngươi — không bình thường."
"Thể chất." Cậu đáp — đơn giản, đúng một phần, giấu phần còn lại.
Liễu Thanh Nguyệt nhìn cậu — một lúc. Rồi nghiêng đầu, nhẹ.
"Thể chất không giải thích được tốc độ đó. Ta đã quan sát nhiều đệ tử nội môn tu『Tụ Linh Quyết』— không ai nhanh bằng ngươi."
Im. Gió thổi qua hàng trúc — lá rung, tiếng xào xạc nhỏ.
"Ta không hỏi để tra." Cô nói thêm, giọng thấp hơn, chậm hơn. "Chỉ — tò mò."
Rồi quay lưng. Bước đi — đều, không vội. Áo trắng khuất dần sau hàng trúc.
Vệ Thanh thò đầu từ phía sau một bụi cây gần đó, miệng há.
"Ngươi — được Liễu Thanh Nguyệt nói chuyện! Cô ấy — nội môn — không bao giờ nói chuyện với đệ tử ngoại môn!"
"Ta nghe thấy hết. Ngươi theo dõi từ lúc nào?"
"Từ lúc ngươi ngồi thiền. Để canh chừng — nếu có ai gây sự —"
"Sẽ sao?"
Vệ Thanh ngập ngừng. "Sẽ chạy đi tìm chấp sự."
Hàn Phong vỗ vai bạn, nhẹ. "Cảm ơn."
Vệ Thanh cười — ngượng, nhưng thật.
Chiều — phòng Hàn Phong.
Cậu lấy ra tấm thẻ gỗ nhỏ — Mạc Chấp sự đưa lúc trưa, ngoài phần thưởng thực phẩm. Mặt sau, bên dưới dòng chữ『Tụ Linh Quyết — cơ bản』, có một hàng chữ nhỏ hơn, viết bằng mực nhạt hơn, nét thô hơn. Chữ của Trần Mặc — cậu nhận ra từng nét, từng gạch, giống cách ông viết trên cát ở làng chài khi dạy cậu phân biệt dòng nước.
Dòng chữ viết: "Điều tức khi tu — đừng để huyết mạch dẫn đường. Huyết mạch là con đường — không phải người cầm cương."
Đơn giản. Nhưng đọc lại lần thứ hai, lần thứ ba — bắt đầu hiểu. Huyết mạch cổ long có bản năng riêng, muốn hấp thu, muốn thức tỉnh, muốn mạnh lên. Nhưng nếu để nó dẫn đường — cậu sẽ chạy theo tốc độ của nó, không phải của mình. Khi chạy quá nhanh — sẽ mất kiểm soát.
Đây là lý do phải tu『Tụ Linh Quyết』thuần túy trước, rồi để long uy hòa nhập sau — chứ không ngược lại. Cầm cương — trước khi buông ngựa.
Cậu cất thẻ gỗ vào trong áo.
Bên ngoài — tiếng chấp sự vang, đều, rõ:
"Thông báo — đệ tử ngoại môn chú ý. Ngày mười bảy tháng này —『Luyện Tâm Thạch Nhai』mở cửa. Ứng tuyển: đệ tử ngoại môn Luyện Khí tầng ba trở lên. Thời gian vào bí cảnh — ba ngày. Bên trong có linh dược, khoáng thạch, và『Tụ linh thạch』— thu được bao nhiêu giữ bấy nhiêu. Đăng ký tại Chấp sự điện trước ngày mười lăm."
Im. Rồi ồn — nhỏ, rào rào, như gió thổi qua đồng cỏ. Đệ tử ngoại môn bàn tán.
Vệ Thanh ngồi bật dậy, mắt sáng.
"Luyện Tâm Thạch Nhai! Bí cảnh sáu tháng mới mở một lần —『Tụ linh thạch』giúp hấp thu linh khí nhanh gấp đôi. Nhiều người vào đó một lần, tiến bộ hơn nửa năm tu luyện bên ngoài."
Rồi cậu dừng. Nhìn Hàn Phong, rồi nhìn mình. Hơi tối mặt.
"...Ta mới tầng hai. Không đủ điều kiện."
Hàn Phong quay lại. "Ta mới đột phá tầng ba."
Vệ Thanh nhìn cậu. Im. Rồi — cười. Không ghen, không tự ti. Chỉ cười, kiểu cười thật sự vui cho bạn.
"Đi đi. Vào đó thu『Tụ linh thạch』nhiều vào. Mang về chia cho ta một nửa."
"Được."
"Ta nói đùa."
"Ta nói thật."
Vệ Thanh mở miệng — muốn nói gì đó — rồi khép lại. Nhìn bạn — ánh chiều vàng phủ lên vết bầm trên mặt, phủ lên đôi mắt sáng hơn bình thường, phủ lên khuôn mặt mà mới một tuần trước còn là kẻ xa lạ. Bây giờ — là người duy nhất ở tông môn mà cậu tin.
"Được." Vệ Thanh nói nhỏ. "Cảm ơn."
Đêm.
Vệ Thanh ngủ — ngáy đều, tay vẫn nắm cuốn『Tụ Linh Quyết』cũ. Hàn Phong ngồi trên giường, mắt mở.
Không phải vì đau — đau đã giảm sau khi băng bó. Vì mảnh ngọc.
Từ lúc đột phá tầng ba — nó ấm. Không nóng — ấm. Như có ai đó nắm tay cậu từ bên trong áo. Long uy trong máu im, nhưng im kiểu chờ đợi — dòng nước đã thông, chảy chậm, đều, chờ con nước lớn.
Cậu đưa tay chạm mảnh ngọc.
Và — phát sáng.
Không phải nhạt nhòa như trước. Lần này rõ ràng — vàng, từ bên trong ngọc, lan ra phủ ngón tay, phủ cổ tay, phủ một vùng da dưới cổ áo. Ấm — rồi nóng — rồi nóng đến mức cậu muốn rụt tay lại. Nhưng cậu giữ — vì thứ gì đó nói: đừng buông.
Long uy sôi — không phải đòi thoát, mà là phản hồi. Như có thứ gì đó từ rất xa đang gọi, và long uy trong máu đáp lại. Tiếng đáp — không phải âm thanh, mà là cảm giác: máu chạy nhanh hơn, tim đập mạnh hơn, từng tế bào rung lên.
Mảnh ngọc — sáng rực. Vàng rực rỡ — như mặt trời nhỏ trong lòng bàn tay.
Hàn Phong hít sâu. Kiềm chế. Tim đập mạnh — nhưng lý trí còn. Cậu buông tay.
Mảnh ngọc — tắt. Như ngọn đèn dầu bị thổi — tắt trong một nhịp.
Im. Trong phòng — tối, tĩnh. Chỉ có tiếng ngáy của Vệ Thanh và tiếng gió ngoài cửa.
Nhưng — thứ gì đó khác. Khi mảnh ngọc tắt, Hàn Phong cảm nhận được: có thứ gì đó từ rất xa — hướng nào đó cậu không xác định được — vừa đáp lại. Cũng có long uy. Nhưng khác. Cũ hơn, khác lạ. Như tiếng chuông đồng xa — vọng lại, mờ, nhưng thật.
Cậu nắm chặt tay. Mồ hôi lạnh rịn trán.
Mình vừa làm gì?
Phía xa — trên đỉnh núi cao nhất Vân Tiêu Sơn, nơi mây trắng phủ kín mặt trăng — có một đôi mắt mở.
Huyền Cơ Tử.
Ông ngồi ở Chấp Sư Điện, trước bàn đèn dầu. Cuộn giấy cổ mở, đặt trên bàn. Dòng chữ xé dở vẫn đó. Và ngay lúc mảnh ngọc phát sáng — cuộn giấy rung. Nhẹ. Như vật sống cảm nhận được chủ nhân.
Huyền Cơ Tử nhìn cuộn giấy — rồi nhìn về phía ngoại môn. Đôi mắt sâu, không biểu cảm. Nhưng ngón tay đặt trên cuộn giấy — siết.
"Đã đến sớm hơn ta tưởng."
Ông mở ngăn bàn. Lấy ra bản đồ — cũ, giấy sẫm màu, đánh dấu nhiều nơi bằng mực đỏ. Bàn tay dừng ở『Luyện Tâm Thạch Nhai』. Rồi di chuyển — đến một điểm khác, xa hơn, ngoài bản đồ: hướng biển.
Ông gấp bản đồ. Đè lên cuộn giấy. Khóa ngăn bàn.
Ngọn đèn dầu trên bàn lay — rồi cháy đều trở lại. Bóng ông trải dài trên tường — cô đơn, không chuyển.
Ở phòng Hàn Phong — cậu cuối cùng cũng ngủ được. Trong giấc ngủ, mảnh ngọc vẫn ấm. Và trong máu, dòng nước nhỏ vẫn chảy — chậm, đều, chờ đợi.
Phía ngoài cửa sổ — trăng lên cao, trắng lạnh, phủ lên khoảng sân trống, phủ lên ngoại môn, phủ lên cả Vân Tiêu Sơn bao la.
Và ở đâu đó — rất xa, rất sâu — có thứ gì đó vừa mở mắt.