Chương 28: Tin Từ Liễu Gia
Thư đến từ Đông Vực vào buổi sáng — một phong bì giấy mỏng, niêm phong bằng sáp đỏ khắc hình nhánh liễu uốn.
Thanh Nguyệt nhận thư từ tay chấp sự hậu cần khi đang tập kiếm bên Thụy Tuyền Các. Kiếm dừng giữa đường Liêu — mũi kiếm chém vào không trung, cắt một cánh hoa mai trắng đang rơi. Cô hạ kiếm, đón phong bì, ngón tay cái lướt qua vết sáp. Giấy bóc ra dễ — không niêm phong pháp lực, chỉ là sáp thường. Thư gia tộc gửi bằng đường thủy, bảy ngày từ Đông Vực đến Vân Tiêu Sơn.
Bên trong nửa trang giấy duy nhất. Nét chữ vững, gọn, không thừa một nét — chữ phụ thân cô, Liễu Chính Đường.
"Thanh Nguyệt con. Thư trước nói về Luyện Huyết Kinh, phụ thân nhận. Nhưng phụ thân không thể đưa. Lý do: gia tộc đã quyết. Con là người Liễu Gia, không phải người Vân Tiêu. Đệ tử mang huyết mạch dị hợm — Bách Lý thế gia đã phát công văn, toàn Trung Vực đều biết. Liễu Gia không dính vào cuộc tranh chấp này. Con tránh xa Hàn Phong. Đừng hỏi, đừng giúp, đừng xen vào. Đây không phải đề nghị — đây là lệnh gia tộc. Phụ thân tin con hiểu."
Không chữ ký. Không dòng cuối. Không "mong con bình an" hay bất kỳ lời nào thường thấy trong thư nhà. Chỉ có lệnh.
Thanh Nguyệt gấp tờ giấy lại. Mặt không đổi — cũng không phải bình thản giả tạo, mà là vẻ trầm tĩnh quen thuộc khi cô đối mặt với bất kỳ chuyện gì. Kiếm cắm xuống cỏ bên chân, cô ngồi xuống bậc đá dưới gốc cổ tùng, lưng tựa vào thân cây.
Gió thổi qua hành lang trúc. Ánh nắng chiều xuyên qua tán lá, rải thành từng đồng bạc sáng trên mặt đất xanh.
Cô mở tờ giấy đọc lại lần hai.
"Đệ tử mang huyết mạch dị hợm."
Chữ phụ thân viết — không phải "Hàn Phong", không phải "đệ tử nội môn", không phải "người đã cứu mạng con trong bí cảnh". Chỉ có sáu chữ: huyết mạch dị hợm. Và ba chữ: tránh xa.
Thanh Nguyệt gấp tờ giấy lần hai, lần ba, nhét vào túi áo.
Cô nhìn kiếm — vẫn cắm trong cỏ, nửa lưỡi nhô lên. Không có gì thay đổi. Kiếm vẫn sắc, lá vẫn xanh, trời vẫn trong.
Nhưng cô biết — kể từ lúc mở phong bì này, cô đã đứng trước ranh giới mà gia tộc đã vẽ.
Liễu Gia — dòng họ có hơn ba trăm năm lịch sử tu tiên, chuyên về kiếm thuật và trận pháp, một trong ba gia tộc lớn nhất Đông Vực. Phụ thân cô, Liễu Chính Đường, là gia chủ đời thứ mười bốn — tu vi Trúc Cơ đỉnh phong, chưa đột phá Kim Đan, nhưng đủ sức khiến một vùng đất phải nể trọng. Mẹ cô mất sớm. Anh trai — Liễu Thanh Phong — là thiên tài gia tộc, nhập Thiên Kiêu Phái từ năm mười bốn tuổi, đến nay đã là nội môn đệ tử trọng điểm. Cô — con gái thứ hai, không phải trọng tâm bồi dưỡng, không phải thiên tài xuất chúng. Chỉ là người có thể chất tốt, tu luyện cần mẫn, và — cho đến gần đây — chưa bao giờ gây phiền phức.
Cho đến khi cô chọn đứng về phía đệ tử ngoại môn mang huyết mạch dị hợm.
Một cánh hoa mai rơi xuống vai cô. Cô không phủi đi.
Trong phòng riêng của mình — dãy nội môn phía đông, cạnh trúc viên — Thanh Nguyệt mở rương gỗ. Rương không có phong ấn, không có khoá pháp, chỉ là gỗ lim thường — bên trong vài bộ y phục, vài cuốn sách, một hộp gỗ nhỏ đựng dao găm gia truyền và một tấm khăn lụa gấp tư.
Cô lấy ra một mảnh giấy trắng — mỏng, mịn, là loại giấy quý nhất trong bộ sưu tập của cô. Cô đã giữ lại từ năm ngoái, định dùng để viết thư cho anh trai — nhưng chưa bao giờ viết.
Mảnh giấy trắng nằm trên bàn. Thanh Nguyệt ngồi im hồi lâu. Rồi cô lấy bút lông, nhúng mực, viết.
Không phải tên cô. Không phải chữ phụ thân. Chỉ có ba trang — chữ nhỏ, gọn, đều. Mỗi hàng ngay ngắn, mỗi chữ rõ ràng, khoảng cách giữa các dòng chính xác như kẻ ô vuông vô hình.
Luyện Huyết Kinh, phần thứ nhất — Dẫn Huyết Tuần Hoàn.
Cô viết từ ký ức — không phải ký ức hoàn hảo, mà là những gì cô nhớ được sau lần đọc lén trong Tàng Kinh Các gia tộc lúc mười ba tuổi. Ba trang. Phần cơ bản nhất — cách dùng linh khí dẫn đường đưa huyết khí chạy vòng tuần hoàn cố định, tạo kênh thoát khi huyết mạch trỗi dậy quá mạnh. Cô nhớ từng câu, từng dấu chấm, vì hồi đó cô đã đọc đi đọc lại bốn lần — không phải vì cô cần nó, mà vì tò mò. Hồi đó cô chỉ nghĩ: Sách gì mà kỳ lạ, viết về huyết khí trong người như thể nó là một con sông có thể dẫn đi bất kỳ đâu.
Giờ cô hiểu tại sao nó kỳ lạ. Và tại sao nó cần cho Hàn Phong.
Ký ức gia tộc — cái giá không nhỏ. Nếu gia tộc phát hiện cô sao chép nội dung cấm — thứ chỉ có người thừa kế trực tiếp mới được phép đọc — cô sẽ mất quyền thừa kế thứ hai, có thể bị hạn chế tu luyện tài nguyên đến mười năm, và tệ nhất: bị lưu đày khỏi gia tộc.
Nhưng nếu cô không viết — người trong phòng cấm túc kia, người đã dùng thân mình đỡ kiếm cho đồng môn, người đã để máu chảy mà không lùi một bước trong bí cảnh — sẽ không có cách kiểm soát thứ huyết mạch đang ngày càng trỗi dậy trong người.
Cô viết.
Ba trang giấy viết trong hai canh giờ. Mỗi dòng cô dừng lại, nhắm mắt nhớ lại — hình dáng chữ in trong cuốn sách cổ, vị trí của từng dấu câu, những chú thích nhỏ bên lề. Viết xong, cô gấp ba trang lại, đọc lại kỹ — không sai chữ nào, không thiếu dòng nào. Rồi cô viết thêm một dòng bằng tay phải: "Đọc xong đốt."
Và thêm một dòng nữa, nhỏ hơn: "Đây là phần gia tộc thường bỏ qua nhưng rất quan trọng. Huyết khí mạnh không có nghĩa là kiểm soát tốt. Đọc kỹ phần này trước khi thử bất kỳ thứ gì khác."
Xong. Cô gấp ba trang lại. Nhét vào túi áo trong — nơi an toàn, không rơi.
Thanh Nguyệt đứng dậy. Kiếm đeo sau lưng, không cầm theo cuốn sách nào — chỉ ba trang giấy gấp nhỏ trong túi. Cô ra khỏi phòng.
Đường đến Nội Viện Cấm Túc dài hơn nửa dặm — quanh co qua trúc viên, qua hành lang đá, qua cầu nhỏ bắc ngang suối nhân tạo. Cô đi chậm, không vội, vẻ mặt bình thản — trông giống đệ tử nội môn đang đi dạo chiều.
Gần đến nơi, cô thấy hai hộ vệ đứng canh ngoài cửa trúc. Cô không đi vào — đi ngang, bước chân đều, tay khoanh trước ngực, đầu hơi cúi như đang suy nghĩ.
Vừa đi ngang cửa sổ hướng nam — tay phải khẽ chạm vào chấn song sắt khi bước qua. Trong cái chạm ấy — ba trang giấy gấp tư mỏng rơi vào bên trong, rơi xuống mặt đất giữa phòng.
Không gõ cửa. Không gọi tên. Không dừng lại.
Cô bước tiếp. Không ngoái lại.
Mười lăm bước — một tiếng chạm khẽ phía sau. Cô hơi khựng lại, rồi bước tiếp, không dừng.
Ba ngày sau, Cố Diên hết hạn cấm túc.
Đệ tử nội môn Cố gia ra khỏi viện cấm túc — đúng hạn, đúng ngày, đúng giờ — không sớm một khắc, không muộn một khắc. Hắn bước ra từ cổng trúc, áo trắng sạch, tóc buộc cao, kiếm đeo sau lưng. Ngoại hình không khác so với trước — cao lớn, vai rộng, mày kiếm mắt phượng, là tu sĩ trẻ mà bất kỳ ai trong tông môn cũng phải nhìn lại một lần khi đi ngang.
Nhưng thái độ khác.
Trước khi vào cấm túc, Cố Diên là loại người bước qua hành lang mà ai cũng phải tránh — hắn nhìn kẻ dưới bằng nửa con mắt, giọng nói lạnh lẽo như hàn khí trong Hàn Sương Quyền, và chưa bao giờ thèm chào bất kỳ ai ngoài cha và nhị vị trưởng lão Cố gia.
Giờ — hắn bước ra, gặp đệ tử nội môn đầu tiên trên hành lang, và gật đầu.
Chỉ một cái gật đầu. Không cười, không nói, không dừng lại. Nhưng cái gật đầu ấy đủ khiến đệ tử kia đứng khựng tại chỗ, miệng há hốc, mắt mở to.
Cố Diên gật đầu với đệ tử ngoại môn thứ hai khi đi qua võ trường. Hắn dừng lại một nhịp trước quán trà nhỏ của đệ tử nội — mua một chén trà, uống, trả tiền, bước đi. Không khinh miệt ai, không gây sự với ai, không có bất kỳ hành vi nào đáng ngờ.
Chỉ im lặng.
Vệ Thanh là người kể cho Hàn Phong nghe — qua nắm giấy vo tròn ném qua cửa sổ đúng canh hai như đã hẹn.
"Cố Diên ra rồi. Kỳ lạ lắm. Hắn không gây sự, không nhìn ai bằng nửa con mắt, không bắt nạt ai. Im lặng từ sáng đến tối. Hắn đến phòng tu luyện, luyện quyền hai canh giờ, rồi về phòng. Không nói chuyện với ai. Hôm nay hắn gặp ta ngoài hành lang — ta lùi lại chờ hắn đi qua như mọi lần — nhưng hắn dừng lại, hỏi: 'Vệ Thanh, vết thương vai ngươi lành chưa?' Ta cứng họng. Hắn chưa bao giờ hỏi ta bất cứ điều gì. Rồi hắn bước đi. Ta đứng đó đến tận canh ba không nhúc nhích được."
Hàn Phong đọc xong, gấp tờ giấy. Đặt dưới gối đá.
Cố Diên thay đổi.
Trong bí cảnh Luyện Tâm Thạch Nhai, Cố Diên là người chém kiếm về phía Hàn Phong giữa lúc chiến yêu thụ — "lỡ tay", "hỗn loạn quá". Hắn là người bỏ chạy khi ba tu sĩ áo đen tấn công, biến mất không rõ tung tích. Hắn là người đã chứng kiến Hàn Phong mất kiểm soát, long lân mọc lên bao phủ cơ thể, mắt vàng rực — và trong ánh mắt ấy, Hàn Phong đã thấy rõ: sợ hãi lẫn tham lam.
Và giờ — hắn ra khỏi cấm túc, im lặng, không gây sự, thậm chí hỏi thăm vết thương kẻ mà hắn từng muốn giết.
Hàn Phong không cảm thấy nhẹ lòng. Cậu cảm thấy bất an hơn.
Một Cố Diên công khai thù địch — dễ đối phó. Cố Diên im lặng và lịch sự — khó lường hơn nhiều.
Đêm.
Trăng lên từ phía đông, tròn vành vạnh, sáng lạnh — loại trăng làm đá xám trên mặt đất phủ ánh bạc, làm bóng trúc trải dài trên hành lang như vết mực đổ.
Cố Diên mở mắt lúc nửa đêm.
Hắn nằm trên giường đá — phòng nội môn, nhỏ hơn phòng trưởng lão nhưng đủ rộng cho một người. Trên bàn, đèn tắt từ lâu. Bên ngoài, đệ tử cùng dãy đã ngủ, chỉ còn tiếng gió trúc và tiếng dế kêu râm ran.
Hắn ngồi dậy. Không thắp đèn. Không thay y phục. Chỉ khoác thêm áo ngoài mỏng, buộc giày vải, và — trước khi bước ra cửa — hắn đưa mắt nhìn cổ tay trái.
Ấn Bạch Liên — dấu hoa sen trắng khắc bằng pháp lực, ký hiệu liên kết với Huyền Thiên Các — đã mờ đi nhiều so với hai tháng trước. Hồi mới vào bí cảnh, ấn rõ ràng đến mức ngay cả trong bóng tối cũng phát sáng nhạt. Giờ — chỉ còn vết mờ, như mực đã khô rồi bị nước mưa tạt qua. Nhưng nó vẫn còn. Vẫn kết nối. Vẫn là sợi dây mà người khác dùng để kéo hắn như con rối.
Cố Diên bước ra khỏi phòng. Đóng cửa nhẹ — không một tiếng kêu.
Hắn biết đường đi. Nội viện buổi đêm không có hộ vệ thường trực — chỉ có mắt trận giám sát ở các ngã tư hành lang, nhưng Cố Diên đã thuộc vị trí từng cái từ lúc hắn vào tông môn ba năm trước. Hắn đi vòng qua trúc viên, qua cầu nhỏ, xuống sườn nam — nơi dốc núi thoai thoải dẫn xuống bến cảng phía nam của Vân Tiêu Sơn.
Bến cảng không lớn — chỉ vừa đủ cho năm sáu chiếc thuyền buôn neo đậu, phục vụ nhu cầu vận chuyển linh dược và vật liệu tu luyện của tông môn. Nhưng đêm nay không có thuyền buôn nào. Chỉ có một chiếc.
Thuyền đen. Thân thuyền thấp, buồm hạ, mũi thuyền khắc hình hoa sen trắng bằng ngọc. Neo cách bờ chừng hai trượng, nước phản chiếu ánh trăng thành vệt bạc uốn lượn.
Cố Diên dừng ở đầu cầu tiêu. Gió đêm thổi qua — lạnh, mang theo mùi nước mặn và rong biển. Hắn nhìn thuyền đen. Rồi bước lên cầu tiêu, đi hết, đứng ở cuối — nơi mũi gỗ chạm vào thành thuyền.
Im lặng.
Hai mươi nhịp đếm trôi qua.
Rồi — từ trên boong thuyền — một bóng người nữ bước ra.
Không nhanh, không chậm. Bước chân nhẹ đến mức trên mặt gỗ không phát ra âm thanh — không phải do khinh công, mà là cách đi của người quen được hầu hạ, quen bước trên thảm lụa, quen rằng bất kỳ tiếng động nào phát ra từ cơ thể mình đều là sự cho phép.
Ánh trăng chiếu lên — nàng mặc y phục trắng đơn giản, tóc xõa ngang vai, không trang sức, không trang điểm. Da trắng như ngọc, đường nét thanh tú — trông giống quý tộc, nhưng không phải quý tộc phô trương. Giống loại quý tộc không cần phô trương vì sự tồn tại của mình đã đủ ồn ào.
Cố Diên quỳ một gối xuống cầu tiêu gỗ. Đầu cúi, hai tay chấp trước ngực.
"Bẩm chủ nhân."
Giọng nữ nhẹ — không ồn, không lạnh, chỉ nhẹ. Như tuyết rơi trên mặt hồ.
"Cố Diên. Ta cho ngươi hai tháng. Ngươi thu được gì?"
Cố Diên ngẩng mặt lên. Ánh trăng chiếu vào mắt hắn — trong đôi mắt ấy, lần đầu tiên xuất hiện sự hoảng loạn thật sự. Không phải hoảng loạn vì bị đe doạ — mà là hoảng loạn vì biết mình sắp nói một thứ mà ngay cả bản thân cũng chưa hoàn toàn tin.
"Huyết mạch cổ long."
Hắn nuốt khan.
"Hắn có huyết mạch cổ long thật sự. Trong bí cảnh Luyện Tâm Thạch Nhai — khi hắn mất kiểm soát — long lân hộ thể đã hiện ra. Vảy vàng bao phủ cơ thể, mắt chuyển sang vàng rực, long uy tỏa ra khiến tất cả tu sĩ trong phạm vi ba trượng đều không thể cử động. Tôi đã thấy tận mắt."
Bóng người nữ không đáp ngay. Nàng đứng yên trên boong, tóc bị gió biển thổi sang một bên, để lộ cổ trắng dài. Ánh trăng chiếu lên nửa gương mặt — nửa còn lại chìm trong bóng tối.
Một nhịp. Hai nhịp. Ba nhịp.
Rồi — tiếng cười khẽ.
Không phải tiếng cười vui. Tiếng cười của người nghe được điều mình muốn nghe — một tiếng "hm" nhẹ, phát ra từ cổ họng, mang theo sự hài lòng được giấu kín dưới lớp lịch sự.
"Hay lắm."
Cố Diên cúi đầu thấp hơn. Hai tay run — không phải vì lạnh. Hắn đã quỳ trên cầu tiêu gỗ ướt sương, đầu gối ướt, y phục dính nước — nhưng không dám cử động.
"Từ giờ," giọng nữ nói, nhẹ như gió thổi qua trúc, "ngươi không cần dọa Hàn Phong nữa."
Im một nhịp.
"Ngươi cần ở bên cạnh hắn."
Cố Diên ngẩng đầu. Kinh ngạc — sự kinh ngạc thật sự, không phải giả vờ. Hắn mở miệng, muốn hỏi, nhưng chữ chưa ra đến môi đã bị chặn lại bằng ánh mắt nữ nhân kia.
Ánh mắt ấy — không sắc, không lạnh, không đe doạ. Chỉ sáng. Sáng và sâu, như giếng cổ không đáy. Nhìn vào, Cố Diên có cảm giác bản thân bị đọc — từng suy nghĩ, từng toan tính, từng nỗi sợ — đều bị lôi ra ánh trăng mà không thể giấu.
"Trở thành bạn hắn," nữ nhân nói. "Không phải kẻ thù."
Cố Diên nuốt khan lần nữa. Miệng khô — không phải vì nước bọt cạn, mà vì hiểu ý nghĩa thật sự của câu nói ấy.
"Chủ nhân — tôi đã chém hắn trong bí cảnh. Hắn biết tôi muốn giết hắn. Thanh Nguyệt đã tố cáo — cả tông môn đều biết. Làm sao tôi có thể —"
"Được hay không — đó là vấn đề của ngươi."
Nữ nhân quay lưng. Bước trở vào bóng tối trên boong. Giọng nói vọng lại, nhẹ nhưng mỗi chữ rõ ràng như được khắc trên đá:
"Trong vòng hai tháng, ta cần Hàn Phong tin ngươi. Không phải nghi ngờ, không phải cảnh giác — tin thật sự. Ngươi hiểu ý ta."
Thân ảnh nữ nhân biến mất sau cabin thuyền. Cánh cửa gỗ khép lại, tiếng gỗ chạm gỗ rất khẽ.
Cố Diên quỳ yên trên cầu tiêu. Trăng vẫn sáng. Gió vẫn thổi. Nước dưới thuyền vẫn gợn thành vệt bạc.
Hắn từ từ đứng dậy — đầu gối cứng vì quỳ lâu. Lùi lại một bước, rồi bước tiếp — quay lưng, đi hết cầu tiêu, trở lên dốc núi.
Trên đường về phòng, hắn dừng lại ở khúc quanh sau trúc viên — nơi không có mắt trận giám sát, nơi bóng trúc che hết ánh trăng. Hắn tựa lưng vào thân trúc, mặt quay lên trời, mắt nhắm.
Tay phải hắn đưa lên, nhìn cổ tay trái.
Ấn Bạch Liên — vết mờ phát sáng yếu ớt trong bóng tối. Đúng lúc hắn gặp nữ nhân trên thuyền, ấn sáng lên rõ ràng hơn — như phản ứng với sự hiện diện của chủ nhân thật sự.
Cố Diên siết chặt tay. Móng tay cắm vào lòng bàn tay, đau.
Hắn nhớ đến phòng bệnh ở Đông Vực — nơi mẹ nằm liệt giường từ ba năm nay, nơi lũ nhện nhỏ bò trên tường, nơi mùi thuốc đắng nghẹt thở. Mẹ không nhận ra hắn mỗi lần hắn về thăm — mắt mở nhưng trống rỗng, miệng há nhưng không nói được chữ nào. Bệnh huyết mạch — thứ bệnh mà ngay cả đan dược cấp cao cũng chỉ trì hoãn, không chữa khỏi. Và thứ duy nhất chữa được — chỉ có Huyền Thiên Các có.
Hắn không thể từ chối.
Và giờ — hắn không thể từ chối lần nữa.
Thuyền đen vẫn neo trên bến cảng phía nam khi trăng đã lên đỉnh đầu.
Trên boong, nữ nhân ngồi một mình trong cabin — đèn pháp nhỏ tỏa ánh sáng vàng nhạt, chiếu lên bàn gỗ. Trên bàn — một cuộn giấy cũ, mở ra nửa đoạn, chữ viết cổ nhuộm mực đen đã phai. Bên cạnh cuộn giấy — một chén trà đã lạnh, và một mảnh ngọc nhỏ hình sen trắng — không phải ngọc trang sức, mà là tín vật.
Nàng không nhìn cuộn giấy. Không nhìn chén trà. Nàng nhìn ra cửa sổ — hướng Vân Tiêu Sơn, đỉnh núi cao nhất chìm trong mây trắng dưới ánh trăng.
Phía sau đỉnh — Nội Viện Cấm Túc. Nơi đệ tử mang huyết mạch cổ long đang nằm trong bóng tối, không biết rằng bên ngoài, có ba người đang nói về hắn — một nàng ra lệnh, một chấp hành, một đang viết lại sách cổ bằng tay trần.
Nàng nâng chén trà lạnh, uống một ngụm. Đặt xuống.
"Cổ long..." nàng thì thầm, giọng không cảm xúc. "Lần này — ta sẽ tự đến."
Ánh đèn pháp chớp rồi tắt. Cabin chìm trong bóng tối. Chỉ còn ánh trăng lọt qua khe cửa, chiếu lên gương mặt thanh lịch — mắt sáng, môi mỉm, nhưng nụ cười ấy chưa bao giờ chạm đến đáy mắt.