Chương 8: Đường Đông Vực
Đêm. Đường mòn đất đỏ chìm trong bóng tối dày. Chỉ có tiếng bước chân và tiếng kiếm gãy đung đưa — leng keng — đều đặn.
Trần Mặc đi trước. Không quay lại. Bước chân gấp hơn bình thường — gấp đến mức Hàn Phong phải chạy bộ giữ khoảng cách. Vết thương từ quán trọ chưa lành hoàn toàn, nhưng huyết mạch đã vá lại. Da non trên cánh tay nóng ran, mỏng hơn, cứng hơn — khi cọ vào vải áo, phát ra tiếng xì nhẹ như giấy ráp.
Phía sau — đỉnh đồi trống. Bóng người đã biến mất.
Mười lăm nhịp thở. Hai mươi.
Trần Mặc dừng. Đầu nghiêng, mắt nhắm, hơi thở chậm lại — hòa mình vào đất. Năm sáu nhịp. Thở ra.
"Không còn rồi. Nhưng — kẻ đó sẽ chọn thời điểm khác."
"Biết không?"
"Không biết. Kẻ cảm ứng được long uy — dù chỉ một tia — giữ im lặng, đứng từ xa, biến mất không dấu vết." Ông quay lại. Trong bóng tối, mắt sáng. "Người đó mạnh hơn ta."
Lạnh sống lưng. Mảnh ngọc trên ngực — lạnh.
"Từ giờ, long uy không được phép thoát. Mỗi lần lộ — thêm người tìm đến."
Sáng. Mặt trời lên khỏi rặng núi phía đông, ánh vàng rải trên đường đất. Mùi lá mục, đất mới — không còn mùi biển. Biển đã ở quá xa.
Đau đã đỡ. Da trên cánh tay bong hết, để lại lớp mới — sáng hơn, nhưng khi gõ nhẹ, phát tiếng cộp.
"Ngươi đang làm gì?" Trần Mặc liếc.
"Kiểm tra da."
"Không cần gõ. Da ngươi cứng bằng gỗ lim — đủ chặn dao thường. Dao linh khí thì không. Đừng tưởng bất tử."
"Sư phụ. Người trên đỉnh đồi — tìm được không?"
"Không nên. Ta chỉ còn Kim Đan tàn. Đánh người mạnh hơn — thua." Ông ngừng. "Đi nhanh hơn. Đến Vân Tiêu Tông càng sớm càng tốt. Tông môn có phong ấn hộ sơn — vào được, kẻ thù không dễ theo."
Họ đi. Đường đất đỏ chuyển sang đá xám. Phía trước — rặng núi thấp, đỉnh nhọn, mây tụ trên cao.
Trần Mặc giảng trong lúc đi — giọng đều, như đọc kinh cho người buồn ngủ:
"Đông Vực — phía đông đại lục, ven biển. Tông môn lớn nhất — Vân Tiêu Tông, chủ kiếm thuật. Tông chủ Huyền Cơ Tử — Nguyên Anh hậu kỳ."
"Nguyên Anh hậu kỳ?"
"Mạnh. Ta một tay đè hàng trăm người ở trình độ ngươi. Huyền Cơ Tử — đè ta."
Hàn Phong mất một lúc. Trần Mặc — người mạnh nhất cậu biết — nói mình yếu hơn ai đó gấp trăm lần.
"Ngoài ra, Đông Vực còn Liễu Gia — gia tộc, chuyên kiếm thuật và trận pháp. Hỏa Diệm Cung — núi phía nam, luyện đan. Băng Huyền Các — phía bắc, hệ băng. Trung Vực — Bách Lý thế gia, lớn nhất, băng hệ."
Ông ngừng. Rồi thêm, giọng trầm hơn: "Và Huyền Thiên Các."
Không giải thích thêm. Hàn Phong cảm nhận ông không muốn nói. Cậu ghi nhớ, không hỏi.
Trưa. Đường leo sườn núi thấp, cỏ khô ngang gối. Hàn Phong dừng bước.
Mùi kim loại. Sắc. Linh khí đậm đặc — đang vận hành. Tiếng kiếm chạm kiếm — leng keng leng keng — nhanh, như mưa trên mặt đồng.
Trần Mặc không ngăn. Hai người đứng sau vách đá, nhìn xuống.
Thung lũng nhỏ — hai người đang giao đấu.
Một — nam trung niên, áo đỏ, kiếm sáng. Mỗi đường chém để lại vệt đỏ trên không — không phải lửa, là linh khí nóng đủ nung chảy cát. Hai — nữ, áo trắng, kiếm bạc mỏng gần trong suốt. Mỗi lần vung — chỉ có gió. Gió cắt. Cỏ ở mép thung lũng bị cắt thành từng mảnh đều tăm tắp, rơi xuống như tuyết xanh.
Hàn Phong không nháy mắt. Mũi kiếm đỏ chạm đất — đá nứt. Gió từ kiếm bạc — quét ngang, bụi bay thành dải. Mỗi đòn — đủ giết cậu gấp mười lần. Không phải phóng đại — cậu nhìn thấy rõ khoảng cách giữa hai người đó và mình, như ngư dân con thuyền nhỏ nhìn thấy đại dương.
Trần Mặc kéo cậu đi. Bước nhanh, không quay lại.
"Kim Đan sơ kỳ. Cả hai. Hỏa Diệm Kiếm, Phong Diệm Kiếm — phổ thông. Nhưng lên Kim Đan — một nhát phá tường thành. Ngươi thấy?"
"Ta — Luyện Khí tầng một."
"Biết mình yếu — tốt. Đừng lấy đó làm lý do dừng lại."
Chiều muộn. Mây đen kéo đến từ hướng bắc. Gió mạnh, mang theo mùi hôi — xác, máu. Không phải máu người.
"Yêu thú. Nhiều." Trần Mặc rút kiếm — nửa thanh gãy, sáng bạc trong nắng chiều.
Tiếng gầm nhỏ ken két — từ bốn phía. Bụi tre, hốc đá, triền dốc. Bao vây.
"Yêu thú cấp thấp. Một con bình thường không nguy hiểm. Bầy — thì có." Ông liếc Hàn Phong. "Ngươi Luyện Khí tầng một, đánh một con còn khó. Bầy — dùng long uy."
Hàn Phong nhìn ông. Lần đầu ông chủ động bảo dùng.
"Trong này không có người. Yêu thú cảm bằng bản năng, không phải thần thức. Long uy — bản năng sợ. Đủ mở đường."
Từ bụi tre — bóng xám lao ra. Sói to bằng bò, lông xám xanh, mắt đỏ, nanh dài. Mồm mở, nước bọt kéo sợi. Mùi — hôi đến buồn nôn.
Tám con. Bao vây.
Trần Mặc chém — con đầu bị chém đôi từ vai. Máu bắn. Nhưng bảy con không chạy.
Một con lao vào Hàn Phong. Cậu đấm vào sọ — cứng. Tay cũng cứng. Sói lảo đảo, máu mũi — rồi quay lại, nanh cắn trúng vai. Da rách. Đau.
Con phía sau đâm vào lưng. Cậu ngã, mặt đập đất, mũi chảy máu.
Trần Mặc giết thêm hai. Kiếm quang đỏ sắc. Mỗi nhát một xác. Nhưng chúng tràn mọi hướng — ông không thể bảo vệ cả hai.
Hàn Phong đứng dậy. Vai đau. Lưng đau. Máu mũi. Trong ngực — long uy đòi thoát. Mạnh hơn ở quán trọ. Như nước giữ sau đập.
Cậu kiềm.
Con nữa — nanh đen, mắt đỏ — lao tới. Mồm mở. Hướng cổ họng.
Không né được.
Nó thoát. Long uy — Hàn Phong mở cửa. Vừa đủ. Thứ nóng trong ngực — phóng ra.
Không âm thanh. Không ánh sáng. Có sóng. Sóng vô hình, nặng, nóng — bùng mọi hướng.
Sói — ngừng. Tất cả. Mắt mở to. Bốn chân cứng — như đóng đinh.
Sợ. Từ bụng, từ xương, từ bản năng ngàn năm. Sợ cổ long. Dù chúng không biết tên, chưa bao giờ thấy rồng. Nhưng trong máu — ký ức từ tổ tiên: thứ này, không được đụng.
Bốn con quay đầu. Chạy. Không quay lại.
Trần Mặc giết xong hai con cuối. Kiếm gãy nhỏ máu. Nhìn Hàn Phong.
"Được rồi." Giọng trầm. Không khen, không chê.
Hàn Phong quỳ. Chân mềm, đầu quay, mắt mờ. Long uy lấy đi tất cả — cạn kiệt. Tim đập nhanh, thở gấp, tay run. Mảnh ngọc trên ngực — nóng. Nóng đến mức cậu muốn kéo ra khỏi da.
Trần Mặc ngồi xổm bên cạnh. Không đỡ.
"Long uy — có giới hạn. Ngươi vừa dùng gần hết. Nhiều hơn — ngất. Hoặc mất kiểm soát. Khi đó —" Ông nhìn trời. "— mỗi tu sĩ trong bán kính năm dặm sẽ cảm ứng được."
Năm dặm. Đủ để bóng người trên đỉnh đồi cảm nhận.
Trần Mặc đưa bầu rượu. Cậu uống. Đắng, nóng.
"Sư phụ. Tốc độ của ta — quá nhanh rồi phải không?"
Trần Mặc nhìn cậu. Lâu. Mắt sắc, đo lường — nhưng lo. Lo thật sự, không phải kiểu càu nhàu.
"Đúng. Quá nhanh. Chưa đầy nửa tháng. Luyện Khí tầng một. Da xương cải tạo. Long uy sử dụng được."
Ông đứng dậy. Quay lưng. "Nhưng — kẻ thù sẽ không chờ ngươi mạnh lên. Ngươi đang phát tín hiệu — ngọn lửa trong đêm. Yêu thú thấy — đến. Tu sĩ thấy — đến. Và người trên đỉnh đồi — đã thấy."
Bước đi. Không quay lại.
Hàn Phong đứng một mình giữa bãi chiến. Xác sói. Máu. Mùi xác hôi. Mảnh ngọc — nguội dần, nhưng vết đỏ hình rồng trên ngực vẫn còn, ấm dưới lớp áo rách.
Cậu bước theo.
Đêm. Hốc đá lớn, miệng hướng nam. Trần Mặc ngồi dựa vách, kiếm gãy ngang đùi, mắt nhắm — nhưng không ngủ. Ông luôn không ngủ khi đêm xuống, từ ngày rời Thạch Mã Trấn. Kiểu người đã quen cảnh giác.
Hàn Phong nằm trên đất đá. Cơ thể rã. Mảnh ngọc — lạnh.
Nhắm mắt.
Đen. Không phải đêm — đen không có gì. Không đất, không trời, không gió.
Tiếng gầm. Không phải yêu thú. Lớn hơn sóng, lớn hơn sấm, lớn hơn núi sụp. Rung đất. Rung trời. Rung xương.
Hình ảnh. Bầu trời đỏ — đỏ lửa. Mặt đất nứt, magma trắng trào lên. Trên bầu trời — bóng khổng lồ. Bay ngang bầu trời cháy. Thân rồng dài, vảy đen phát sáng, đuôi quét — núi sụp. Miệng mở — lửa trắng phóng ra.
Cổ long. Bị thương. Vảy bong, cháy. Máu nhỏ xuống đất — mỗi giọt tạo hồ, máu sôi. Một cánh gãy. Trên thân — hàng ngàn vết thương. Kiếm, chưởng, pháp thuật. Từ con người.
Mặt đất — hàng ngàn tu sĩ. Kiếm trong tay, linh khí sáng rực. Đồng loạt nâng kiếm.
Đang giết nó.
Cổ long gào. Giận. Trong tiếng gào — từ. Ngôn ngữ chưa nghe, nhưng hiểu. Nằm sẵn trong máu.
"Trả — thù —"
Hàn Phong tỉnh. Mồ hôi ướt. Tim đập nhanh.
Mở mắt — trời đêm, vách đá, Trần Mặc. Mắt ông mở. Đang nhìn cậu.
"Giấc mơ thứ hai?"
"Vâng."
"Có từ nào không?"
Bóng tối — vẻ mặt không rõ. Nhưng bàn tay ông trên kiếm gãy — siết chặt.
"Có. Một từ."
"Cái gì?"
"Trả thù."
Im lặng. Dài. Tiếng gió thổi qua hốc đá, mang theo mùi đất ẩm và mùi máu sói đã khô.
Rồi ông nói, giọng khàn: "Ngủ lại đi. Ngày mai còn đường dài."
Nhắm mắt. Không ngủ được. Từ "trả thù" — vang trong đầu, vang trong máu, vang trong xương.
Mảnh ngọc — lạnh. Lạnh đến mức phải kéo áo che.
Bên ngoài hốc đá, đêm sâu. Trăng bị mây nuốt.
Phía xa — rất xa — thứ gì đó đang di chuyển. Không phải gió, không phải thú. Kiểu di chuyển có chủ đích, có trí tuệ.
Đang đến.
Mà ở phía trước — rất xa — rặng núi Vân Tiêu đang chờ. Đỉnh nhọn chạm mây, thác nước sáng, kiếm bay ngang bầu trời. Thế giới mà Hàn Phong chưa biết.
Giữa hai nơi đó — cậu nằm. Giữa nguy hiểm phía sau và tương lai phía trước.
Không ngủ được.