Chương 30: Zero-Day

Vai trái nhói khi hắn trở mình. Máu khô bám vào áo, cọ xát với da mỗi lần cử động. Hắn nằm nhìn trần nhà đá, nghe Tống Tử Du ngáy xuyên qua vách.

Không được. Phó Sương dùng thuật ngữ debug — sandbox, firewall, fingerprint, layer. Không phải tu tiên. Cô hiểu hệ thống hơn hắn tưởng.

Hắn khoác áo mở cửa. Bình phục đan chỉ đủ cử động, không đủ chiến đấu. Nhưng hắn cần nói chuyện, không cần đánh.

Phó Sương ngồi ngoài hiên phòng sáu. Hai tay trên đầu gối, sống lưng thẳng. Ánh trăng non không đủ sáng thấy mặt rõ, nhưng hắn thấy cô hướng về phía mình.

"Ngươi không ngủ." Hắn nói.

"Ta không ngủ từ lúc ngươi thắng bán kết." Giọng đều. "Vai ngươi đang chảy máu."

Hắn dừng cách cô ba thước. "Ta đến hỏi một câu."

"Ngươi cần ba bằng chứng trước khi hỏi." Phó Sương nghiêng đầu nhẹ. "Ta biết."

Cô đúng. Thuật ngữ debug, sandbox_access, và cô không ngạc nhiên khi fingerprint hoạt động. "Ngươi có debug access."

"Câu hỏi là 'từ bao giờ'." Cô đáp.

"Từ bao giờ?"

"Khi ta bốn tuổi. Bệnh. Sốt bảy ngày không hạ. Ngày thứ tám tỉnh giấc, ta thấy ký hiệu trên tường, trên đất, trên da mẹ. Dòng chữ nhỏ xíu, xanh nhạt. Mẹ không thấy. Thần y không thấy. Mười hai năm một mình với chúng."

Cô phát hiện code ở tuổi lên bốn. Nhưng không có debug — chỉ thấy surface, không thấy source.

"Ta có thứ khác." Phó Sương rút Mật Nhãn — ngọc trắng trong suốt. "Cho ta thấy code lớp ngoài. Sandbox, firewall, permission — thấy không sửa được. Đọc-only."

Đọc-only. Quyền hạn thấp hơn hắn, nhưng đủ thấy bốn ngàn người giải đấu không thấy.

"Và ngươi giấu từ đầu."

"Ngươi cũng vậy. Ta giữ vì nói ra bị coi là quỷ nhập. Ngươi giữ vì nói ra bị coi là phản đồ."

"Nhưng có khác biệt." Giọng trầm hơn. "Ngươi thay đổi code. Ta chỉ đọc. Người viết nguy hiểm hơn người đọc."

"Ngươi muốn nói gì?"

"Ngươi dạy hệ thống cách phát hiện chính ngươi. Mỗi lần dùng, hệ thống ghi nhận. Mỗi lần ghi nhận, nó học."

Cô hiểu anomaly log — hơn cả hắn tưởng.

"Điều ta muốn nói." Phó Sương quay lại. "Hệ thống đang thay đổi. Từ hôm fingerprint, readings thay đổi. Firewall dày hơn. Checks gấp đôi." Cô ngừng. "Và readings bị che. Đen. Có gì đó cản ánh sáng."

Vùng readings bị che. Đủ mạnh chặn cả read-only.

"Khoảng cách?"

"Ba dặm khi chiều. Bây giờ hai rưỡi. Đang giảm."

Cô đứng dậy — cử động vội, không phải kiểu nhẹ nhàng thường ngày.

"Ta nói vì ba lý do. Thứ nhất, ngươi là người duy nhất đối mặt được thứ đang đến. Thứ hai, ta chết thì kiến thức này mất. Thứ ba —"

Im lặng năm giây. "Ta cũng sợ."

Then sắt cạch. Hắn ngồi một mình trên bậc thềm. Phó Sương có Mật Nhãn từ bốn tuổi, và thứ gì đó đủ mạnh chặn read-only đang tiến đến.

Hắn đứng dậy. Hai mươi bước, thấy Tô Mạn Đình.

Cô đứng giữa hành lang dưới ánh trăng. Khoanh tay, tựa lưng tường đá. Áo trắng sạch, tóc buộc cao, không nếp nhăn.

"Ngươi đi đâu?"

"Hít thở."

"Hít thở ba mươi phút ở dãy thí sinh tự tu luyện?" Không cười. "Ta thấy ngươi ngồi ngoài phòng Phó Sương."

Tất nhiên cô quan sát. Cô luôn quan sát.

"Cô có việc gì?"

"Chung kết. Mai. Ta vs ngươi." Cô bước đến trước mặt, khoảng cách một thước rưỡi. "Ta quan sát ngươi bốn trận. Mỗi lần ngươi làm một điều không giải thích được bằng kỹ thuật tu luyện nào."

"Ta dùng kỹ thuật —"

"Kỹ thuật của ngươi." Cắt ngang. "Vòng loại: chạm trận bàn, kết quả khác sự thật. Tứ kết: lừa đối thủ kích hoạt gì đó rồi hệ thống mở quyền. Bán kết: phá sandbox hai giây — firewall ba lớp bốn tông không ai phá."

Cô liệt kê chính xác. Ghi nhớ từng chi tiết, phân tích nhiều lần, giờ mới nói.

"Ba người bị bỏng ở bán kết. Nhưng ngươi không vui. Mặt ngươi — tội lỗi. Người cảm thấy tội lỗi là người biết sai vẫn làm."

Trong đám đông, cô thấy biểu cảm hắn. Rồi dùng làm bằng chứng.

"Tại sao giữ lại?" Lần đầu dùng câu hỏi. "Vòng loại, tứ kết — ngươi dùng. Bán kết — khi cần nhất — ngươi không dùng. Chịu đau, chịu thương. Tại sao?"

Cô đúng từ chiều — đã nói 'lần sau dùng hết'. Giờ thêm 'tại sao giữ lại'.

Hắn không trả lời. Vì đáp án là: có thứ đang quét. Dùng fingerprint sẽ confirm. Giá hơn ba người bị bỏng.

Tô Mạn Đình chờ. Mươi giây. Tiếng ve vô cảm.

Cô gật đầu — ghi nhận hắn sẽ không nói.

"Được." Quay người, bước ba bước dừng lại. "Ta không cần biết ngươi làm cách nào. Ta chỉ cần ngươi ở trạng thái mạnh nhất khi ta thắng. Không phải bản sao, không phải bóng ma. Ta muốn đánh chính ngươi — người thật, sức thật."

Bóng trắng khuất sau khúc quanh.

Cả hai đều muốn thấy hắn thật — Phó Sương để hiểu, Tô Mạn Đình để thắng. Cả hai nguy hiểm. Vì hắn thật không phải thứ ai chấp nhận.

Trở về phòng. Đóng cửa. Không đèn. Mở notebook giấy:

Phó Sương — Mật Nhãn — đọc-only — 12 năm — "ta cũng sợ" Vùng readings bị che — 3 dặm — đang giảm Tô Mạn Đình — "trạng thái mạnh nhất" Mai: đối thủ thực sự không ở trên sân.

Đóng notebook. Nhét dưới gối. Bình phục đan hết. Ngày mai đánh bằng thân thể chưa lành — thực lực thuần, như Tô Mạn Đình yêu cầu.

Nhưng thực lực thuần có đủ không? Cô mạnh — Thiên Linh Căn, kỷ luật sắt. Hắn — Phế Linh Căn, Luyện Khí tầng hai, mọi tiến bộ từ hack. Bỏ hack, hắn là ai?

Nhắm mắt. Ve. Gió. Tống Tử Du ngáy. Cơn đau vai nhỏ giọt xuống ga giường.

Debug hiển thị. Dòng trắng, nhỏ, trong bóng tối nổi bật:

entity_approaching=TRUE, distance=1.8mi, speed=INCREASING, identity=PENDING

Một thực thể. Giảm từ hai rưỡi. Tốc độ tăng. Danh tính — PENDING.

Mở mắt. Trần tối. Ve vẫn đều. Nhưng chấm trắng trong debug đang di chuyển — hướng về khu nội môn.

Hướng về hắn.

Ngồi dậy. Mai chung kết. Đối thủ trên sân — Tô Mạn Đình. Ngoài sân — Phó Sương, hacker vô danh, thực thể chưa xác định. Tầng sâu — Kiến Trúc Sư active trong core.

"Ta cũng sợ." Hắn hiểu Phó Sương. Sợ vì biết rõ, vẫn phải đứng đó.

Không fingerprint. Không exploit. Thực lực thuần. Và nếu thua — thua thật. Một lần duy nhất, thua bằng chính mình.

Điều đó đáng sợ hơn bất kỳ exploit nào.