Chương 7: Vào Tông
Ba ngày đường. Kinh mạch chín phần trăm đau âm ỉ khi leo dốc — dai dẳng, không đủ để hét nhưng đủ để mỗi bước là cuộc thương lượng. Bánh khô Tôn lão tổ ngon ngày đầu, có vị giấy nhám ngày thứ ba khi hết nước.
Và có người đi đường thì không sợ thú dữ, nhưng phải chịu nói chuyện không ngừng.
"Huynh đệ! Tiểu ca! Này!"
Tống Tử Du. Trạc tuổi, mặt tròn, miệng không đóng quá ba giây. Bám theo từ sáng, kể rằng đến từ Nham Thủy Trấn — "ai cũng gọi là Nham Chết Trấn" — đi bộ bốn ngày đến Thiên Kiếm Tông tuyển đệ tử. Rơi sông hai lần, ong đốt bốn lần.
"Ngươi đến Thiên Kiếm Tông làm gì?" Lý Minh hỏi.
"Trở nên mạnh." Cậu ta cười. "Tu sĩ duy nhất ở Nham Thủy Trấn bảo ta linh căn không đủ. Nghe xong ta đi luôn. Bốn ngày không quay đầu."
Lý Minh im lặng. Không có logic nào bắt cậu ta đi. Cũng không có logic nào ngăn được.
Buổi chiều ngày thứ hai, Lý Minh thử nghiệm micro-contraction khi di chuyển. Kinh mạch đau, nhưng override dùng cơ không dùng kinh mạch. Nhắm mắt, co thắt nhóm cơ ngực, phát pattern Thủy — confidence rơi từ 87% xuống 71%.
Không khả dụng cho injection khi bước đi. Nhưng khi đứng yên chạm đá — có thể.
Ngày thứ ba, đường mòn trở nên đông. Thanh niên đủ loại, chung một hướng. Rồi sườn núi mở ra.
Thiên Kiếm Tông.
Núi chính cao vút, đỉnh xuyên mây. Các dãy nhà gỗ đá xếp hình vòng cung từ chân núi. Trên đỉnh, viên ngọc lớn phát sáng lơ lửng giữa trời.
> Thiên Kiếm Tông | Minor Sect | Est. power: Trúc Cơ peak
"Đẹp quá!" Tống Tử Du há hốc mồm.
Lý Minh đồng ý. Nhưng trong đầu tính: bốn trận phòng thủ, hai detection. Đang log mọi thí sinh? Không biết. Phải mạo hiểm.
Ba trăm thiếu niên xếp hàng. Thẻ tre ghi số thứ tự. Lý Minh: 241. Tống Tử Du: 242.
"Ta với ngươi cùng số!"
"Logic cơ bản — đến cùng lúc thì xếp cùng lúc."
Trên sân kiểm duyệt, thí sinh đặt tay lên detection stone. Vàng — thấp. Trắng — Thiên Linh Căn.
Ba mươi phần trăm nhận. Tần số injection phải chính xác.
Gần một trăm thí sinh nữa. Nhắm mắt, micro-contraction, Thủy. Confidence 82%. Mất năm phần trăm vì adrenaline.
Đếm ngược từ mười. Giống reset trước khi deploy.
Tống Tử Du cạnh bên đang kể gì đó — "ở Nham Thủy Trấn có một viên đá, ta sờ thử, sáng xám" — nhưng Lý Minh đã lọc ra.
Một. Mở mắt.
"Hai trăm bốn mươi mốt!"
Đặt tay lên viên đá đen. Đá lạnh. Luồng năng lượng nhẹ chạy vào — detection stone đang scan, kéo tần số từ kinh mạch, từ tế bào. Nó sẽ đọc được Ngũ Hành Phế Linh Căn nếu anh ta không can thiệp.
Micro-contraction override. Cơ ngực co thắt. Cơ hoành rung. Pattern Thủy — năm nhanh, ba chậm, hai dài.
Đau. Mạnh hơn trong phòng. Mồ hôi chảy thành dòng. Đá sáng vàng trước, rồi — trắng.
Ánh sáng trắng rực bùng phát. Trắng hơn bất kỳ thí sinh nào trước đó.
Tu sĩ trẻ giật mình, giấy rơi. Lý Minh rút tay, ho nhẹ. Viên đá vẫn sáng. Không tắt.
"Thiên... Thiên Linh Căn?"
Ba trăm thiếu niên quay lại. Rồi ồn ào.
"Thiên Linh Căn!" "Bao nhiêu năm rồi?"
Lý Minh đang tập trung vào việc không ngã. Đá chỉ hiện classification, không ghi nguyên tố. Họ thấy "Thiên Linh Căn", không thấy Thủy.
"Thiên Linh Căn Thủy!"
Tu sĩ trung niên áo xanh đậm bước đến — Trưởng lão Lý, phất trần, tóc búi cao. Tu sĩ Trúc Cơ cảm nhận trực tiếp. Override giả mạo stone reading, không giả được thần thức cao giai.
Tim đập nhanh. Phất trần khẽ vẫy — thần thức scan.
Lý Minh đứng yên. Không thể chống lại.
Trưởng lão Lý thu tay. Gật đầu. "Thủy nguyên tố thuần khiết. Ghi tên. Nhập nội môn."
"Nhưng thưa — thường phải vòng hai —"
"Thiên Linh Căn không cần vòng hai."
Lý Minh bước qua bên phải.
Một tiếng sau, ngồi bên hông sân. Đau ngực giảm. Micro-contraction hết hiệu lực. Chỉ là thiếu niên yếu ớt hút gió.
Tống Tử Du chạy đến, mặt đỏ bừng. "Ta qua rồi! Thổ linh căn! Ngoại môn!" Phịch xuống cạnh. "Ngươi thì sao? Thiên Linh Căn phải không? Trời ơi, thiên tài!"
"Ta không phải thiên tài."
"Thiên Linh Căn mà không phải thiên tài? Vậy cái gì mới là thiên tài?"
Lý Minh không trả lời. Tống Tử Du cũng không hỏi thêm — kể lần rơi sông thứ ba.
Và giữa đám đông — nổi bật như viên ngọc trên đống sỏi — một thiếu nữ.
Áo trắng, tóc búi cao, kiếm đeo bên hông. Mười bảy tuổi, mắt sắc. Đã có tu vi — không phải tân đệ tử.
Cô ta quay đầu, quét qua đám tân đệ tử. Ánh mắt lạnh, dừng ở Lý Minh. Một giây. Hai giây. Không mỉm cười, không khinh thường. Chỉ là nhìn. Rồi quay đi.
Chưa phát hiện. Hoặc không quan tâm.
Buổi chiều, tân đệ tử nội môn vào khu phía trên. Đường đá sạch, hàng trúc, dãy nhà trắng. Tống Tử Du ở ngoại môn — phía dưới, xa hơn. "Mai ta lên thăm ngươi!"
Khi cậu ta rời, Lý Minh ngồi xuống giường. Mềm. Thật mềm. Ba ngày đường, ba đêm ngủ đất — đây là xa xỉ.
> MOBILE_ANOMALY — monitoring continues | Kinh mạch: 9%
Anh ta vừa hack hệ thống kiểm tra. Giờ sống giữa những người sẽ phát hiện nếu sai một bước — nhưng cũng sống giữa tài nguyên cần thiết.
Không linh thạch. Không pháp khí. Chỉ có bug exploit và kiến thức lập trình.
Ở thế giới cũ, người có bug exploit thường giá trị hơn người có bằng cấp.
Hi vọng thế giới này cũng vậy.
Đêm.
Trên mái nhà phía ngoài sân, một lão già ngồi. Áo rách, tóc trắng bù, bầu rượu sứt mẻ. Bề ngoài giống người vô gia cư hơn bất kỳ tu sĩ nào.
Nhưng đôi mắt lão — hẹp, sâu, sắc — không thuộc về người vô gia cư.
Trần Huyền Cơ.
Lão thấy rõ từ lúc thiếu niên chạm tay lên đá. Micro-contraction override. Tần số giả mạo. Injection vào detection stone.
Ba trăm năm trước, chính lão và đồng môn Thiên Cơ Các đã dùng cùng một kỹ thuật.
"Thú vị." Giọng khàn. Rồi cười — nụ cười nhỏ, khó thấy, như người đã chờ rất lâu.
Trong tay lão — dưới lớp áo rách — viên ngọc giản cũ mèm, phát sáng mờ.
Thiên Cơ Các đã mất ba trăm năm. Kiến thức còn trong viên ngọc này. Và thiếu niên kia — không biết mình vừa bước vào vùng đất mà người ta bị giết vì đứng trên đó.
Trần Huyền Cơ nhìn lên trời. Trăng sáng. Và đâu đó — rất xa, rất sâu — hệ thống đang ghi log.
Lão biết. Vì lão cũng từng bị ghi log. Cách đây ba trăm năm.