Chương 24: Rời Rừng Và Kẻ Đến Từ Phương Bắc
Rời Autumnwood khi trời còn tối.
Seraphina không nói lời từ biệt với ai — cô khoác áo choàng lá, kiểm tra cung tên một lần, rồi bước lên Con Đường Thân Mộc như thể cô vẫn đi lại trên nó mỗi ngày. Thân cây tự mở. Rễ nhường đường. Không có Elf nào xuất hiện — nhưng Arthur cảm nhận ánh mắt xuyên qua tán lá, hàng trăm đôi mắt vàng đang nhìn bốn người bước ra khỏi nghĩa trang ngàn năm.
Phía sau — rừng khép lại. Im. Như chưa từng có ai ở đó.
Đường rừng phía nam hẹp, đất mềm, rêu phủ kín rễ cây cổ thụ. Seraphina đi đầu. Arthur giữa — kiếm Long Thiết mới đeo bên hông, nặng hơn kiếm cũ, nhưng bàn tay quen rồi. Elara sau — balô kêu lạch cạch, sổ tay nhét trong vạt áo ngoài, sẵn sàng ghi bất cứ lúc nào. Bran cuối — kéo xe lộc cộc trên đường mòn rêu, bánh gỗ lăn chậm.
Bốn người. Không ai nói gì suốt nửa dặm đầu.
Im lặng của những người vừa rời nơi ẩn náu cuối cùng.
Mặt trời lên lúc họ ra khỏi rìa rừng — ánh vàng loãng xuyên qua bụi sương sớm, phủ lên đồi trọc phía nam. Đất đỏ. Cỏ ngắn. Gió — lạnh hơn trong rừng, sạch hơn, không mùi rêu mục.
Arthur dừng lại ở rìa rừng. Quay đầu nhìn — Autumnwood phía sau, tán lá dày đặc, đen xanh dưới ánh bình minh. Không thấy gì bên trong. Nhưng anh biết: Elf đang ở đó. Và Thánh Lực cách ba ngày đường — có thể hai ngày nếu Aldric không nói dối.
Vết sẹo trên ngực ấm lên — nhẹ, đều. Long Huyết chảy chậm trong tĩnh mạch. Bản đồ tinh thần trên cánh tay im lặng.
"Mọi người nghỉ năm phút," Arthur nói.
Bran dừng xe. Đặt búa xuống đất — luôn đặt búa đầu tiên, trước cả khi ngồi. Elara mở balô, lấy bầu nước. Seraphina dựa cung vào vai, mắt lướt quanh — thói quen Elf: luôn kiểm tra đường rút lui trước khi dừng lại.
Arthur bước ra khoảng đất trống — mười bước vuông, đất cứng, đủ cho một người.
Rút kiếm.
Long Thiết đen tuyền phản ánh ánh bình minh — lưỡi mỏng, cán bọc da cổ. Không sáng bóng như thép — đen, đặc, ánh tím khi góc chiếu thay đổi. Anh nâng kiếm ngang ngực.
Mở van.
Nhỏ. Một giọt — đúng nhịp, đúng lượng. Long Huyết chạy lên cánh tay, nóng. Anh cảm nhận nó chảy qua mạch — nhưng lần này, không giật. Không mất kiểm soát. Như con đường đã được vét sẵn từ những lần trước — Long Huyết biết đường đi, và nó chọn đi.
Kiếm Khí — dẫn nội lực vào lưỡi. Trắng bạc bình thường — nhưng khi gặp Long Thiết, nó đổi màu. Đen. Không phải đen đặc — đen sương, mỏng, tím khi ánh sáng chạm.
Hai thứ — Kiếm Khí và Long Huyết — cùng trong lưỡi kiếm.
Trước đây, chúng xung đột — sôi, bùng, mất kiểm soát. Hôm nay — không chạm nhau. Đi song song. Một bên trắng đen, một bên đen tím. Đường ranh giới ở giữa — rõ, không pha trộn.
Arthur chém. Không mục tiêu — chỉ cảm nhận.
Lưỡi kéo vệt sáng tím. Nặng — nhưng cân bằng. Long Thiết tự điều chỉnh trọng tâm khi Long Huyết tiếp xúc, như thanh kiếm biết tay ai đang cầm.
Chém lần hai. Mạnh hơn. Kiếm Khí đen bao quanh lưỡi, mỏng, giữ nguyên — không tan. Long Huyết không tràn. Anh giữ được.
Vết sẹo nóng — đúng lượng. Long Huyết rút lại, đóng van. Kiếm Khí tan dần.
Không mất ký ức.
"Khá." Nidhogg nói. "Ngươi đang học cách cho hai thứ đi chung đường mà không cắn nhau."
Arthur đặt kiếm xuống. Mồ hôi — lạnh, đẫm lưng áo. Không kiệt sức, nhưng nóng trong người còn sót lại — cảm giác Long Huyết đã chạy qua từng thớ thịt, để lại dấu vết.
Elara đã ngồi xổm bên đường — sổ mở, bút chì di chuyển nhanh.
"Anh dùng được bao lâu?" cô hỏi, mắt vẫn nhìn sổ.
"Khoảng ba mươi nhịp."
"Ba mươi." Cô ghi. Rồi dừng bút. Nhấc mắt. "Anh biết vừa rồi em thấy gì không?"
Arthur lắc đầu.
Elara gấp sổ lại — thói quen cô làm khi nói điều quan trọng: cất sổ đi để không bị phân tâm.
"Em thấy Thánh Lực," cô nói. Nhẹ — nhưng rõ.
Arthur không hiểu. Anh không dùng Thánh Lực — anh thậm chí chưa kiểm soát được nó, chỉ thấy nó thoáng qua mỗi khi mở van Long Huyết đủ rộng.
"Không phải anh dùng," Elara nói, như đọc suy nghĩ. "Là nó phản ứng. Khi anh kết hợp Kiếm Khí và Long Huyết — Thánh Lực trong người anh bị kích thích. Như nước sôi chạm nước lạnh — chúng muốn giao thoa."
"Cha em từng viết —" Arthur nói.
"Cha em viết: 'Long Huyết và Thánh Lực bắt nguồn từ cùng một năng lượng cổ xưa.' Và khi hai hệ thống cùng hoạt động trên một vật thể — lưỡi kiếm Long Thiết — chúng gần nhau hơn bao giờ hết." Elara mở sổ lại, chỉ vào một trang. "Nếu anh có thể kết hợp cả ba — Kiếm Khí, Long Huyết, và Thánh Lực — anh sẽ đạt cảnh giới mà trong ngàn năm, không ai từng thấy."
"Nhưng Thánh Lực và Long Huyết xung đột."
"Đúng." Elara gấp sổ. "Chúng đối lập. Thánh Lực là ánh sáng. Long Huyết là bóng tối. Nếu ép chúng chạm nhau — thứ gì đó sẽ vỡ. Có thể là anh. Có thể là kiếm. Có thể là cả hai."
Im. Gió thổi — lạnh, mang mùi đất khô.
"Vậy anh cần tìm con đường thứ ba," Arthur nói.
Elara nhìn anh. Mắt nâu — sáng, nhưng không có câu trả lời.
"Em không biết con đường đó là gì," cô nói. "Chưa ai tìm ra trong ngàn năm."
Arthur gật. Không thất vọng — chỉ nhận thêm một việc mà anh chưa biết cách làm, chồng lên những việc chưa biết từ trước.
Anh nhặt kiếm lên. Nhét vào vỏ.
"Cùng lúc — chỉ cần cùng lúc," Nidhogg thì thầm. "Thánh Lực và Long Huyết không cần chạm nhau. Chỉ cần đi qua nhau — đúng lúc, đúng điểm. Ngươi chưa tìm được điểm đó. Nhưng ngươi đang gần."
Arthur không đáp. Anh bước tiếp.
Họ đi được hai dặm trên đồi trọc — đất đỏ, cỏ ngắn, bầu trời rộng — thì vết sẹo nóng đột ngột.
Không phải Long Huyết. Phong ấn — kiểu nóng khi có Thánh Lực gần.
Arthur dừng. Tay lên kiếm.
Phía trước — ba trăm bước — một bóng người đứng bất động trên đỉnh đồi. Không giấu mặt. Không tấn công. Chỉ đứng — vai rộng, tay phải chống Long Kích, đầu giáo cắm xuống đất. Áo choàng trắng — bẩn, rách một mảnh ở vai phải. Tóc cắt sát.
Aldric.
Elara rút dao găm. Bran nâng búa lên. Seraphina — im lặng, mắt vàng lục mở to, tay đặt trên cung nhưng không giương.
Arthur không rút kiếm.
Anh nhận ra — bằng bản năng, không phải lý trí — Aldric không ở tư thế tấn công. Tay phải chống giáo — đúng. Nhưng tay trái buông thõng. Vai hạ. Hơi thở — đều, chậm, hơi thở của người vừa đi đường dài.
Không phải kẻ đến giết.
Người đến nói chuyện.
Năm mươi bước. Bốn mươi. Ba mươi. Aldric không di chuyển. Chờ.
Arthur bước lên — chậm, kiếm chưa rút — dừng cách mười lăm bước.
Gió thổi. Cỏ rạp.
Mặt Aldric — dài, xương gò má cao, mắt xám nhạt, tóc ngắn — không thay đổi kể từ lần cuối gặp ở Ashfall. Nhưng có gì khác. Arthur nhìn kỹ: quầng mắt thâm hơn. Da khô hơn. Tay — tay to, đầy sẹo — vết thương mới trên ngón trỏ tay trái, đã lành nhưng sẹo còn đỏ.
Aldric đã đi đường dài. Và không ngủ nhiều.
"Ta trì hoãn được hai ngày," Aldric nói. Giọng trầm — vừa đủ nghe trên gió. "Gửi tín hiệu sai hướng về phía đông. Đoàn Thẩm Tra sẽ đổi hướng — nhưng chỉ hai ngày."
Im.
"Rồi sao?" Arthur hỏi.
"Rồi họ sẽ biết." Aldric không nháy mắt. "Ba ngày nữa — có thể ít hơn — họ sẽ đến rừng Autumnwood. Và khi họ đến, họ sẽ biết ngươi đã rời đi."
"Vì sao ngươi giúp?" Elara nói từ phía sau — giọng sắc, cảnh giác. "Lần trước ngươi nói mười ngày. Bây giờ — hai ngày trì hoãn. Tại sao?"
Aldric nhìn Elara — rồi quay lại Arthur.
"Ta muốn hỏi ngươi một câu," Aldric nói. "Trả lời — rồi ta đi."
"Chúng ta đang trên đường," Arthur nói. "Câu hỏi của ngươi có thể chờ."
"Không được."
Hai chữ. Cắt. Không giải thích.
Arthur nhìn Aldric. Đôi mắt xám — hẹp, sắc — nhưng không có sát khí. Có thứ khác — thứ mà Arthur chưa từng thấy ở Aldric. Lần trước ở Ashfall, Aldric nhìn anh như nhìn con mồi. Lần trước trên đồi — như nhìn người lạ nguy hiểm.
Bây giờ — Aldric nhìn anh như nhìn câu trả lời cho câu hỏi đã hỏi quá lâu.
"Đi," Arthur nói. "Đi cùng. Nói trên đường."
Họ đi — năm người, không bốn. Seraphina đi đầu, giữ nguyên vị trí. Elara sau Seraphina, thỉnh thoảng quay nhìn Aldric bằng ánh mắt không tin. Bran cuối — xe lộc cộc, nhưng búa đã cầm sẵn trên tay. Arthur giữa — đi ngang hàng với Aldric.
Khoảng cách giữa hai người: bốn bước. Đủ gần để nói. Đủ xa để phản ứng.
"Trả lời ta," Aldric nói — giọng trầm, đều, không gấp. "Con rồng đã giết gia đình ta — ngươi biết gì về nó?"
Arthur bước tiếp. Chân giẫm lên đất đỏ — cứng, nóng dưới nắng sớm.
"Ta biết nó có mắt đỏ," Arthur nói. "Ngươi nói vậy ở Ashfall."
"Đúng. Và mắt ngươi — đen. Không giống nó. Ta đã nói." Aldric ngừng một nhịp. "Nhưng vết sẹo trên ngực ngươi — có phải nó để lại không?"
"Không phải để lại. Là..." Arthur tìm từ. "Là thứ sống trong ta."
Aldric dừng bước.
Arthur quay lại. Đối mặt Aldric — mười bước, mặt trời chiếu xiên, bóng dài trên đất đỏ.
"Thứ sống trong ta," Arthur nói chậm, "là một phần của Long Huyết — một mảnh ý thức cổ long tên Nidhogg. Nó đã ở trong máu ta từ trước khi ta mất trí. Nó là lý do ta có thể dùng Hắc Ám nguyên tố. Nó là lý do mắt ta không đỏ — vì nó không phải con rồng đã giết gia đình ngươi."
Im. Gió — lạnh, ngắn, rồi ngưng.
Aldric nhìn Arthur. Mắt xám — hẹp, sắc — rồi mở ra. Lần đầu, Arthur thấy trong đôi mắt ấy thứ gì đó mà anh không gọi được tên. Không phải tin. Không phải ngờ. Gần hơn cả hai — thứ gì đó giống người đứng trên mép vực, nhìn xuống, rồi quyết định không nhảy.
"Con rồng mắt đỏ," Aldric nói, "giết mẹ ta. Giết cha ta. Giết chị ta. Đốt nhà ta. Ta bốn tuổi khi nó đến. Ta sống vì mẹ ta đẩy ta xuống hầm rượu trước khi ngọn lửa đến."
Giọng — bình. Bình như người đã kể câu này quá nhiều lần trong đầu, đến khi cảm xúc trôi sạch.
"Ta tìm nó mười lăm năm," Aldric tiếp. "Mười lăm năm — từ thợ săn nhỏ đến thợ săn lớn nhất phương bắc. Giáo Hội cho ta Long Kích. Ta cho Giáo Hội xác rồng. Nhưng ta không tìm được con rồng mắt đỏ. Nó biến mất. Để lại ta — và dây chuyền trên cổ mẹ ta."
Tay Aldric chạm cổ — sợi dây chuyền nhỏ, đồng đen, mòn sờn. Arthur đã thấy nó ở Ashfall.
Rồi Aldric nói — lần đầu, giọng không bình:
"Ta muốn biết sự thật về gia đình ta. Nếu ngươi đến gặp Thánh Nữ — ta sẽ đi cùng."
Arthur dừng.
"Ngươi —" anh nói, rồi dừng lại. Kiếm Aldric chưa rút. Long Kích chống đất. Hắn đang nói bằng miệng, không bằng vũ khí.
"Ngươi muốn đi cùng?" Arthur hỏi lại. "Với ta? Với người mang Long Huyết?"
Aldric nhìn anh — ba nhịp. Rồi bốn. Năm.
"Con rồng giết gia đình ta," Aldric nói, "có thể không phải Nidhogg. Ngươi nói nó có mắt đỏ. Nidhogg có mắt vàng. Nhưng — nếu con rồng sống trong ngươi biết gì đó về con rồng mắt đỏ... nếu nó có ký ức... nếu một phần ký ức đó có thể cho ta câu trả lời..."
Hắn ngừng.
Arthur hiểu: Aldric không tin anh. Aldric không tin Nidhogg. Nhưng Aldric đang cược — cược bằng mạng sống — rằng có thứ gì đó trong Long Huyết có thể cho hắn câu trả lời mà hắn không tìm được trong mười lăm năm.
"Ta không hứa gì," Arthur nói.
"Ta không cần hứa." Aldric kéo Long Kích lên — không hướng về Arthur. Chỉ giữ trên vai. "Ta cần biết. Nếu biết rồi — ta sẽ quyết định."
Arthur nhìn Aldric. Rồi nhìn sang Elara — cô lắc đầu, nhẹ. Nhìn Bran — người lùn cao bằng vai Arthur, búa cầm chặt, mắt vàng nhìn Aldric không chớp. Nhìn Seraphina — cô đã dừng bước, quay lại, mắt vàng lục trên mặt Aldric như đang đọc chữ ẩn.
Rồi Arthur nói:
"Không phải tôi. Nhưng có thể là thứ sống trong tôi."
Aldric nhìn Arthur — lần đầu, nhìn lâu. Không phải nhìn để đánh giá sức mạnh. Nhìn để xác định — người này có nói thật không.
Mười nhịp.
Rồi Aldric gật. Một cái gật — ngắn, nặng, như đóng đinh.
"Vậy ta cần nói chuyện với thứ đó."
Chiều — nắng xiên, bóng dài trên đồi. Năm người đi về phía nam. Đất đỏ dưới chân, bầu trời xanh rộng phía trên. Phía sau — Autumnwood đã khuất sau đường cong đồi.
Bran đi cuối — xe lộc cộc. Elara giữa — sổ mở, ghi chép. Seraphina đi đầu — nhưng chậm hơn lúc sáng, thỉnh thoảng quay lại nhìn Aldric bằng ánh mắt không đọc được. Arthur và Aldric đi ngang hàng — bốn bước cách nhau, không nói thêm gì.
Im. Nhưng im khác với lúc sáng. Im của năm người vừa đưa ra quyết định mà không ai chắc chắn là đúng.
Seraphina giảm tốc — bước sang bên đường, chờ Arthur.
"Ngươi có biết Aldric là ai không?" cô hỏi. Thấp. Chỉ đủ cho hai người nghe.
Arthur nhìn cô. "Thợ săn rồng. Mười lăm năm. Gia đình bị rồng mắt đỏ giết."
"Đúng. Và ngươi biết gia đình hắn bị ai giết không?"
Arthur dừng bước.
Seraphina mắt vàng lục — nghiêm, lần đầu không loanh quanh:
"Gia đình Aldric bị Cổ Long Thứ Nhất giết."
Im.
"Con rồng đầu tiên trong ba con," Seraphina nói, chậm, rõ. "Tộc Elf ghi chép lại — ngàn năm trước, khi Thập Tự Chinh bắt đầu, Cổ Long Thứ Nhất là con đã giết nhiều người nhất. Nó bay qua vùng Northgard — nơi Aldric sinh ra — và đốt cháy hàng chục ngôi làng. Gia đình Aldric chỉ là một trong số đó."
Arthur cảm thấy máu — lạnh. Không phải Long Huyết. Lạnh của hiểu ra.
"Và nếu Aldric phát hiện Nidhogg là Cổ Long Thứ Ba..." Seraphina nói tiếp, "...hắn sẽ hiểu: con rồng giết gia đình hắn là con khác. Con khác — không phải Nidhogg. Hắn sẽ nhẹ lòng hơn."
Arthur gật. "Vậy là tốt."
Seraphina không gật. Mắt vàng lục — nhìn Arthur, chờ.
"Nhưng," cô nói.
Và từ đó — Arthur biết: có một "nhưng" mà anh chưa sẵn sàng nghe.
"Nhưng nếu Aldric phát hiện Cổ Long Thứ Ba cũng từng giết người..." Seraphina nói chậm hơn, "...cũng có máu trên tay... Nidhogg không phải vô tội, Arthur. Hắn là cổ long ngàn năm. Hắn đã sống qua Thập Tự Chinh. Hắn đã ở đó khi Aeridor cháy. Và con rồng — dù mắt vàng hay mắt đỏ — đều giết người."
Seraphina không nói hết.
Nhưng Arthur hiểu: Nidhogg cũng có máu trên tay. Không phải gia đình Aldric. Nhưng trên tay.
Phía trước — đồi trọc trải dài, đường mòn uốn lượn về phía nam. Phía sau — Autumnwood khuất dạng. Xa hơn — ba ngày đường, có thể ít hơn — Đoàn Thẩm Tra đang tiến.
Arthur quay lại. Nhìn Aldric — bước chậm, đều, vai rộng, Long Kích chống đất. Người đàn ông mười lăm năm tìm kiếm câu trả lời. Người đàn ông vừa đưa ra quyết định mà không ai — kể cả bản thân hắn — chắc chắn là đúng.
Nhưng Aldric đang đi cùng. Và khi hắn phát hiện sự thật — rằng Nidhogg không phải con rồng giết gia đình hắn, nhưng cũng không phải vô tội — thì Arthur sẽ phải ở đó để nhận câu hỏi tiếp theo.
Arthur quay đi. Bước tiếp.
Vết sẹo trên ngực — ấm. Long Huyết chảy chậm. Và trong dòng máu ấy, ở đâu đó sâu hơn xương, sâu hơn thịt — Nidhogg im lặng. Không mỉa mai. Không cảnh báo. Chỉ im.
Im như người biết mình sắp bị phán xét.