Chương 13: Ngã Tư Đường
Bran xuống hầm lúc trời còn tối. Mắt vàng liếc hai người, viết trên tường:
HẮN ĐI BẮC SÁNG NAY. SẼ QUA LẠI. CẦN ĐI TRƯỚC TRƯA.
Dòng dưới:
ĐƯỜNG NAM. QUA SÔNG RẠCH. TA Ở LẠI.
Arthur nhìn ba chữ cuối.
— Ngươi ở lại?
Bran viết trên phiến đá, không quay đầu:
HẮN TÌM NGƯƠI. KHÔNG TÌM TA. Ở LẠI LÀM HẮN TIN LÒ NÀY KHÔNG CÓ GÌ.
Arthur hiểu. Aldric đã nghi lò rèn. Nếu cả hai biến mất cùng lúc, nghi ngờ thành khẳng định. Nhưng nếu Bran ở lại — bình thường, lò cháy, búa đập đe — thợ săn sẽ nghĩ mình lầm.
Rồi Bran để lên phiến đá một vật: dao găm. Nhỏ — vừa tay Elara. Lưỡi sáng đen, veins mạch máu nổi trên mặt thép. Long Thiết.
MẢNH THỪA. KHÔNG ĐỦ KIẾM. NHƯNG ĐỦ DAO. CHO NỮ NHÂN.
Elara chạm lên lưỡi. Ấm. Sáng xanh nhạt rồi tắt — nhẹ hơn nhiều so với kiếm Arthur.
Bran viết thêm:
PHÒNG THÂN. Ở NGOÀI KHÔNG AI BẢO VỆ NGƯƠI MÃI.
Arthur đặt tay lên vai Bran. Tay thợ rèn nóng, chai sạn, sẹo lửa trên mu bàn tay. Tay người đã đập hàng trăm ngàn nhát búa — sắp tới sẽ không có ai lắng nghe.
Bran gạt tay ra — nhẹ. Viết:
ĐI ĐI. ĐỪNG NHƯ CON GÁI.
Arthur cười. Lần đầu từ rất lâu, cười thật. Rồi Bran đưa tờ giấy da cừu — chỉ đường, nét xiên:
ĐƯỜNG NAM. ĐI THEO DẤU BỘT ĐÁ TRẮNG. SAU RẠCH RẼ TRÁI. KHÔNG ĐI ĐƯỜNG LỚN.
Arthur nhét giấy vào áo. Gật. Quay đi.
Đường mòn phía nam xuyên bụi rậm và đá vụn. Sương còn dày. Đi được nửa dặm, Elara dừng — khoảng rừng thưa, đất bằng.
— Anh cần thử. Kiếm Khí — lần đầu chính thức. Em cần ghi chép.
Arthur rút kiếm. Nội lực dẫn từ đan điền lên cánh tay, xuống lưỡi. Dòng ấm chảy qua vết sẹo — Long Huyết bám theo, hòa vào nhau, chảy xuống thép.
Kiếm bùng sáng đen — dày đặc, cuộn lên như khói. Bản năng kiếm thuật trỗi dậy, chân bước vững, kiếm chém xoay đâm — mỗi đường chính xác, cơ thể tự nhớ những gì lý trí đã quên.
Nhưng Long Huyết không dừng. Hút thêm — từ mạch máu, từ xương, từ não. Đầu choáng. Mắt mờ. Đôi mắt vàng hiện ra — mắt rồng. Nidhogg chiếm quyền giây lát, kiếm chém mạnh hơn, đất dưới chân nứt, Elara bị đẩy sang bên, sổ rơi.
— Arthur!
Phong ấn nóng — nóng đến mức anh nghe tiếng nó rạn. Arthur nghiến răng, toàn lực ý chí: DỪNG. Kiếm dừng. Long Huyết giằng co rồi rút lại. Ánh sáng đen tắt dần từ gốc đến mũi.
Quỳ xuống. Máu mũi, thấm tay áo.
Nidhogg cười khẽ:
— Khá hơn. Lần trước, ba nhịp thở. Lần này — mười hai.
Elara ghi chép xong, nhìn Arthur:
— Anh còn nhớ em không?
— Có.
Gật. Viết thêm: Nhận thức ổn định. Không mất ký ức — lần này.
Hai dặm đường đỏ, đá sỏi. Arthur bắt đầu nghĩ — có lẽ Aldric thực sự đi bắc.
Rồi thấy.
Ngã tư đường. Khoảng đất trống. Một bóng người ở giữa.
Vai rộng. Áo giáp ngắn. Thanh giáo dài, mũi chạm đất. Mắt xanh xám, trống.
Aldric.
Ông ta không phục kích. Đơn giản đang đứng đó, như đã đứng hàng giờ. Nhưng Arthur hiểu. Aldric «cảm nhận» được — Mười hai nhịp thở lúc nãy đủ để «mùi» Long Huyết bay đến.
— Lại đây. Nếu ngươi đi tiếp, ta sẽ giết ngươi.
Giọng sự thật.
Arthur rút kiếm. Kiếm Khí đen phủ lưỡi — mỏng, ổn định. Long Huyết rỉ ra, anh «cầm» nó, không cho tràn.
Aldric bước tới. Thánh Lực tỏa — bạc phủ cơ thể như sương, hơi nóng hắt lên mặt.
Giáo đâm — nhắm vết sẹo. Arthur né, kiếm chém ngang chặn — xì — khói đen. Aldric xoay giáo gạt, đâm tiếp — thấp hơn, nhắm bụng. Arthur chặn — keng — lùi hai bước, Thánh Lực xuyên qua kiếm «đốt» cánh tay. Vết sẹo bùng nóng — Long Huyết muốn phá ra. Arthur ép lại, lên — kiếm chém xuống, nhát thẳng. Kiếm Khí đen bùng «đâm» xuống vai Aldric. Giáo chặn — kiếm chạm giáo, bùng — đất nứt. Lưỡi «cắn» vào Thánh Lực, cắt một đường nông trên giáo.
Lần đầu — ai đó «làm thương» vũ khí Thánh Lực. Mắt Aldric thay đổi — «nhận ra» thứ không nên tồn tại.
Đòn cuối: Aldric lùi rồi lao tới, giáo đâm nhanh hơn — Thánh Lực phun ra từ mũi giáo. Arthur không kịp chặn.
— Bùng.
Bóng nhỏ lao vào giữa.
Bran. Chỉ có búa thợ rèn nhỏ, sắt thường. Ông đập — không nhắm Aldric — mà nhắm mũi giáo. Keng. Giáo lệch — đủ để mũi giáo sượt qua vai Arthur thay vì xuyên ngực.
Aldric dừng. Nhìn Bran. Nhìn Arthur.
Khoảng lặng. Bran đứng giữa hai người — búa giơ, mắt vàng. Ông không «chiến đấu». Ông «can». Như người đứng giữa hai ngọn lửa, biết mình sẽ cháy, nhưng vẫn đứng.
Giọng Aldric — lần đầu có thứ gì đó ngoài sự bình lặng. Có lẽ tôn trọng. Có lẽ buông:
— Rời đi. Trước khi ta đổi ý.
Bran quay lại — giơ tay. Ký hiệu duy nhất Arthur nhớ từ ngày gặp: Đi.
Arthur kéo Elara. Chạy.
Không nhìn lại. Đường nam, đất đỏ. Dao găm Long Thiết trong tay Elara — sáng xanh nhạt. Kiếm Arthur — đen, ánh sáng tắt.
Khi khoảng cách đủ xa — Thánh Lực chỉ còn dư mỏng như sương — Arthur chậm lại. Elara bên cạnh, mồ hôi, nhưng không kêu.
Và trong lúc «chiến đấu» rút đi — Arthur «nhìn» lại. Bằng Long Huyết, bằng thứ gì đó xa hơn giác quan.
Aldric — vẫn đứng ở ngã tư. Giáo chạm đất. Đầu cúi. Và trên cổ —
Sợi dây chuyền.
Nhỏ — bằng ngón tay cái, kim loại tối, trên sợi dây da mòn. Arthur không thấy rõ hình, nhưng Long Huyết «nhận ra» — như mũi «nhận ra» mùi quen, như tai «nhận ra» giọng đã nghe trong mơ.
Hình con rồng.
Ký ức — chớp, nhanh, như dao rạch. Một người phụ nữ — mặt trắng, tóc đen — mắt Arthur không thấy rõ, chỉ thấy lệ. Bà khóc. Tay nắm chặt sợi dây chuyền hình rồng nhỏ trên cổ — miệng chuyển động, âm thanh biến mất.
Arthur không biết bà là ai. Kiểu «nhớ» chưa bao giờ biết nhưng cơ thể biết. Tim đau — xiết đến nghẹt. Không phải Long Huyết. Không phải phong ấn. Là phần con người — phản ứng lại ký ức mà lý trí không hiểu.
Nidhogg im. Lần hiếm hoi — không mỉa mai, không bình luận.
— Arthur?
Giọng Elara. Arthur quay lại.
— Anh ổn không?
— Có. Anh ổn.
Nhưng tim vẫn đau. Sợi dây chuyền hình rồng — ánh mắt người phụ nữ — nước mắt — và sự «nhớ» mà lý trí không giải thích.
Phía sau — rất xa — Ashfall khuất sau đồi. Bran ở lại. Aldric ở ngã tư. Sợi dây chuyền trên cổ thợ săn rồng — liên kết điều gì đó Arthur chưa hiểu.
Anh bước tiếp. Tay — vô thức — chạm lên ngực. Nơi vết sẹo hình rồng. Nơi «nhớ» mà «không nhớ».