Chương 19: Nữ Hoàng Lá Mùa Thu
Seraphina thu tay. Vết sẹo trên ngực Arthur vẫn nóng. "Đi theo ta." Mệnh lệnh có giọng thoải mái. Rừng mở đường — thân cây uốn, rễ dịch. Arthur nhìn Elara. Cô gật. Bran đã kéo xe theo.
Con đường thay đổi — thân cây quỳ xuống hai bên thành cửa vòm, đường thẳng đến nơi ánh sáng rêu tập trung.
"Con Đường Thân Mộc," Seraphina nói. "Rừng tạo ra khi cần dẫn kẻ lạ vào. Chỉ mở khi kẻ đó đáng để thử."
Mười tấc — lá cây quay về phía Arthur rồi cụp. "Cây đang sợ," anh nói. "Không phải sợ ngươi," Seraphina đáp. "Sợ thứ trong ngươi."
Hai mươi tấc — rêu cháy đen giữa đường. "Bộ lọc," Seraphina nói. "Người gây cháy rêu — bị từ chối."
Arthur mở van — nửa giọt. Kiếm Khí phủ mười ngón tay. Rêu cháy. Lá cụp hết. Thân cổ thụ rùng mình.
"Đóng. Ngay lập tức." Arthur đóng van. Lá xanh chưa đến lúc — rơi như mưa.
Nidhogg im. "Đóng rồi," Arthur nói trong đầu. Không đáp.
"Rừng nhớ," Seraphina nói, quay lại. "Năng lượng Hắc Ám — ngàn năm trước đã đến đây. Phá hủy nửa rừng phía tây." Arthur gật. Anh đã dùng Hắc Ám ở Ashfall.
Một trăm tấc. Seraphina đi trên rễ — mỗi bước đúng sợi, như cầu thang vô hình. Cây phản ứng với cô: phát sáng mạnh. Với Arthur — thận trọng hơn.
Nhánh non — cành nhỏ, lá mỏng — vươn về tay anh. Lá mở, xanh nhạt, như bàn tay bé con. Rồi Long Huyết đập — nhẹ — nhánh co lại. Lá cụp. Cành run.
"Rừng cũng có trẻ con," Seraphina nói. "Bản năng nó nói: thứ này nguy hiểm."
Arthur buông tay. Kiếm Khí thu. Long Huyết đóng. Chỉ đi — như người bình thường.
Rêu không cháy. Thân cây không rùng mình. Nhánh non mở lại. Lá khép — không phải cụp vì sợ, mà như ngáp.
"Ồ." Seraphina quay lại, mắt mở to. "Rừng không sợ ngươi khi ngươi không dùng sức mạnh."
"Tôi chỉ chọn không mở."
Seraphina cười — thực. "Hàng ngàn năm, Elf sống trong rừng. Và rừng vẫn không tin ta." Bước tiếp. "Ngươi đi Con Đường mà không cháy một cọng rêu. Rừng chấp nhận ngươi — vì ngươi biết khi nào nên ngừng mạnh."
Hai trăm tấc. Khoảng trống — rễ đan thành hình tròn. Seraphina dừng.
"Ta biết ngươi là người Aeridor. Rừng biết — sợ hãi và nhớ nhung cùng lúc. Ngươi là thứ đầu tiên khiến rừng nhớ kể từ khi Aeridor biến mất."
"Khi bọn Thẩm Tra tìm thấy Autumnwood —" "Khi nào, không phải nếu," Arthur nói. "Khi nào." Seraphina đáp. "Vậy tộc Elf sẽ làm gì?" Giọng nhẹ. "Đứng nhìn."
"Ngươi nói 'biết' —" Arthur nói chậm, "— biết Aeridor. Biết Long Huyết. Biết giáo hội truy lùng. Và tộc Elf chọn im lặng?"
"Chọn im lặng. Đúng."
Seraphina ngồi xuống — như kể chuyện buổi chiều. "Ngàn năm trước, tộc Elf biết. Rừng cảm nhận được. Long Huyết bị săn — rễ rỉ máu. Mỗi người Aeridor chết — một chiếc lá rụng." Ngón tay siết lá vàng. "Tộc trưởng triệu tập tộc. Autumnwood đủ lớn. Đưa người Aeridor vào — Giáo Hội không dám vào."
"Tại sao không?"
Nụ cười — méo. "Vì tộc trưởng sợ. Sợ Giáo Hội vào theo. Sợ rừng phá hủy. Sợ Long Huyết lây vào rễ." Cô nhìn Arthur. "Giống như nó đang lây vào ngươi."
"Và rồi — tộc trưởng chọn trung lập. Đám Elf trên cành cao, nhìn lửa cháy phương nam. Nhìn Aeridor thành tro. Nhìn hàng ngàn người chết dưới Thánh Lực." Lá vàng trong tay — bóp nát. "Tộc ta nhớ. Và chọn im lặng — vì nói ra phải thừa nhận mình hèn nhát."
Arthur thấy máu nóng. Giận.
"Ngươi đến Autumnwood vì trốn Giáo Hội, hay vì tìm quá khứ?" "Cả hai." "Thì đã tìm thấy một phần." Cô đứng dậy. "Tộc Elf biết. Từ ngàn năm. Chọn không làm gì. Đó là sự thật. Ngươi muốn giận? Hãy giận. Nhưng giận dữ vô ích — ngươi không phải người đầu tiên đòi hỏi sự thật từ ta."
"Người đầu tiên?" Elara hỏi. Seraphina không đáp. Bước tiếp.
Arthur đứng yên. Giận — nhưng không có chữ nào đúng. Giận, nhưng cần họ giúp. Nidhogg — "Nàng nói đúng. Giận dữ vô ích." Giọng khàn, mệt mỏi. "Ta đã giận ngàn năm rồi." Arthur bước tiếp.
Rừng mở hoàn toàn. Rễ nâng lên, lộ mỏm Long Thiết — khối lớn, bằng nửa thân người, đen tuyền, phát sáng xanh tím. Rễ ôm nó như ôm trứng.
Bran dừng. Mắt — sáng. Viết: LONG THIẾT. NHIỀU. ĐỦ RÈN. ĐỦ CHO CẢ ĐỜI.
"Đừng mơ," Seraphina nói. "Long Thiết thuộc rừng. Ngươi không đào được."
Bran viết: TA KHÔNG CẦN ĐÀO. CẦN CẮT.
Seraphina bật cười. "Hay lắm. Lần đầu ta nghe người dọa cắt rễ cây Autumnwood."
Bran viết: TA KHÔNG GIẾT. TA RÈN.
Seraphina cười lần nữa — chậm hơn. "Ngươi sẽ nói chuyện được với tộc trưởng."
Làng Elf — Arthur không nhìn thấy cho đến khi đến sát. Thân cây khổng lồ chạm trổ thành cửa sổ, hành lang, cầu thang. Tường là rễ sống đan xen. Elf sống trong cây — không phải trên, là trong. Như máu trong mạch.
Seraphina dẫn họ lên cầu thang rễ, vào phòng trung tâm. Trên tường — rễ uốn thành hình rồng. Hàng trăm con. Arthur nhìn kỹ: một mắt cụp, đuôi cuộn. Một miệng mở, lửa phun — lửa là rễ khô. Một — bị xích, đầu gục đất. Tất cả — hoặc ngủ, hoặc chết, hoặc bị xích. Không có con nào đang bay.
"Phòng Tộc Trưởng." Seraphina bước vào cửa sau. "Chờ ở đây."
Một người đàn ông bước ra. Cao hơn Seraphina nửa đầu. Râu bạc trắng, da nhăn nhưng bước chân vững. Mắt — trắng đục. Mù. Nhưng ông bước đúng hướng, biết Arthur đứng đâu.
"Tộc trưởng," Seraphina nói. "Đây là người mang Long Huyết. Arthur."
Dừng — cách Arthur năm tấc. Giơ tay. Ngón tay khô, ấm, chạm trán, mũi, môi, cằm. Như đang đọc bằng xúc giác. Xuống cổ. Xương quai xanh. Ngực.
Ngón tay chạm vết sẹo.
Long Huyết bùng — tự bùng. Như nhận ra ai đó.
Tộc trưởng run. Mắt trắng mở to hơn. Rồi: "Long Huyết..." Giọng nặng, như đá chạm nhau. "...vẫn còn."
Năm nhịp. Mười nhịp. Rút tay. Run — vẫn run.
Im. Lâu.
"Nhưng thứ ngươi mang trong người..." Arthur chờ. "...không phải của ngươi. Đó là mượn."
Mắt trắng — không nhìn thấy gì. Nhưng Arthur cảm thấy ông đang xuyên vào anh — xuyên da, xương, Long Huyết — đến nơi thứ gì đó đang ngủ.
"Và chủ nhân đang đòi lại."
Im lặng.
Seraphina — lần đầu im. Không đùa. Không giải thích.
Elara — bút rơi. Không nhặt.
Arthur — Long Huyết im. Vết sẹo — lạnh.
Nidhogg — im. Im hơn bất kỳ lúc nào. Không mỉa mai. Không cảnh báo.
Và trong cái im lặng đó, Arthur lần đầu cảm thấy: Nidhogg cũng sợ.
Còn bảy ngày. Đoàn Thẩm Tra đang đến. Và tộc trưởng Elf mù vừa nói điều mà Nidhogg không muốn thừa nhận — Long Huyết không thuộc về anh. Nó đang được mượn. Và chủ nhân — thứ gì đó cổ xưa hơn Nidhogg, lớn hơn Nidhogg — đang đòi lại.