Chương 20: Bản Đồ Và Con Rồng Già
Vết sẹo lạnh. Arthur chạm qua lớp áo.
"Nidhogg. Chủ nhân đòi lại — ý tộc trưởng là gì?"
Mười nhịp. "Ta không biết."
Không mỉa mai. Không giải thích. Arthur cảm nhận Nidhogg thật sự không biết.
Sáng sớm. Arthur tìm Seraphina trước khi Elf khác thức. Cô ngồi trên nhánh rộng, hai chân buông, mắt nhìn rừng. Trên tay — chiếc lá xoay giữa ngón trỏ và ngón cái.
"Bản đồ tinh thần," Arthur nói.
Chiếc lá dừng.
"Cô đã nghe ông ấy. Long Huyết là mượn. Tôi cần vào Long Giới trước khi mất bản thân."
"Lúc nào ngươi học nói thẳng thế?"
"Từ lúc cô không nói thẳng gì cả."
Seraphina nhảy xuống — nhẹ, như lá rơi. Đứng trước Arthur cách một cánh tay. "Ngươi muốn bản đồ. Nhưng ngươi không hiểu nó là gì — nên đòi dễ dàng."
"Thì giải thích."
"Thế thì — bản đồ tinh thần không phải đường đi. Nó là ấn. Khắc vào tâm thức — sâu, vĩnh viễn, không gỡ được. Không phải ai cũng chịu nổi quá trình khắc. Và sau khi khắc — ngươi sẽ thấy Long Giới rõ ràng hơn bất kỳ ai sống. Nhưng nó cũng buộc ngươi phải——"
"Cô có thể vẽ hay không?"
"Có."
"Thì——"
"Nhưng," Seraphina lùi một bước, "ta cần nghĩ——"
Nụ cười đã biến. Nhưng cái cách cô lùi — loanh quanh, quanh co, lại bắt đầu — khiến Arthur sôi máu.
"Đủ rồi."
Seraphina giật.
"Ông ấy nói tộc cô sống ngàn năm với mặc cảm." Arthur tiến một bước. Giọng không to — nhưng cứng, mỗi chữ rơi xuống như búa đập đe. "Ngươi biết Aeridor. Ngươi biết Long Huyết. Ngươi biết cả cách vào Long Giới. Và ngươi — chọn không làm gì cả. Ngàn năm."
Seraphina mở miệng.
"Đây là cơ hội chuộc lỗi." Arthur tiến thêm. Mắt nhìn thẳng vào mắt cô — không mỉa mai, không đe dọa. Chỉ kiên quyết, tuyệt đối. "Cho tôi bản đồ."
Im.
Rừng buổi sớm — đột ngột im. Không chim. Không gió. Như cả khu rừng đang nín thở.
Seraphina——nhìn Arthur. Mắt vàng lục dao động — lần đầu, cô không có chữ nào sẵn. Rồi cô hạ mắt.
"Được," cô nói, nhỏ hơn. "Được. Ta sẽ khắc. Nhưng —" Giọng trầm hơn, thành thật hơn bất kỳ lúc nào. "— ta đi cùng. Qua liên kết tinh thần. Ta sẽ ở bên trong Long Giới của ngươi — đảm bảo ngươi trở về."
"Nghĩa là——"
"Mọi thứ ngươi thấy — ký ức, Nidhogg, và thứ ngươi sợ nhất — ta đều thấy."
Im. Mắt cô — vàng lục, không đùa. Lần đầu không cười.
"Đồng ý."
Seraphina giật nhẹ. "Ngươi đồng ý nhanh."
"Tôi không có nhiều ngày."
"Sáng mai. Ta cần chuẩn bị."
Arthur quay bước.
"Arthur." Seraphina nói từ sau. "Ta đã nói nhiều điều dối trá. Nhưng lần này — thật. Ngươi sẽ thấy thứ không muốn thấy. Và ghét ta vì đã đưa ngươi đến."
Arthur không quay lại. "Tôi đã ghét đủ thứ rồi."
Trưa. Arthur tìm tộc trưởng.
Ông ngồi trong khoảng trống giữa rễ, mắt trắng đục hướng đúng Arthur. Trong tay — nhánh cây mỏng, dao nhỏ đẽo. Arthur nhận ra nhánh đang thành hình: con rồng nhỏ, đầu cúi, đuôi cuộn.
"Con rồng trong ngươi,"Tộc trưởng nói, không dừng tay. "Ngươi biết nó là gì?"
"Long Huyết. Nidhogg."
"Nidhogg."Tộc trưởng lặp lại, như nếm chữ. "Tên nó là Nidhogg. Nhưng nó không phải Nidhogg."
Dao chạm gỗ — crisp.
"Ngàn năm trước, ba cổ long. Mỗi con giữ một phần linh hồn Long Tộc — ba chìa khóa mở ba cánh cửa. Hai con chết trong Thập Tự Chinh. Một —" Dao dừng. "— trốn vào phong ấn. Tìm người mang. Sống ký sinh. Chờ phục sinh."
"Cổ Long Thứ Ba."
"Đúng. Nó có tên riêng bằng ngôn ngữ Long Tộc. Nhưng nó đã quên. Sống quá lâu trong cơ thể người — quên mình là gì."
"Chủ nhân đòi lại — ý ông?"
Tộc trưởng bỏ dao. "Long Huyết thuộc về dòng máu Aeridor. Khi thức tỉnh đầy đủ, chủ nhân thực sự sẽ đến."
"Chủ nhân là ai?"
Tộc trưởng — cười. Khô, ngắn. "Ta không biết. Ta chỉ biết: Long Huyết không thuộc ngươi. Không thuộc Nidhogg. Nó là của cả một dân tộc — đã chết."
Im.
"Tại sao Nidhogg chọn tôi?"
Tộc trưởng đặt con rồng gỗ xuống đất. Đầu cúi, đuôi cuộn — y hệt hình vẽ trên tường phòng ông.
"Ngươi có biết vì sao?"
"Không."
Tộc trưởng giơ tay. Ngón tay khô chạm trán Arthur — nhẹ, lạnh. Rồi mũi, môi, cằm. Dừng ở cổ — mạch đập.
"Nó chọn ngươi vì ngươi là người duy nhất mà nó không thể giết được."
Mất hai nhịp để hiểu.
"Không thể giết?"
"Con rồng ngàn năm — nguyên tố Hắc Ám. Nó đã thử giết mọi chủ nhân trước. Phong ấn vào ai — nuốt ký ức, nuốt ý chí, chiếm xác. Chủ nhân thành cái xác rỗng."
Ngón tay ấn nhẹ mạch.
"Nhưng ngươi — nó không nuốt được. Không phải vì mạnh. Vì bền. Như đá dưới nước."
Vết sẹo — nóng.
"Nidhogg đã cố giết tôi?"
"Ngàn năm, hàng chục chủ nhân. Nuốt trong ba ngày, chiếm trong một tuần. Nhưng ngươi — sống nhiều tháng. Chưa nuốt nổi nửa ký ức. Vẫn cười, vẫn giận, vẫn hỏi câu ngu ngốc kiểu con người."
Tộc trưởng thu tay.
"Vậy nên nó sợ. Con rồng già — đã giết chục người — gặp một người nó không giết được. Không biết làm gì tiếp."
Arthur thấy mắt cay. Lần đầu — anh hiểu tại sao Nidhogg mỉa mai. Không phải ghét Arthur. Mà sống quá lâu trong thất bại. Arthur là thất bại cuối cùng — trọn vẹn nhất.
Con rồng không giết được người mang nó. Con người không đuổi được con rồng đi.
Tộc trưởng tiếp tục đẽo. "Ta nói vì ta già. Và mù — nên thấy rõ hơn: ngươi đang sống những ngày cuối cùng của một con người bình thường."
Arthur đứng dậy.
"Arthur."Tộc trưởng giơ con gỗ. "Ta tặng. Đừng đánh rơi."
Arthur nhận — gỗ sáng, thơm, nhẹ. Bỏ vào túi.
Buổi chiều. Arthur ngồi trên rễ cổ thụ. Vết sẹo lạnh từ sáng. Nidhogg không một câu.
"Ngươi nghe rồi," Arthur nói trong đầu. "Giết họ?"
"Đã." Một chữ. Không bào chữa.
"Tại sao không nuốt hết ký ức tôi?"
"Ta đã thử. Nhưng ngươi giữ chặt — bằng cách nhớ tên người khác. Mỗi lần ta nuốt, ngươi nhớ một người. Lấy tình cảm bù ký ức." Dừng. "Và ta... không ăn được tình cảm."
Arthur thấy mắt nóng.
"Vì sao nói cho tôi?"
"Vì ngươi sắp vào Long Giới. Ta không muốn ngươi thấy ta mà không biết trước."
"Thấy gì?"
"Để sáng mai."
Đêm. Arthur nằm trên giường rêu, nhìn qua cửa sổ tròn. Sao ít hơn ngoài rừng, nhưng mỗi sao sáng hơn.
"Nidhogg."
"Ta sợ," Nidhogg nói trước khi Arthur hỏi. "Ngươi sẽ thấy ta trong Long Giới. Không phải giọng nói. Là ta thật sự — con rồng già, vảy nứt, mắt mờ. Và khi ngươi thấy — ngươi sẽ quay lưng."
Giọng — không mỉa mai. Lần đầu Arthur biết Nidhogg, không có một giọt mỉa mai.
"Ngày mai ta sẽ thấy ngươi. Và sẽ không quay lưng."
"Ngươi chưa thấy rồi nói. Khác nhau."
"Thì để sáng mai chứng minh."
Im.
Rồi — lần đầu — Nidhogg nói với giọng Arthur chưa từng nghe. Nhỏ, khàn:
"Ngày mai ngươi sẽ thấy ta. Ta tự hỏi — ngươi có còn muốn tìm sự thật khi đã thấy?"
Vết sẹo ấm lên, rồi im.
Arthur nhìn sao. Một chiếc lá vàng rơi qua cửa sổ, đáp lên ngực — đúng chỗ vết sẹo. Như rừng đắp chăn cho con rồng già.
Anh nhắm mắt. Trong giấc ngủ — không mơ. Chỉ đen. Và ấm. Như được ôm bởi thứ gì rất lớn, rất cũ, rất mệt mỏi — đang run vì sợ ngày mai.
Còn sáu ngày. Bản đồ tinh thần sẽ khắc sáng mai. Và con rồng già trong vết sẹo — lần đầu — lo lắng không phải cho mạng mình, mà cho điều sẽ xảy ra khi con người nhìn thấy nó thật sự.