Chương 25: Con Rồng Đầu Tiên
Năm người trên con đường đất đỏ về phía nam — không ai nói.
Seraphina dẫn đầu, tai nhọn nghiêng nghe gió. Arthur giữa, cách Aldric ba bước. Elara sau — sổ nhét balô. Bran cuối — xe lộc cộc, búa buộc dây trên đỉnh xe.
Aldric bên phải Arthur. Long Kích ngang vai. Tay trái chạm sợi dây chuyền đồng đen trên cổ — thói quen chạm vào người chết để nhớ vì sao mình còn sống. Arthur quan sát: Bran nhìn Aldric như mèo trên chuột. Elara thỉnh thoảng liếc cả hai rồi nhìn đường.
Trưa. Bờ suối nông, nước trong.
Arthur ngồi xuống, rút kiếm đặt ngang đầu gối. "Nghỉ."
Bran dừng xe, đặt búa. Elara lấy bầu nước. Aldric — không ngồi. Lưng tựa tảng đá, Long Kích cắm đất.
"Ngươi nói muốn nói chuyện với nó," Arthur nói. "Bây giờ?"
Aldric mở mắt. "Được."
Arthur nhắm mắt. Bản đồ tinh thần trên cánh tay ấm lên. Không cần vào Long Giới — chỉ cần mở van đủ rộng.
Long Huyết chạy lên — nóng, đúng hướng. Vết sẹo ấm, không bỏng.
Mở mắt. "Nidhogg. Ngươi muốn nói gì thì nói."
Giọng Arthur thay đổi. Từ từ — họng mấp máy chậm hơn, nặng hơn, như hàm học lại cách mở. Đồng tử đen sâu hơn, như ai đó vừa đổ thêm mực.
"Ngươi là người đàn ông mang giáo," Nidhogg nói qua miệng Arthur. Giọng trầm hơn hai bậc. Khàn — như đá mài trên đá, từng chữ đặt xuống như hòn sỏi. "Aldric. Thợ săn rồng. Phương Bắc."
Aldric cứng người. Tay phải chạm lên cán Long Kích — siết, buông, siết lại.
"Đó không phải giọng ngươi."
"Không. Đây là giọng của ta."
Bran đứng dậy — búa trong tay, mắt vàng nhìn chằm chằm khuôn mặt Arthur. Elara dừng uống nước. Seraphina nhận ra: Nidhogg đang nhìn qua mắt Arthur, không chỉ nói qua miệng.
"Hỏi đi," Nidhogg nói. "Mười lăm năm mới có cơ hội."
Aldric buông Long Kích. Nhìn vào đôi mắt đen.
"Ngươi có giết gia đình ta không?"
Sáu chữ. Cắt. Không vòng vo.
Nidhogg — qua khuôn mặt Arthur — không nháy mắt.
"Không. Ta không giết gia đình ngươi."
Aldric siết lại. Ngón trắng bệch.
"Nhưng ta biết con rồng đã giết."
"Con rồng mắt đỏ là Cổ Long Thứ Nhất. Tên của nó là Fafnir."
Aldric buông tay — như đứt dây.
"Fafnir," Aldric nhắc lại.
"Hỏa nguyên tố," Nidhogg tiếp. "Mất kiểm soát ngàn năm trước. Fafnir không còn phân biệt đồng minh và kẻ thù. Bay qua Northgard. Đốt hàng chục ngôi làng. Gia đình ngươi — chỉ là một trong số đó."
Arthur cảm nhận từ bên trong: không phải cảm xúc của anh. Của Nidhogg. Cổ xưa, nặng nề.
"Ta cũng đã giết người," Nidhogg nói. Chậm hơn. Mỗi chữ nặng thêm. "Nhiều. Trong ngàn năm. Nhưng không phải gia đình ngươi. Khi Aeridor cháy, ta cũng cháy theo."
Im. Năm người bên bờ — không ai cử động.
Aldric hạ mắt. Chạm sợi dây chuyền. Mân. Rồi ngẩng lên.
"Fafnir. Còn sống không?"
"Chết trong Thập Tự Chinh. Trước khi chết, nó giết hàng ngàn người. Sau khi chết — Giáo Hội gọi cả ba cổ long là tà ác. Fafnir bị chôn cùng mồ với ta. Không ai phân biệt."
Aldric gật. Một cái gật chậm.
Nidhogg nói câu cuối: "Ngươi muốn trả thù một con rồng đã chết. Ta hiểu. Nhưng ta nói sự thật — không phải để ngươi tha thứ. Mà vì ngươi xứng đáng biết ai đã giết gia đình mình."
Miệng Arthur khép lại. Đôi mắt trở lại bình thường. Arthur chớp mắt — như người tỉnh giấc. Mồ hôi đẫm lưng.
Aldric ngồi xuống — chậm, nặng. Hai tay ôm mặt. Đôi vai run — một lần.
Chiều muộn — bóng đổ dài gấp ba.
Arthur dừng ở khoảng đất phẳng. "Mọi người chờ."
Rút kiếm Long Thiết. Mở van — mạnh hơn.
Long Huyết chạy lên, nóng, qua cánh tay, chạm Long Thiết. Kiếm Khí dẫn nội lực — trắng bạc, gặp Long Thiết chuyển đen. Arthur muốn hơn — Kiếm Khí kéo ra xung quanh cánh tay. Long Huyết mở thêm — lên vai, xuống eo, nóng nhưng không mất kiểm soát. Hai hệ thống chạm nhau ở ranh giới — không xung đột. Đi qua nhau.
Xung quanh anh — lớp sương đen mỏng xuất hiện. Bao quanh như lớp áo giáp thứ hai.
Vầng Hắc Ám.
Tay run nhẹ. Nhưng giữ được — bảy mươi nhịp, tám mươi —
Vết sẹo bỏng. Long Huyết tràn — một tia chạy lên não.
Trống rỗng. Khoảng trống mở ra trong đầu — như ai đó xé một trang khỏi cuốn sổ.
Vầng Hắc Ám tan. Arthur quỳ. Vị máu trong miệng.
Elara bước đến. "Anh dùng được bao lâu?"
Arthur nhìn cô. Nhìn — trống rỗng.
Anh biết khuôn mặt này. Đã thấy nhiều lần. Nhưng —
Tên. Tên của khuôn mặt này là gì?
Miệng mở. Đóng. Mở lại. Không có gì. Còn lại cảm giác, hình ảnh — nhưng không có chữ.
Elara nhận ra. Đôi mắt Arthur hoang mang. Rồi sợ hãi. Rồi lần thứ hai — nhìn cô như người lạ.
Bút chì trong tay cô dừng. Một nhịp.
Rồi gấp sổ. Đặt xuống đất. Nhìn Arthur — mắt nâu, vững, không chớp.
"Tôi là Elara Voss," cô nói. Giọng bình. "Chúng ta đã quen nhau chín ngày. Anh là Arthur. Tôi là người theo dõi huyết mạch của anh."
Một nhịp. Hai.
"Elara."
Tên trở lại — như mảnh ghép rơi vào đúng chỗ. Nhưng chậm. Quá chậm.
"Xin lỗi."
"Không cần xin lỗi. Đó là giá."
Cô nhặt sổ lên. Viết. Bút chì chậm hơn bình thường, nhưng không run.
Arthur nhìn cô viết. Lần đầu — anh thấy ngón tay cô cầm bút cứng hơn bình thường. Không phải mạnh hơn. Là giữ. Để không run.
Sáng ngày mười. Mặt trời chưa lên.
Vết sẹo trên ngực bỏng rát — không phải Long Huyết. Thánh Lực.
Arthur bật dậy. Phía nam, trên đường chân trời —
Ánh sáng. Hàng trăm đốm sáng vàng trắng, xếp thành hàng dài trên nền trời đen. Cùng tốc độ, cùng khoảng cách — được điều khiển bởi một ý chí duy nhất.
Đoàn Thẩm Tra Giáo Hội.
Bran búa trong tay. Seraphina trên tảng đá cao, cung giương nửa. Elara tay trên dao găm. Aldric chậm nhất — tay chạm dây chuyền, mắt hướng nam.
Giọng nói vang lên. Từ trên cao — từ Thánh Lực — giọng nữ, rõ ràng, không gió nào thổi bay được:
"Arthur Ashford — người mang Long Huyết."
Mọi người cứng người.
"Thánh Nữ Isolde triệu kiến ngươi."
Im. Gió đông — lạnh, mùi sắt.
"Không phải bắt giữ."
Một nhịp.
"Là triệu kiến."
Giọng tắt. Hàng trăm Thánh Lực trên đường chân trời — dừng. Im. Chờ.
Năm người đứng trong sương sớm. Seraphina hạ cung, lần đầu cười trong ngày. Bran giơ búa — ký hiệu: "Sẵn sàng." Aldric — lần đầu — nhìn Arthur không bằng ánh mắt cảnh giác.
Arthur tra kiếm vào vỏ. Hướng nam. Bước tiếp.