Chương 26: Con Rồng Đầu Tiên
Ngày thứ mười. Bầu trời phía nam sáng — không phải nắng. Thánh Lực. Hàng trăm đốm vàng trắng xếp hai bên đường mòn, tỏa thứ ánh sáng nóng đều, như nhịp thở chung của cả đoàn quân. Giáo Hội chờ từ đêm.
Arthur đứng rìa rừng cuối cùng. Long Huyết co rút — vết sẹo trên ngực ấm lên, nhắc anh: Thánh Lực mạnh.
Phía sau, bốn người đợi.
"Đi hay ở?"
Elara đóng sổ. "Đi." Một chữ. Cô nhét sổ vào balô, bước ngang Arthur. "Nếu anh mất ký ức lần nữa, tôi sẽ nhắc."
Bran viết lên phiến đá: Kiếm chưa xong. Ta cũng chưa. Đeo đá lên eo, kéo xe lên đường.
Seraphina rời gốc cây cổ thụ. "Ta nợ ngươi một lời giải thích. Và ta muốn thấy Thánh Nữ bằng mắt."
Aldric không quay lại. Chỉ gật. Long Kích vác vai, bước về ánh sáng.
Arthur nhìn bốn người. Quay lưng. Bước.
Đoàn quân mở đường. Hàng trăm chiến binh giáp trắng, mũ sắt khắc mặt trời, giáo cắm đất — không ai cử động khi năm người đi ngang. Thánh Lực tỏa ra từ mỗi người, yếu đơn lẻ nhưng hợp thành luồng nóng bỏng, chạm vào da Arthur như hàng trăm ngón tay sờ vết thương cũ. Vết sẹo nóng hơn. Anh siết tay cầm kiếm, nghiến răng bước tiếp.
Ở cuối con đường, một bóng đứng một mình.
Áo trắng. Không giáp. Tóc bạc buộc thấp, dài ngang lưng, bay nhẹ trong gió đông. Không vũ khí. Không mũ sắt.
Thánh Nữ Isolde.
Khi còn ba mươi bước, Arthur thấy mắt bà. Sáng — không phải vàng, không phải trắng. Là sáng. Như mặt trời thu nhỏ trong hai hốc mắt trên khuôn mặt phụ nữ đã sống quá lâu. Đủ ấm, đủ rõ, nhưng không thiêu.
Và cơ thể anh phản ứng.
Thánh Lực trong máu — thứ mà Elara từng phát hiện phản ứng với Kiếm Khí và Long Huyết — thức tỉnh. Nhúc nhích. Đồng thời Long Huyết co rút, vết sẹo bỏng rát, và Vầng Hắc Ám tự bốc lên — sương đen quấn cánh tay, vai, ngực — dừng ở vết sẹo, chắn Thánh Lực khỏi Nidhogg. Hai hệ thống đối nghịch cùng tồn tại. Arthur là bãi chiến trường.
Anh dừng. Mồ hôi lạnh. Mắt chuyển đen rồi trở lại nâu — nhanh như chớp.
Isolde thấy. Một giọt nước mắt từ mắt trái rơi xuống má mỏng, trên áo trắng. Không để lại vết.
Giọng bà — nhẹ, không Thánh Lực, không vang vọng. Chỉ giọng phụ nữ già, mỗi chữ được chọn bằng sự cẩn thận của ngàn năm:
"Ta đã chờ ngươi rất lâu."
Arthur bước tiếp. Mỗi bước cơn đau tăng. Khi còn mười, Vầng Hắc Ám bùng lên dày, sương đen phủ toàn thân, lưỡi kiếm Long Thiết rung sáng xanh tím xuyên qua lớp sương.
Và anh nhận ra: Thánh Lực và Hắc Ám — không xung đột. Đi qua nhau. Như thể từng thuộc về cùng một thứ.
Năm bước trước mặt Isolde. Bà nhìn lên rồi thẳng vào mắt anh. Nước mắt đã khô, vết mờ trên má. Khuôn mặt trắng, có nếp, mỏng như giấy cổ.
"Đến đây," Isolde nói. "Con rồng trong ngươi — Nidhogg — ta biết nó ở đó. Từ lúc ngươi bước vào tầm Thánh Lực."
Arthur không đáp.
"Ký ức ngươi bị sửa," Isolde nói tiếp. "Ngươi muốn biết ai làm."
Không phải câu hỏi. Arthur gật. "Tôi đến để hỏi một câu."
"Ta biết." Mắt Isolde sáng lên. "Nhưng trước tiên — hãy cho ta thấy Long Huyết."
Im. Hàng trăm chiến binh im. Bốn người đi theo im. Nidhogg im.
Arthur nhắm mắt. Mở van. Không kiềm chế.
Long Huyết tràn lên — nóng — chạy qua huyết quản, mỗi đường mạch rực lên bên trong da. Vết sẹo phát sáng đen tím. Sương đen bốc lên từ mọi lỗ chân lông. Kiếm rung lên. Mắt Arthur — đen. Hoàn toàn đen. Không đồng tử. Hai hố sâu nhìn thẳng vào Isolde.
Isolde không lùi. Nhìn sương đen, nhìn mắt đen — và rồi thân xác run. Nhẹ. Tay áo run. Nước mắt — hai hàng từ mắt sáng như mặt trời lăn xuống má, xuống cằm, rơi trên áo trắng. Giọt sau giọt. Như đê vỡ.
"Vậy là —" Giọng vỡ. Lần đầu. Không nhẹ nhàng. Không ngàn năm. Chỉ phụ nữ khóc. "Ngươi không nhớ."
Arthur đứng trong Hắc Ám, mắt đen, Long Huyết cuộn trào — nhìn Isolde khóc.
"Nhưng ta nhớ," Isolde nói. Nước mắt không dừng. "Ta nhớ tất cả."
Hàng trăm chiến binh — lần đầu — cử động. Chỉ mỗi người chớp mắt. Cả trăm cùng lúc — như cả đoàn quân vừa thở ra sau nín thở quá lâu.
Isolde lau nước mắt. Hạ tay. Mắt vẫn sáng, nhưng vết mờ còn — và Arthur thấy: nếp nhăn sâu, của người đã sống quá lâu và khóc quá nhiều.
"Ngươi muốn biết Con Rồng Đầu Tiên đã chết thế nào."
Arthur gật.
Isolde — nhìn qua sương đen, qua đôi mắt mất nhân tính, qua vết sẹo hình rồng phát sáng — nói:
"Con rồng thứ nhất — Fafnir — đã chết vì ta."
Nhịp.
"Fafnir chết vì ta giết nó."
Không tiếng nổ. Chỉ — im. Im đến mức Arthur nghe tim mình đập, nghe Long Huyết cuộn siết muốn bùng lên nhưng bị giữ.
Rồi anh nghe Nidhogg.
Không phải giọng khàn quen thuộc. Không mỉa mai. Không cảnh báo.
Tiếng gầm.
Từ sâu trong lồng ngực — từ vết sẹo — rung lên toàn thân như động đất. Arthur khuỵu gối. Không vì cơn đau. Vì sức nặng cảm xúc từ cổ long.
Lần đầu, Arthur nhận ra: Phẫn nộ. Sinh vật đã sống ngàn năm, chứng kiến dân tộc bị xóa sổ, tan nát thành mảnh ý thức trong vết sẹo — nghe chính người giết Fafnir nói "Ta nhớ."
Arthur hai tay chống đất. Hắc Ám cuộn lên không kiểm soát — sương đen nhuộm đen khoảng đất xung quanh.
Nidhogg gầm — không thành tiếng, chỉ Arthur nghe. Không lời. Chỉ cảm xúc nguyên thủy của loài rồng bị giết, bị gọi là tà ác, bị chôn vùi.
Phẫn nộ vì Isolde còn sống. Fafnir chết. Nidhogg tan nát. Cả dân tộc Long Tộc tiêu vong. Nhưng Isolde — người giết Fafnir — vẫn đứng đây. Sống ngàn năm. Và nước mắt trên má.
Arthur nghiến răng. Nidhogg muốn phá phong ấn, muốn tràn ra. Nhưng anh giữ — không bằng sức mạnh, không bằng ý chí. Chỉ: không buông.
Trong đầu, anh nói: "Ta biết. Nhưng không phải bây giờ."
Nidhogg ngừng gầm. Không đồng ý. Chỉ ngừng — nói hết những gì cần nói.
Arthur đứng dậy. Mắt trở lại nâu — vẫn có đen, nhưng nhìn được. Nhìn Isolde.
Bà đã khô nước mắt. Mắt sáng, vết mờ còn. Tay buông thõng. Không Thánh Lực. Không quyền lực. Chỉ phụ nữ già. Đã sống quá lâu. Đã làm quá nhiều điều cần làm — và sống với chúng.
"Ta sẽ kể," Isolde nói. "Về Fafnir. Tại sao ta giết nó." Nhìn Aldric đang đứng xa. "Về mười lăm năm một người đàn ông sống với dây chuyền trên cổ mà không có ai trả lời."
Aldric cứng người. Không nói gì.
"Ngươi muốn biết tại sao ký ức bị sửa," Isolde nói.
Arthur gật.
"Vì nếu ngươi nhớ — ngươi sẽ làm những gì họ đã làm. Họ nhớ ra mình là rồng — và họ bay. Khi bay, Thánh Lực không chạm tới. Thế giới mà ngàn năm ta giữ bằng dối trá sẽ sụp đổ."
Mắt bà sáng — lần này không phải mặt trời. Là lửa.
"Ta xóa ký ức vì ta sợ — nếu ngươi nhớ, ngươi sẽ trở thành Fafnir."
"Vì tôi sẽ mất kiểm soát?"
"Không." Isolde lắc đầu. "Là nhớ ra rằng kiểm soát không cần thiết. Fafnir không mất kiểm soát — nó chọn. Vì nó tin thế giới đã phản bội dân tộc nó." Bà ngừng. "Và nó có lý."
Một chữ "có lý" — rơi xuống giữa hai người.
Nidhogg trong đầu im. Không gầm, không mỉa mai. Im vì đau.
Arthur nhìn Isolde — phụ nữ đã sống ngàn năm, đã giết Cổ Long Đầu Tiên, đã xây thế giới trên dối trá — và bây giờ nói "Ta sợ." Không phải kẻ thù. Không phải đồng minh. Chỉ người.
"Tôi sẽ nhớ," Arthur nói.
Isolde nhìn anh. Nước mắt rơi — một giọt, từ mắt trái.
Quay lưng. Bước về hàng chiến binh. Áo trắng bay. Giọng vang lại — nhẹ như gió:
"Fafnir chết vì ta giết nó. Nhưng lý do — ta sẽ kể sau."
Thánh Lực yếu dần khi bà rời xa.
Arthur đứng trên khoảng đất trống. Nắng lên. Sương đen cuối cùng tan.
Elara đến bên, sổ mở. "Ghi lại không?"
"Ghi lại."
Bran viết lên đá: Ta không tin. Nhưng ta ở đây.
Seraphina vuốt vết sẹo trên cổ tay áo. "Bà ấy không nói dối. Nhưng không nói hết."
Aldric — từ xa — nói một chữ: "Fafnir." Rồi bước tiếp.
Arthur đặt tay lên ngực. Vết sẹo ấm. Long Huyết chảy chậm, bình thường. Nhưng trong đầu — Nidhogg thì thầm. Giọng không mỉa mai. Chỉ khàn.
"Nó nói Fafnir chết vì ta giết nó."
Arthur không đáp.
"Ta biết. Từ ngàn năm trước. Ta ở đó."
Im.
"Và ta không thể ngăn."
Nidhogg im. Không phải im lặng người chọn không nói — là im lặng người nói hết, và bây giờ chỉ còn đau.
Arthur bước tiếp. Phía trước, Valdermere chờ. Phía sau, Thánh Lực rực sáng trên đường chân trời.
Trong ngực anh — một con rồng ngàn năm, đau, im lặng, lần đầu không mỉa mai — chờ đợi.