Chương 33: Hậu Quả Tháp Tra
Hang không sâu — chỉ vừa đủ bốn người ngồi thẳng lưng mà không đụng đỉnh. Đá ở đây đã già, mọc rêu đen, nước rỉ từ khe trần nhỏ giọt xuống đất thành vũng. Mùi ẩm mốc trộn lẫn mùi máu khô và mùi thịt khét từ vết bỏng Thánh Lực trên vai Bran. Seraphina nói đây là một trong những chỗ ẩn của Tộc Elf trên đường di cư cổ — cái lo hốc đá trên sườn đồi, bị rêu che lấp từ bên ngoài, không phát hiện được nếu không biết chính xác tọa độ.
Arthur ngồi dựa lưng vào tường, kiếm Long Thiết dựng bên cạnh. Vết sẹo trên ngực không đau — thứ gì đó tệ hơn đau. Trống. Như một phần cơ thể bị khoét bỏ, và gió lùa vào chỗ trống ấy mỗi khi anh hít vào.
Bran ngồi cách anh vài tay, lưng dựa vách đá đối diện. Ông đã tự bó vai trái bằng vải thô cắt từ vạt áo — thô, lệch, nhưng chắc. Bả vai trật khi dùng sức đập Thánh Kích trong hành lang, rồi tự đẩy về vị trí khi chạy. Arthur thấy cách Bran di chuyển: cánh tay phải vẫn hoạt động bình thường, tay trái chỉ cử động được đến ngang ngực. Ông viết trên phiến đá nhỏ mang theo — ngón tay phải viết, tay trái giữ đá:
Bờ vai cần nẹp. Không được cử động mạnh ba tuần.
Seraphina nằm nghiêng, mắt nhắm. Không phải ngủ — Elf không ngủ khi bị thương. Họ rơi vào trạng thái mà Tộc gọi là "rêu nội"— cơ thể tự thu hẹp mọi hoạt động, bơm toàn bộ năng lượng vào phục hồi tế bào bị Thánh Lực đốt. Cô trắng hơn lúc bình thường — trắng giấy, trắng sứ, trắng đến mức Arthur có thể nhìn thấy tĩnh mạch dưới da tay như mực xanh dưới giấy dó. Vết sẹo hình xích trên cổ tay đã hết phát sáng, nhưng da ở đó phồng rộp, rỉ dịch trong suốt.
Elara nằm sát bên Arthur — không phải vì gần gũi mà vì cô không thể cử động nếu không có điểm tựa. Ba ngày trong phòng giam cô lập đã lấy đi mọi thứ ngoài ý chí, và ngay cả ý chí ấy cũng đang rạn. Cô thức — mí mắt run, đồng tử tiêu cự lúc có lúc mất — nhưng chưa nói gì. Arthur cảm nhận hơi ấm từ vai cô áp vào cánh tay anh: mỏng, bất ổn, như ngọn nến lay giữa gió.
Ngoài hang, trời đang chuyển sáng. Không phải bình minh đẹp — mà là loại sáng xám xịt, mây dày đặc, mưa sắp đến. Seraphina nói đúng: trước bình minh, quân Giáo Hội sẽ quét ngoại ô. Sau bình minh, chúng mở bán kính. Họ đã ra khỏi ngoại ô Valdermere — đi suốt đêm qua rừng, Seraphina dẫn đường trong bóng tối bằng cảm giác Elf — nhưng chưa đủ xa. Có thể mười dặm. Có thể hai mươi. Với kỵ binh Giáo Hội, hai mươi dặm chỉ nửa ngày.
Arthur không nghĩ đến kỵ binh. Anh nghĩ đến lỗ hổng trong huyết quản — cái chỗ mà Roderick đã chạm vào, nơi bàn tay ấy rút đi một phần nguyên tố Hắc Ám. Long Huyết chảy qua lỗ hổng ấy yếu hơn — không phải như vòi nước bị vặn nhỏ mà như mạch sông bị rò, từng giọt mất đi không quay lại.
Ngươi đang suy nghĩ về thứ mất, Nidhogg nói trong đầu. Giọng khàn hơn mọi khi — không mỉa mai, không kiêu hãnh, chỉ là giọng của kẻ già đang kiệt sức. Thay vì nghĩ, ngươi nên ngủ.
Ta không ngủ được.
Vì ngươi đang cố nhớ thứ ngươi sợ đã quên.
Arthur không trả lời. Vì Nidhogg nói đúng. Anh đang cố nhớ — quét qua đầu từng mảnh ký ức, thử xem còn thiếu gì. Mang tên. Khuôn mặt. Cảm giác của một lần gió. Elara giới thiệu bản thân lần đầu. Tiếng cười của ai đó mà anh chắc chắn đã nghe trước đây. Mỗi lần anh dừng lại ở một mảnh, anh tự hỏi: đây là ký ức thật, hay Long Huyết đang bù đắp khoảng trống bằng thứ giả?
Không giả, Nidhogg nói, như đọc được suy nghĩ. Ký ức Long Giới không giả. Nhưng chúng không hoàn chỉnh — như ngươi nhìn bức tranh qua lỗ khoá, thấy một phần, rồi tự bổ sung phần còn lại bằng tưởng tượng. Ta cũng không phân biệt được.
Vậy ta đang nhớ hay đang tưởng tượng?
Nidhogg im lặng. Rồi: Cả hai. Luôn là cả hai.
Mưa đến lúc bầu trời chuyển từ xám sang trắng. Mưa nhỏ, lạnh, rỉ qua lớp rêu trên cửa hang thành vệt nước mỏng. Arthur kéo áo choàng lên đắp cho Elara — cô vẫn nằm, mắt mở nhưng không nhìn gì. Anh nghĩ cô đang ở ranh giới giữa thức và mê, nơi cơ thể muốn ngủ nhưng não bộ từ chối vì nó đã bị tra tấn quá lâu để biết rằng ngủ nghĩa là bất lực.
Elara cử động.
Không phải tỉnh giấc — cô vẫn thức, chỉ là bây giờ cô quay đầu nhìn Arthur. Mắt cô — nâu sẫm, như gỗ sồi ngâm nước — có thứ gì đó khác so với bình thường. Bình thường, Elara nhìn thế giới bằng ánh mắt học giả: phân tích, đo lường, ghi chép. Giờ ánh mắt ấy đã bị thay bằng thứ gì đó sắc hơn. Gắt hơn. Như dao mới mài.
"Anh có muốn nghe một chuyện không?" cô nói. Giọng khàn, nhẹ, nhưng rõ — từng chữ được chọn lọc, không thừa.
Arthur nhìn cô. "Em muốn kể thì kể."
Elara nhắm mắt một nhịp — như sắp nhảy xuống nước sâu. Rồi mở.
"Trong tù. Ba ngày. Hắn không dùng Thánh Lực để tra tấn em bằng cách đốt da thịt — em ước hắn làm vậy. Đơn giản hơn nhiều." Cô nuốt khan. "Hắn tra tấn em bằng cách cho em xem."
"Xem gì?"
"Tài liệu." Elara mở mắt, nhìn lên trần hang. "Tài liệu của Cha. Bản gốc — không phải bản sao. Hắn có bản sao từ lâu, nhưng hắn giữ bản gốc lại, chỉ cho em xem từng trang. Từng trang một. Trong khi Thánh Lực trên cổ tay em đang thiêu."
Arthur siết tay. Anh muốn nói điều gì đó — "em khổ quá," hay "ta xin lỗi," hay bất cứ thứ gì — nhưng biết rằng Elara không cần lời an ủi. Cô cần kể.
"Cha em — Giáo sư Voss — bị Giáo Hội xử tử vì tội nghiên cứu huyết mạch rồng," Elara nói, chậm, rõ, như đọc từ một trang cô đã thuộc lòng từ lâu. "Đó là lý do chính thức. Trong mọi bản ghi, mọi biên bản Thẩm Tra Viện, giáo sư Voss bị kết tội vì sở hữu tài liệu cấm, nghiên cứu thứ Giáo Hội gọi là 'dấu vết tà ác,' và bị xử tử bằng Thánh Lực. Em tin điều đó suốt mười hai năm. Em sống với điều đó. Em xây dựng toàn bộ cuộc đời mình trên sự căm giận Giáo Hội."
Cô dừng. Hít một hơi — sâu, run.
"Nhưng Roderick cho em xem một tài liệu khác. Một biên bản nội bộ — không tem, không chữ ký chính thức, chỉ có chữ viết tay. Chữ viết tay của Roderick."
Arthur cảm nhận da đầu mình tê ran.
"Biên bản nói rằng giáo sư Voss không bị Thẩm Tra Viện bắt. Ông bị Roderick bắt — riêng tư, không qua Thẩm Tra Viện, không qua Giáo Chủ Đệ Nhất. Roderick giữ ông suốt bốn tháng trong một phòng dưới thư viện cá nhân ở Estalia. Bốn tháng. Trong bốn tháng đó, ông đã — theo lời Roderick viết — 'hoàn thành phần lớn nghiên cứu cần thiết.' Và khi nghiên cứu hoàn thành, Roderick giết ông."
Im. Tiếng mưa trên đá. Giọt nước rỉ từ trần hang.
"Giết không phải bằng Thánh Lực," Elara nói tiếp, giọng bây giờ bằng phẳng đến đáng sợ. "Giết bằng thuốc. Thuốc độc — thứ mà Giáo Hội dùng để xử tử những kẻ chúng muốn biến thành 'tử vì đạo' mà không để lại dấu vết bạo lực. Roderick viết rõ: 'Thi thể được chuyển giao cho Thẩm Tra Viện công bố — tội nghiên cứu cấm. Không ai đặt câu hỏi. Kết quả: tri thức thu được, nguồn gốc bảo mật, Giáo Chủ Đệ Nhất vui lòng vì một vụ xử tử sạch sẽ.'"
Arthur nhìn Elara. Mặt cô — dưới ánh sáng mờ của sương mưa — cứng lại như đá. Không phải bình tĩnh. Là thứ gì đó mạnh hơn bình tĩnh: sự quyết định sẽ không khóc nữa, dù mắt có đỏ đến đâu.
"Vậy là……" Arthur nói.
"Cha em không bị Giáo Hội giết," Elara nói. "Giáo Hội chỉ là bình phong. Roderick giết ông. Và hắn giữ bản gốc nghiên cứu — giữ hơn mười hai năm — để chờ ngày hắn cần dùng. Hắn đã biết về Long Huyết từ trước khi em gặp anh. Hắn đã biết từ khi giết cha em."
Tham vọng, Nidhogg nói trong đầu, giọng trầm. Không phải kẻ lừa dối nhất mà ta từng gặp — nhưng là kẻ kiên nhẫn nhất. Mười hai năm. Hắn giữ lửa nhỏ trong lò, đợi đến lúc cần đốt lớn.
Arthur nhìn Elara. Cô đang nói bằng giọng bình thản, nhưng tay cô — tay đang nắm vạt áo cloak — siết đến mức đốt ngón tay trắng bệch.
"Em không muốn trả thù," cô nói, như đọc suy nghĩ Arthur. "Không phải vì em tha thứ. Mà vì trả thù Roderick sẽ không phục hồi được cha em. Và em có thứ quan trọng hơn để làm."
"Thứ gì?"
Elara quay đầu — nhìn lên trần hang, nơi nước mưa rỉ xuống thành vệt dài, như chữ viết tay của thời gian trên đá.
"Cuốn sổ của Cha không chỉ chứa nghiên cứu về huyết mạch rồng. Em biết điều đó từ lâu — có những trang em chưa hiểu, những phần em chưa giải mã được. Nhưng trong tù, khi Roderick cho em xem bản gốc, em thấy thứ mà trước đây em chỉ ngờ tới."
Cô ngồi dậy — chậm, run, nhưng tự lực. Hai tay ôm ngực, như sợ mình sẽ ngã nếu không giữ gì đó.
"Cuốn sổ của Cha chứa bí mật về phong ấn Aeridor."
Arthur im.
"Anh biết Aeridor bị phong ấn bởi Thánh Lực — anh đã thấy Con Đường Tĩnh Lặng, đã thấy ký tự Aeridor trên tường," Elara nói. "Nhưng phong ấn đó không đơn giản là Thánh Lực chồng lên trên. Nó là…… một hệ thống. Một cỗ máy bằng năng lượng — Thánh Lực làm khung, nhưng bên trong có thứ khác. Thứ mà chính Long Tộc đã đặt vào."
"Long Tộc tự phong ấn?" Arthur hỏi.
Chúng ta tự phong ấn, Nidhogg nói trong đầu, giọng nặng. Ta đã kể cho ngươi — ở Long Giới, ta đã nói……
Nhưng ngươi nói ta không nhớ hết.
Nidhogg im một nhịp. Rồi: Đúng. Ngươi không nhớ hết. Và ta…… cũng không nhớ hết. Long Giới bị mờ. Ký ức ngàn năm — nhiều mảnh đã mất, hoặc bị thay đổi. Ta biết chúng ta tự phong ấn. Ta biết lý do. Nhưng—— Hắn dừng lại. Những chi tiết cụ thể, ta đã quên. Hoặc ai đó đã xóa.
Elara nói tiếp, không biết Nidhogg đang nói trong đầu Arthur: "Cha em phát hiện rằng phong ấn Aeridor không phải là một bức tường đơn giản — nó là ba lớp. Lớp ngoài cùng: Thánh Lực, do Giáo Hội xây dựng ngàn năm trước. Lớp giữa: Long Huyết, do chính Long Tộc đặt vào — một loại phong ấn tự nguyện, hy sinh sức mạnh của chính họ. Và lớp sâu nhất — lớp thứ ba — thứ mà Cha gọi là 'Khóa Máu.' Không ai mở được Khóa Máu ngoại trừ kẻ mang đủ Long Huyết gốc. Long Huyết gốc — không phải thứ Roderick vừa lấy từ anh. Cái anh mất là……"
"Một mẫu vật," Arthur nói.
"Đúng. Mẫu vật. Giống như anh lấy một giọt nước từ đại dương — giọt nước đó mang đặc tính của đại dương, nhưng nó không phải đại dương. Roderick lấy từ anh một phần Long Huyết — đủ để hắn hiểu cấu trúc, đủ để hắn mô phỏng, đủ để——"
"Nở mở lớp ngoài," Nidhogg nói trong đầu Arthur, và anh nói lại thành lời: "Nở mở lớp ngoài. Phong ấn thứ nhất — Thánh Lực — cần Long Huyết để phá. Roderick có đủ cho việc đó."
Elara nhìn Arthur. "Anh chắc chắn?"
"Nidhogg nói."
"Ta xác nhận," Nidhogg nói trong đầu, giọng buồn hơn bao giờ hết. Mẫu vật trong tay Roderick — nó đủ. Đủ để hắn mở lớp Thánh Lực bên ngoài. Khi lớp ngoài mở, lớp giữa — Long Huyết của chúng ta, của toàn bộ chủng loài — sẽ lộ ra. Và khi lớp giữa lộ……
Thì sao?
Nidhogg thở — tiếng thở già nua, mệt mỏi.
Thì Roderick không cần đến ngươi nữa. Hắn sẽ dùng mẫu vật để lần theo lớp giữa, hút năng lượng Long Tộc tích lũy ngàn năm — không phải Long Huyết của ngươi, mà là của cả một chủng tộc đã hy sinh để đóng phong ấn. Nếu hắn thành công……
Hắn sẽ có sức mạnh của cả một chủng tộc.
Không chỉ sức mạnh. Hắn sẽ có kiến thức. Ký ức. Long Huyết mang theo ký ức — ta đã nói với ngươi điều này. Khi Roderick hấp thụ toàn bộ lớp giữa, hắn sẽ nhận được ký ức của hàng ngàn Long Tộc đã chết. Hàng ngàn năm lịch sử. Hàng ngàn năm chiến đấu. Hàng ngàn năm——
Nidhogg dừng lại.
Hàng ngàn năm tham vọng của một chủng tộc muốn sống.
Im. Dài. Chỉ tiếng mưa và tiếng nước rỉ.
"Vậy nếu Roderick mở được hết ba lớp," Arthur nói chậm, "hắn sẽ——"
"Không mở được lớp thứ ba," Elara cắt ngang. "Không phải ngay lập tức. Khóa Máu — lớp thứ ba — cần Long Huyết gốc. Anh là Long Huyết gốc. Chỉ anh mới mở được. Nhưng nếu Roderick mở được lớp ngoài và lớp giữa……"
"Thì hắn sẽ đến tìm em," Arthur nói.
"Đúng. Và hắn sẽ không cần lịch sự nữa. Lần trước hắn mời em dùng trà. Lần sau hắn sẽ dùng Thánh Kích."
Bran viết trên phiến đá — ngắn gọn:
Bao lâu?
Elara nhìn câu hỏi. "Bao lâu trước khi Roderick mở được lớp ngoài? Không biết chính xác. Phụ thuộc vào……" Cô liếc nhìn Arthur. "Phụ thuộc vào lượng Long Huyết hắn có. Và cách hắn dùng nó."
Năm đến mười ngày, Nidhogg nói. Nếu hắn dùng đúng phương pháp — năm. Nếu hắn thử nghiệm — mười. Nhưng hắn không phải kẻ thử nghiệm ngu ngốc. Hắn đã theo dõi nghiên cứu của Voss suốt mười hai năm. Hắn hiểu Long Huyết hơn hầu hết Long Tộc còn sống.
Vậy ta có năm đến mười ngày.
Ít hơn. Vì ngươi cần đến Aeridor trước hắn — không phải cùng lúc, không phải sau. Trước. Bởi vì nếu lớp ngoài mở mà ngươi ở bên trong……
Arthur hiểu. Nếu Roderick mở phong ấn trong khi Arthur ở bên trong Aeridor, anh sẽ bị kẹt — hay tệ hơn, bị nuốt chửng bởi lớp giữa Long Huyết tích lũy ngàn năm. Hàng ngàn linh hồn rồng, hàng ngàn năm ký ức, hàng ngàn năm sức mạnh — đổ ập lên một cơ thể con người, dù cơ thể đó mang Long Huyết gốc.
"Chúng ta cần đến Aeridor trước Roderick," Arthur nói.
Elara gật. "Trước khi hắn mở lớp ngoài."
"Và ngăn chặn hắn," Arthur nói.
Elara nhìn anh — mắt nâu sẫm dưới ánh sáng mưa xám, và lần đầu kể từ khi được cứu ra khỏi phòng giam, Arthur thấy thứ gì đó trong mắt cô mà anh không gọi được tên. Không phải tình yêu. Không phải sợ hãi. Thứ gì đó sắc hơn cả hai — như người đã nhìn xuống vực và quyết định nhảy, không phải vì không sợ mà vì biết rằng đứng trên bờ cũng chết.
"Anh biết rằng ngăn chặn hắn có nghĩa là gì không?" cô hỏi.
Arthur nhìn vết sẹo trên ngực. Im lặng.
"Không phải chỉ đánh nhau," Elara nói. "Không phải chỉ kiếm với Thánh Kích. Nếu Roderick đã bắt đầu mở phong ấn — dù chỉ lớp ngoài — anh sẽ phải dùng Long Huyết. Nhiều Long Huyết. Và mỗi lần anh dùng——"
"Ta biết."
"Anh sẽ quên thêm."
"Ta biết."
Elara im. Mưa rơi ngoài hang — nhỏ, đều, vô tận. Rồi cô nói, giọng bây giờ nhẹ hơn, như buông một sợi dây đã siết quá chặt:
"Em sẽ nhắc anh. Nếu anh quên, em sẽ kể lại. Đó là điều em làm được."
Arthur nhìn cô. Anh muốn nói "cảm ơn" — nhưng cảm ơn cho việc bị mất ký ức rồi được nhắc lại nghe sai sai. Anh chỉ gật.
Trưa. Mưa nhỏ dần rồi tạnh, nhưng trời vẫn mây đặc. Arthur ra cửa hang — không ra hẳn, chỉ nhô đầu ra nhìn. Sườn đồi thấp, rêu đen bao phủ, phía dưới là thung lũng nhỏ với một con suối cạn. Phía xa hơn — cánh đồng trọc, rồi rừng, rồi đường mòn. Không thấy quân Giáo Hội. Chưa thấy.
Nhưng Arthur biết chúng đang tìm. Không phải vì anh nghe thấy mà vì anh cảm nhận qua dây chuyền Thánh Quang trên ngực — sợi dây Isolde cho mượn. Thánh Lực ở phương nam — hướng Valdermere — đang di chuyển, phân tán, như bầy chó săn tản ra tìm mùi.
Anh quay vào. Bran đang cố tự nẹp vai bằng thanh gỗ Seraphina tìm được — người lùn cau mày, răng cắn môi, tay phải xiết nẹt. Arthur đến giúp. Bran để yên — lần hiếm hoi Bran để yên cho ai giúp — và Arthur siết vải quanh bả vai, cố định khớp.
Bran viết trên đất khi tay Arthur đang buộc:
Ta đánh được bằng tay phải.
"Vai trật mà đánh?"
Bran nhìn Arthur bằng đôi mắt người lùn — mắt sáng, sắc, không sợ. Rồi ông viết:
Trước kia ta từng đánh với tay tệ hơn. Búa Long Thiết chỉ cần một tay.
Arthur không nói gì. Anh buộc xong, đứng dậy. Rồi anh thấy Seraphina đã mở mắt — mắt vàng lục mờ, nhưng còn tiêu cự. Cô đang nhìn anh.
"Ngươi cần nói cho ta biết," cô nói, giọng nhẹ như gió — Elf bị Thánh Lực tấn công sẽ mất giọng từng phần. "Roderick sẽ đến Aeridor?"
"Roderick sẽ mở phong ấn," Arthur nói.
Seraphina gật — chậm, như đầu cô nặng gấp mười lần bình thường. "Aeridor…… ta biết hướng. Phương bắc. Qua rừng Winterhollow — rừng cổ chưa bị chặt — rồi qua đèo Silentpass — đèo cao nhất Liên Minh — rồi đến……" Cô nhắm mắt. "Ta chưa đến Aeridor. Không ai Elf sống đến Aeridor kể từ Thập Tự Chinh. Nhưng ta biết đường — tổ tiên ta đã vẽ bản đồ."
"Đi bao lâu?" Bran viết.
"Với ngươi — bốn ngày. Với ta và Elara……" Seraphina liếc nhìn Elara, người đang nằm im, mắt mở nhìn trần. "……sáu ngày. Có thể bảy nếu vết thương Elara xấu đi."
"Năm đến mười ngày," Arthur nói — không giải thích ai nói con số ấy. "Chúng ta cần đến trước khi hắn mở lớp ngoài."
"Bốn đến năm ngày di chuyển," Seraphina tính. "Vậy…… một ngày phòng ngừa?"
"Hai," Arthur nói. "Chúng ta cần thời gian tìm cách ngăn hắn — không chỉ đến nơi rồi đánh nhau."
Seraphina nhìn anh — đôi mắt Elf, vàng xanh, sâu như nước hồ trong rừng — rồi gật.
"Được. Phía bắc. Bốn ngày. Không dừng."
Buổi chiều, Arthur đi tìm nước suối. Không xa — chỉ xuống sườn đồi, theo khe suối cạn tìm chỗ nước tụ. Anh quỳ bên vũng nước nhỏ, hai tay nhúng vào. Nước lạnh. Anh nhìn xuống — gương mặt mình trong nước: gầy hơn, mắt trũng, tóc dính bết. Không giống hiệp sĩ. Không giống rồng. Giống kẻ chạy trốn.
Vết sẹo trên ngực giật nhẹ — không phải đau mà là…… như có gì đó đang cử động bên trong. Arthur đặt tay lên.
"Nidhogg," anh nói khẽ. "Ngươi vẫn ổn?"
Ổn, con rồng già nói. Nhưng giọng hắn không giống "ổn." Giọng hắn giống người đang đứng ngoài cửa sổ nhìn vào nhà cũ, nơi họ từng sống, và nhận ra nó đã bị phá bỏ.
Ta muốn nói với ngươi một điều, Nidhogg nói. Về mẫu vật trong tay Roderick.
"Ngươi đã nói — đủ để mở lớp ngoài."
Đúng. Nhưng ta chưa nói…… điều này.
Arthur chờ.
Mẫu vật — phần Long Huyết Roderick lấy từ ngươi — nó không chỉ mang nguyên tố Hắc Ám. Nó mang ký ức.
Arthur im.
Long Huyết là ký ức. Ta đã nói điều này nhiều lần. Mỗi giọt Long Huyết trong huyết quản ngươi chứa…… không phải ký ức hoàn chỉnh, mà là dấu vết. Dấu vết của hàng ngàn năm tồn tại. Khi Roderick hấp thụ mẫu vật, hắn sẽ bắt đầu…… cảm nhận được những dấu vết ấy. Hắn sẽ thấy hình ảnh. Nghe tiếng nói. Không rõ ràng — ban đầu chỉ là tiếng ồn, là mớ hỗn độn. Nhưng dần……
"Hắn sẽ hiểu."
Hắn sẽ hiểu. Hắn sẽ biết Aeridor trông như thế nào. Hắn sẽ biết phong ấn được xây dựng ra sao. Hắn sẽ biết…… điểm yếu.
Nidhogg nói hai chữ cuối chậm hơn — như đang cân nhắc từng gram.
Và hắn sẽ biết…… về Long Thần.
Arthur quỳ bên suối, nước lạnh rỉ qua kẽ tay.
"Long Thần là gì? Ngươi nói rồi — hình thái hoàn toàn biến đổi, rồng cổ đại. Nhưng…… tại sao Roderick quan tâm? Hắn là con người. Hắn không thể trở thành Long Thần."
Hắn không cần trở thành Long Thần. Hắn cần…… phá vỡ thứ mà Long Thần bảo vệ.
Phong ấn?
Không phải phong ấn. Long Thần là…… Nidhogg tìm từ. Long Thần là những cổ long đã biến đổi hoàn toàn — thân xác rồng, ý thức rồng, không còn gì con người. Khi Aeridor bị đe dọa, họ đã…… tự phong ấn mình vào trong lớp giữa — lớp Long Huyết — để bảo vệ lớp thứ ba. Họ ở đó. Hàng ngàn năm. Hàng ngàn Long Thần cuộn tròn trong giấc ngủ, bảo vệ Khóa Máu bằng chính huyết mạch của họ.
Arthur cảm nhận thứ gì đó lạnh chạy dọc sống lưng — không phải sương mà là hiểu biết.
"Nếu Roderick mở lớp giữa……"
Hắn sẽ đánh thức họ. Không phải đánh thức để giao tiếp — đánh thức để hấp thụ. Mẫu vật Long Huyết cho phép hắn…… hút năng lượng từ họ. Họ sẽ không chết — Long Thần không chết dễ dàng — nhưng họ sẽ suy yếu. Và khi họ suy yếu……
Khóa Máu sẽ mở.
Không. Khóa Máu sẽ lộ. Và Roderick sẽ tìm cách mở nó — bằng cách nào đó mà ta chưa biết. Có thể là dùng chính ngươi. Có thể là dùng Thánh Lực kết hợp. Có thể là——
"Hắn sẽ tìm cách," Arthur nói.
Nó là loại người như vậy.
Arthur đứng dậy. Nước rỉ từ tay, nhỏ xuống vũng. Anh nhìn lên trời — mây xám đặc, không mặt trời, không tia sáng. Chỉ sự tối tăm đều đặn của ngày mưa.
Hắn có năm đến mười ngày. Ta có bốn ngày di chuyển — cộng thêm thời gian tìm cách ngăn. Ít nhất một ngày chuẩn bị. Vậy ta có…… một ngày trước khi hắn kịp.
Một ngày. Không — có thể ít hơn. Vì Nidhogg nói "năm đến mười ngày" dựa trên giả định Roderick cần thử nghiệm. Nhưng Roderick đã có bản gốc nghiên cứu của Voss — mười hai năm nghiên cứu. Hắn không cần thử nghiệm. Hắn chỉ cần thực hành.
Ba ngày? Bốn?
Arthur không biết. Và sự không biết ấy — thứ cảm giác mà trước đây anh chưa từng trải qua, vì trước đây anh không có đủ thông tin để biết mình thiếu gì — giờ trở thành thứ duy nhất anh nghĩ đến.
Anh quay về hang. Trên đường lên sườn đồi, tay anh vô thức chạm vết sẹo — và lần này, anh cảm nhận thứ gì đó mới. Không phải trống rỗng. Không phải đau.
Là run. Nhẹ. Từ trong lỗ hổng Long Huyết. Như thứ gì đó đang gọi — không phải Nidhogg, không phải Long Huyết bị mất — mà là thứ ở xa, rất xa, phương bắc. Như sợi dây vô hình buộc vào vết sẹo, kéo nhẹ, kéo nhẹ.
Nidhogg nói: Ngươi cảm thấy rồi.
"Cảm thấy gì?"
Aeridor. Nó đang gọi ngươi. Không phải lời nhắn — là…… phản ứng. Long Huyết trong huyết quản ngươi nhận ra phong ấn — giống như một sinh vật nhận ra mùi của nhà.
Arthur dừng bước. Anh đứng giữa sườn đồi, mưa phùn phủ vai, và cảm nhận thứ gọi ấy — nhẹ, xa, nhưng có thật. Nó ở phương bắc. Nó đang đợi.
"Hắn sẽ đến đó," Arthur nói. "Roderick."
Đúng.
"Vậy chúng ta cũng đến."
Tối. Trời đã tối hẳn — không sao, không trăng, chỉ mây dày. Arthur đốt lửa nhỏ trong hang — Bran giúp nhóm củi khô mang từ rừng. Lửa nhỏ, vàng, chiếu lên bốn khuôn mặt: Arthur gầy guộc, vai rộng nhưng hõm; Bran sưng mặt, vai bó nẹt, mắt sáng trong lửa; Seraphina trắng sứ, vết sẹo cổ tay phồng đỏ; Elara — cô đã ngồi dậy được, lưng tựa tường, hai tay ôm đầu gối, mắt nhìn lửa.
"Em cần nói thêm một điều," Elara nói.
Arthur nhìn cô.
"Cuốn sổ — phần mà anh chưa thấy. Phần mà em chưa mở được trước đây vì em không có Long Huyết." Cô nhìn vết sẹo trên ngực anh. "Trong tù, khi Roderick cho em xem bản gốc nghiên cứu của Cha, em thấy…… một thứ. Một phần nghiên cứu mà Cha đã viết lại vào sổ — nhưng viết bằng ký hiệu Aeridor, không phải chữ người. Phần đó mô tả…… vị trí của Aeridor."
"Vị trí?" Arthur hỏi.
"Không phải tọa độ địa lý. Aeridor bị phong ấn — phong ấn sẽ di chuyển, hoặc ẩn mình, hoặc…… biến mất khỏi bản đồ. Cách duy nhất để tìm nó là——"
"Đi theo Long Huyết," Nidhogg nói trong đầu Arthur.
Arthur nói lại: "Đi theo Long Huyết."
Elara gật. "Anh có thể cảm nhận nó — vị trí Aeridor — vì anh là Long Huyết gốc. Phong ấn phản ứng với anh. Và……" Cô mở mắt to hơn, nhìn thẳng vào Arthur. "Đây là lý do Roderick cần anh sống. Không chỉ vì mẫu vật — mẫu vật chỉ mở lớp ngoài. Để tìm Aeridor…… hắn cần anh. Hoặc ít nhất cần Long Huyết trong huyết quản anh — thứ đang gọi về phong ấn."
Arthur hiểu. Roderick không đuổi theo vì hắn đã lấy mẫu vật. Hắn không đuổi theo vì hắn biết Arthur sẽ đi về phía bắc — hướng Aeridor — vì Long Huyết đòi hỏi. Hắn sẽ đợi ở đó. Hoặc hắn sẽ đến trước, dùng mẫu vật mở lớp ngoài, rồi chờ Arthur đến — mang theo chìa khóa mở lớp thứ ba.
Một cái bẫy. Nhưng là cái bẫy mà Arthur phải bước vào.
"Vậy thì," Arthur nói, nhìn cả nhóm. "Bốn ngày. Phía bắc. Tìm Aeridor. Ngăn chặn Roderick."
Bran viết trên đất, lửa chiếu chữ nổi:
Ta đi.
Seraphina gật. "Tộc Elf nợ Long Tộc một lời xin lỗi ngàn năm. Nếu ta có thể trả bằng hành động——"
"Đừng," Arthur nói. "Đừng gọi đó là nợ. Gọi đó là lựa chọn."
Seraphina cười — lần đầu kể từ khi vào hang, nụ cười thật sự. Nhạt, mệt, nhưng thật.
"Được. Lựa chọn."
Elara không nói gì. Cô chỉ nhìn Arthur — ánh mắt ấy, nâu sẫm, sắc, như người đã nhìn xuống vực. Rồi cô nói khẽ:
"Em sẽ nhắc anh. Nếu anh quên tên em, em sẽ kể lại. Nếu anh quên vì sao chúng ta đi, em sẽ nhắc. Nếu anh——"
"Ta biết," Arthur nói.
"Không. Anh không biết." Giọng cô cứng lại. "Anh chưa từng bị mất ký ức. Anh không biết cảm giác nhìn ai đó mà không nhớ họ là ai — dù cơ thể nói rằng họ quan trọng. Em đã thấy Roderick làm điều đó với tù nhân trong Tháp Tra: dùng Thánh Lực xóa ký ức ngắn hạn. Những người đó — họ tỉnh dậy, nhìn vợ chồng mình, con cái mình — và hỏi 'Ngươi là ai?'"
Im. Lửa cháy nhỏ, gỗ nổ lách tách.
"Em sẽ nhắc anh," Elara nói lại, lần này nhẹ hơn. "Vì em biết cảm giác đó. Và em sẽ không để anh trải qua một mình."
Arthur nhìn cô. Anh muốn nói "cảm ơn" — lần thứ hai trong ngày — nhưng lại giữ im. Vì lần này, anh hiểu rằng cảm ơn cho việc bị mất ký ức và được nhắc lại thực sự là điều đúng đắn cần nói. Và nó đau.
Anh chỉ gật.
Ngoài hang, đêm dày đặc. Phía bắc — rất xa — Arthur cảm nhận thứ gọi ấy vẫn ở đó. Nhẹ. Ổn định. Như nhịp tim.
Aeridor đang đợi.
Và Roderick đang trên đường đến.
Arthur nằm xuống, mắt nhìn trần hang tối. Vết sẹo trên ngực — lần đầu kể từ khi thức dậy giữa bãi tro — phát ra ánh sáng rất nhẹ, rất mờ, màu tím đen. Không phải đau. Không phải trống rỗng.
Là phản hồi. Phong ấn Aeridor đang phản hồi Long Huyết.
Nidhogg thì thầm trước khi chìm vào giấc ngủ—— hay đúng hơn là chìm vào cái tương đương giấc ngủ của cổ long trong lỗ hổng huyết quản:
Hắn có mười ngày. Có thể ít hơn.
Arthur nhắm mắt. Anh cảm nhận sợi dây phương bắc kéo nhẹ — và lần này, anh không kháng cự. Anh buông, để sợi dây ấy kéo, và cảm nhận phương bắc rõ hơn. Xa hơn. Nhưng có thật.
Chúng ta có ít hơn, Nidhogg nói.
Và trong bóng tối, ngoài hang, rừng đêm im lặng. Nhưng ở đâu đó phương bắc — rất xa, rất sâu — thứ gì đó đang thức dậy. Từng chút. Từng giọt. Như máu rỉ ra từ vết thương ngàn năm, nhỏ giọt, nhỏ giọt, nhỏ giọt……