Chương 34: Hành Trình Phương Bắc
Bình minh chưa đến, nhưng cả nhóm đã ra khỏi hang.
Seraphina đi đầu — không phải vì cô muốn, mà vì cô là người duy nhất còn nhớ bản đồ tổ tiên. Bước chân Elf nhẹ trên sương, không tiếng động, như gió lướt qua cỏ. Nhưng Arthur nhận ra cô chậm hơn hôm qua — và hôm qua chậm hơn hôm kia. Thánh Lực của Thẩm Tra Viện không giết được cô, nhưng nó đang ăn mòn từ bên trong: sợi cơElf mỏng manh vốn không sinh ra để chịu đựng thứ ánh sáng vàng nóng bỏng ấy. Mỗi ngày, Seraphina trắng thêm một ít, và giọng cô mất thêm một âm.
Bran đi sau cùng — vai bó nẹt, balo nặng, búa Long Thiết cài bên hông phải vì tay trái chỉ cử động được đến ngang ngực. Ông viết trên phiến đá nhỏ trước khi lên đường:
Đi bao lâu tùy ngươi. Nhưng khi dừng — cho ta nửa canh giờ với lò.
Arthur đã hứa.
Anh đi giữa, Elara tựa vai trái anh — không phải vì muốn gần mà vì hai chân cô chưa đủ sức đi thẳng mà không vịn gì. Ba ngày trong phòng giam cô lập đã rút cạn thứ dự trữ cuối cùng trong cơ thể cô: không phải thức ăn, không phải nước — mà là niềm tin rằng cô sẽ được ra ngoài. Bây giờ cô đang ở ngoài, nhưng cơ thể chưa nhận ra. Chân cô bước, nhưng bước chạy theo — không phải vì vội mà vì sợ rằng dừng lại sẽ bị kéo về.
Arthur để cô tựa. Anh biết cảm giác đó — thức dậy ngoài bãi tro, không biết mình là ai, mỗi bước chân là hành động tin tưởng duy nhất khi lý trí đã mất phương hướng.
Đường mòn men theo sườn đồi rồi tụ xuống thung lũng. Rừng thưa — bạch dương, thông non — mọc xen kẽ trên đồi trọc, không đủ dày để che nhưng đủ để tạo bóng. Phía bắc, đường mòn sẽ men theo sườn núi Winterhollow — rừng cổ của Tộc Elf chưa bị chặt — rồi vòng lên đèo Silentpass. Seraphina nói bốn ngày. Arthur nghĩ nó sẽ dài hơn.
Vết sẹo trên ngực anh ấm — không phải đau, không phải trống rỗng. Ấm. Như có ai đó chạm vào bên trong bằng đầu ngón tay, nhẹ, kiên nhẫn, nhắc đi nhắc lại một hướng.
Phía bắc, Nidhogg nói trong đầu. Giọng khàn, chậm — không mỉa mai như mọi khi. Ngươi thấy không? Sợi dây ấy kéo mạnh hơn khi ngươi bước đi. Càng gần, càng rõ.
Arthur gật thầm. Anh đã cảm nhận được từ đêm qua — sợi dây vô hình buộc vào vết sẹo, kéo về hướng Aeridor. Lúc ở trong hang, nó chỉ là cảm giác mơ hồ, như nghe tiếng chuông xa. Nhưng bây giờ, khi bước trên đường mòn hướng bắc, nó rõ hơn — không phải nghe mà là chạm. Một lực kéo đều đặn, không siết, không giật, chỉ tồn tại.
Long Huyết nhận ra phong ấn, Nidhogg nói. Như mạch nước ngầm nhận ra biển.
Và lỗ hổng?
Nidhogg im một nhịp.
Vẫn ở đó. Ngươi mất một phần nguyên tố Hắc Ám vĩnh viễn. Long Huyết chảy qua lỗ hổng yếu hơn — nhưng…… Hắn dừng, như cân nhắc. ……nhưng phần còn lại đang ổn định. Cơ thể ngươi đã học cách sống với nó. Giống như sông bị rò một nhánh — nước mất, nhưng dòng chính vẫn chảy.
Arthur không đáp. Anh bước, và cảm nhận sợi dây phương bắc — nhẹ, liên tục, như nhịp tim của thứ gì đó đang ngủ rất sâu, rất xa.
Trưa. Cả nhóm dừng nghỉ bên con suối nhỏ — nước trong, lạnh, chảy chậm qua khe đá. Arthur múc nước bằng tay, uống. Nước trôi xuống cổ họng, lạnh, sạch — thứ xa xỉ nhất khi đang chạy trốn.
Elara ngồi trên tảng phẳng bên bờ suối, hai chân duỗi thẳng, mắt nhìn dòng nước. Cô đã khá hơn so với sáng nay — sắc mặt bớt xám, mắt bắt đầu có tiêu cự. Nhưng tay cô vẫn run khi chạm vào đồ vật — run nhẹ, không kiểm soát được, di chứng của Thánh Lực tra tấn lên dây thần kinh.
"Anh có muốn nghe thêm về Cha không?" cô hỏi. Giọng đã bớt khàn — cô đang hồi phục giọng nhanh hơn cơ thể.
Arthur nhìn cô. "Em muốn kể thì kể."
Elara gật. Cô mở cuốn sổ da — cuốn sổ cô đã giữ bên mình suốt mười hai năm, kể từ khi Roderick giết cha cô và cô chạy trốn. Bìa sờn, gáy nứt, nhưng bên trong vẫn còn hàng trăm trang viết tay giáo sư Voss — nhiều trang đã bị cô đốt để tránh bị Giáo Hội truy tìm, nhưng phần quan trọng nhất cô đã thuộc lòng.
"Em kể anh nghe về lần cuối Cha nói chuyện với em," Elara nói. "Không phải trong tù — trước đó. Khi em mười bốn tuổi."
Cô dừng, nhìn dòng suối.
"Cha đưa em vào tầng hầm thư viện — lần đầu tiên em thấy hàng ngàn cuốn sách cổ. Ông mở một cuốn — bìa đỏ, không chữ, chỉ có con dấu bạc hình rồng cuộn tròn — và nói: 'Con thấy dấu này chưa? Đây là dấu của Aeridor. Không phải Giáo Hội. Không phải Liên Minh. Đây là dấu của vương quốc mà thế giới muốn mọi người quên.'"
Elara chạm vào trang sổ — ngón tay run.
"Rồi ông nói: 'Aeridor không chỉ là vương quốc mất tích. Nó là chìa khóa — thứ quyết định thế giới này sẽ sống hay chết. Và ta tin rằng chìa khóa ấy không nằm ở sách vở. Nó nằm ở……'"
"Ở đâu?" Arthur hỏi.
"Ông không nói. Ông dừng lại — nhìn em, rồi cười, rồi nói: 'Con sẽ biết khi cần biết. Ta đã viết vào sổ. Nhưng…… con cần Long Huyết mới đọc được.'"
Arthur im. Anh nhìn xuống vết sẹo trên ngực — tím đen, ấm áp, sợi dây phương bắc vẫn kéo đều.
"Cha em…… biết về Long Huyết?"
"Biết nhiều hơn em tưởng," Elara nói. "Trong tù, khi Roderick cho em xem bản gốc nghiên cứu của Cha, em thấy…… một trang mà em chưa từng thấy trong bản sao Cha để lại cho em. Trang đó viết bằng ký hiệu Aeridor — Cha đã giấu nó khỏi Roderick bằng cách viết bằng ngôn ngữ mà chỉ người mang Long Huyết mới đọc được."
"Roderick không đọc được?"
"Không. Hắn có bản gốc nghiên cứu, nhưng hắn không có Long Huyết — không thể chạm vào ký hiệu Aeridor để kích hoạt chữ viết. Chỉ khi em ở trong tù……" Cô dừng. Mắt cô cứng lại. "……chỉ khi em ở tù, hắn mới dùng em làm vật dẫn — bắt em chạm vào trang sổ, dùng Long Huyết còn sót trên tay em để kích hoạt chữ viết. Và em — vì tưởng rằng mình đang cứu nghiên cứu của Cha — đã mở nó cho hắn."
Arthur nhìn cô. Anh thấy — qua ánh mắt — thứ mà anh từng thấy ở Nidhogg: sự hối hận không thể sửa.
"Trang đó nói gì?" anh hỏi.
"Vị trí của Aeridor," Elara nói. "Không phải tọa độ địa lý — phong ấn sẽ ẩn mình khỏi bản đồ. Mà là…… cách tìm. Cha viết: 'Aeridor nằm dưới vùng đất phía bắc — nơi mùa đông kéo dài sáu tháng, nơi tuyết phủ sâu đến mức đá cũng bị chôn vùi. Nó không nằm trên mặt đất. Nó nằm dưới — sâu, rất sâu, dưới tầng đất đóng băng vĩnh cửu. Cách duy nhất để cảm nhận nó là qua Long Huyết — dòng máu Aeridor nhận ra đất Aeridor, giống như dòng nước nhận ra biển.'"
Nidhogg nói trong đầu Arthur: Cha ngươi là một học giả thông minh. Hắn viết đúng. Aeridor nằm…… dưới Northgard.
Arthur nhìn vết sẹo trên ngực, rồi nhìn Seraphina — người Elf đang hái lá bên bờ suối, tai nhọn lắc nhẹ mỗi khi gió thổi.
"Seraphina," anh nói. "Northgard. Ngươi có biết gì về nó không?"
Seraphina quay lại — mắt vàng lục mờ, nhưng tiêu cự rõ. Cô dừng tay hái lá.
"Northgard," cô nói, giọng nhẹ — một nửa âm bị mất do Thánh Lực ăn mòn dây thanh quản. "Vương quốc phương bắc. Mùa đông nửa năm. Tuyết dày. Quân đội mạnh nhất Liên Minh. Và——"
Cô ngập ngừng.
"Và quê hương của Aldric," Arthur nói.
Seraphina gật chậm. "Đúng. Aldric đến từ Northgard — một làng nhỏ trên dãy núi Frostpeak. Ta biết vì…… tổ tiên ta từng vẽ bản đồ vùng đó."
Cô ngồi xuống bên tảng đá, mở balo, lấy ra một cuộn da mỏng — bản đồ Elf cổ, viết bằng mực rêu, không rõ hình trên bề mặt khi không có ánh trăng. Seraphina trải nó trên đá:
"Nhìn đây," cô chỉ. "Northgard — đây. Và ngay bên dưới……" Ngón tay cô chạm vào một vùng trên bản đồ — không phải đánh dấu mà là lõm xuống, như mặt đất ở đó mềm hơn.
"Aeridor," Arthur nói.
"Phong ấn Aeridor nằm dưới Northgard," Seraphina nói. "Không phải bên dưới toàn bộ Northgard — chỉ một phần. Dãy Frostpeak và vùng đất đóng băng phía bắc…… bên dưới lớp tuyết vĩnh cửu ấy, có một khoảng trống khổng lồ. Nơi mà Long Tộc từng sống — hàng ngàn năm trước khi Thập Tự Chinh đến."
Bran nhìn bản đồ, rồi viết trên phiến đá:
Northgard cách đây bao lâu?
"Với ngươi — sáu ngày," Seraphina nói. "Với chúng ta…… ít nhất bảy. Nhưng có thể ngắn hơn nếu——"
"Nếu ta đi đường tắt," Nidhogg nói trong đầu Arthur. Arthur nói lại: "Nếu ta đi đường tắt."
Seraphina nhìn anh. "Đường tắt?"
"Nidhogg nói có đường đi qua rừng Winterhollow — đường cổ, do Long Tộc tạo, chạy thẳng đến sườn nam dãy Frostpeak. Từ đó đến Northgard chỉ một ngày."
Seraphina nhíu mày. "Ta không thấy đường đó trên bản đồ."
"Bởi vì nó bị phong ấn," Nidhogg nói trong đầu. Và chỉ Long Huyết mới thấy nó.
Arthur nói lại: "Chỉ Long Huyết mới thấy. Phong ấn ẩn đường — nhưng Long Huyết nhận ra."
Seraphina nhìn Arthur — đôi mắt Elf, vàng xanh, sâu — rồi gật.
"Được. Ngươi chỉ đường. Ta dẫn đi."
Chiều muộn, khi nắng đã xiên và bóng dài kéo ra trên cỏ, Bran dừng lại.
Ông không nói gì — không bao giờ nói — chỉ đặt balo xuống, mở, lấy ra kiếm Long Thiết và bộ đồ nghề. Arthur nhận ra tín hiệu: Bran cần lò. Không phải lò lớn — chỉ cần lửa và đe.
Bran nhóm lửa bên đường — củi khô, nhỏ, nhanh cháy. Ông đặt kiếm Long Thiết lên ngọn lửa — không phải nung mà là…… cho nó "ngửi." Arthur đã thấy Bran làm vậy ở Ashfall: kiếm Long Thiết phản ứng với lửa — không nóng chảy mà rung lên, phát sáng xanh tím, như con vật đang đánh hơi.
Nhưng lần này khác.
Khi lửa chạm lưỡi kiếm, Long Thiết không chỉ rung — nó kêu. Một tiếng ngân thấp, trầm, như chuông cổ bị gõ lần đầu sau ngàn năm. Arthur cảm nhận vết sẹo trên ngực nóng lên — không phải đau mà là phản ứng: Long Huyết trong huyết quản anh đồng thời rung lên cùng tần số với kiếm.
Bran dừng tay. Nhìn kiếm. Rồi nhìn Arthur.
Mắt ông — đôi mắt thợ rèn, sắc, quen thuộc với mọi thay đổi của kim loại — mở to hơn bình thường. Ông viết trên phiến đá, nhanh:
Long Thiết thay đổi. Sau khi Roderick lấy Long Huyết — kim loại thay đổi. Nó…… nhạy hơn. Phản ứng mạnh hơn. Như nó biết có thứ bị mất và đang tìm.
Arthur nhìn lưỡi kiếm. Đúng — hình khắc con rồng bị xích trên lưỡi kiếm đã rõ hơn, sâu hơn, như ai đó dùng dao khắc lại. Nhưng không ai chạm vào kiếm ngoài Bran. Long Thiết tự khắc.
"Ngươi có thể rèn lại nó được không?" Arthur hỏi.
Bran nhìn ông — đôi mắt thợ rèn quan sát, đo lường, tính toán. Rồi viết:
Không cần rèn lại. Kiếm này không cần thay đổi hình dạng. Nó cần…… tiếp nhận. Long Huyết của ngươi đã thay đổi — phần bị mất tạo ra khoảng trống, và khoảng trống ấy…… khiến phần còn lại chạy khác đi. Kiếm phải thích nghi với dòng chảy mới.
Bran đặt búa lên — không phải búa lớn mà là búa nhỏ, đầu nhọn, chuyên cho chạm trổ. Ông gõ nhẹ lên lưỡi kiếm — mỗi nhát một nhịp, chậm, đều. Arthur nghe: tinh, tinh, tinh — tiếng Long Thiết rung, mỗi nhát ngân dài hơn nhát trước.
Sau hai mươi nhát, Bran dừng. Ông nâng kiếm lên, nhìn dưới ánh chiều — và Arthur thấy: lưỡi kiếm đã thay đổi. Không phải hình dạng — vẫn là lưỡi kiếm đen tuyền, dài ba tấc rưỡi — mà là…… ánh sáng. Trước đây, Long Thiết phát sáng xanh tím yếu ớt khi phản ứng với Long Huyết. Giờ ánh sáng ấy đã khác — xanh đậm hơn, tím sâu hơn, và…… có thêm một vệt đen. Hắc Ám nguyên tố — nguyên tố của Arthur — đang hòa vào kim loại.
Bran gật. Viết:
Không cần thay kiếm. Kiếm đang học ngươi.
Arthur cầm kiếm lên. Lần đầu kể từ khi Roderick lấy mẫu Long Huyết, anh cảm nhận kiếm nhẹ hơn — không phải vật lý mà là…… quen thuộc hơn. Như thanh kiếm đang ở đúng vị trí nó thuộc về.
"Cảm ơn," Arthur nói.
Bran giơ búa lên ngực — ký hiệu thợ rèn cổ: Được. Rồi ông viết thêm một dòng:
Đừng cảm ơn ta. Cảm ơn Long Thiết. Nó nhớ ngươi dù ngươi không nhớ nó.
Đêm. Trại nhỏ dưới tán thông — ba cây thông cổ mọc xen kẽ, đủ để che sương. Arthur đốt lửa nhỏ, Elara đã ngủ — cô kiệt sức từ chiều, và lần này cô ngủ thật, không còn mắt mở nhìn trần.
Seraphina ngồi bên lửa, mắt nhắm, trong trạng thái rêu nội — Elf phục hồi bằng cách thu hẹp mọi hoạt động, bơm năng lượng vào tế bào. Cô không ngủ — chỉ…… lắng.
Arthur đứng dậy, kiếm trong tay. Anh bước ra khỏi vòng trại — cách xa lửa chừng mười bước — rồi dừng.
Nidhogg nói trong đầu: Ngươi muốn thử.
"Ta muốn thử." Arthur hít một hơi — sâu, chậm, theo cách Seraphina dạy: thở như người thường, không phải thở Long Huyết. Khi hơi thở đều, anh bắt đầu.
Thứ nhất — Kiếm Khí. Anh dẫn nội lực từ vai xuống cổ tay, vào lưỡi kiếm. Kiếm Khí đen xuất hiện — mỏng, nhưng ổn định hơn bao giờ hết. Lưỡi Long Thiết rung nhẹ, ánh sáng xanh tím lan.
Thứ hai — Long Huyết. Anh chạm vào vết sẹo trên ngực bằng ý thức, gọi Long Huyết lên — nhẹ, không tràn. Hắc Ám nguyên tố chảy qua huyết quản, hòa vào Kiếm Khí. Lưỡi kiếm sáng hơn, đen hơn, vệt Hắc Ám trên Long Thiết hòa nhập.
Thứ ba — Thánh Lực. Arthur chạm vào dây chuyền dưới áo. Sợi dây mảnh siết nhẹ — phản ứng với Long Huyết — rồi mở ra. Thánh Lực vàng nhạt chảy qua sợi dây, vào cơ thể anh, hòa vào cùng Kiếm Khí và Long Huyết.
Ba hệ thống cùng lúc. Trong cùng một cơ thể. Trên cùng một thanh kiếm.
Arthur vung.
Nhát chém — không trúng mục tiêu nào, chỉ chém vào khoảng không phía trước. Nhưng hiệu ứng hoàn toàn khác: Kiếm Khí đen cắt không khí tạo sóng xung, Long Huyết đẩy sóng xung xa hơn, và Thánh Lực — thứ mà đáng lẽ phải xung đột với Long Huyết — lại…… ổn định cả hai. Như nước làm nguội sắt nóng: không phải dập tắt mà là điều hòa.
Arthur đứng yên. Tim đập chậm — không phải kiệt sức mà là ngạc nhiên. Anh chưa bao giờ thấy ba hệ thống hòa hợp như vậy.
Nidhogg, anh nói trong đầu. Tại sao……
Thánh Lực, Nidhogg nói, giọng lạ — không mỉa mai, không kiêu hãnh. Chỉ suy tư. Thánh Lực ban đầu không phải kẻ thù của Long Huyết. Ngươi quên sao? Ngàn năm trước, Long Tộc và loài người hợp tác xây dựng Thánh Lực — Long Tộc cung cấp huyết mạch, con người cung cấp đức tin. Thánh Lực là sự kết hợp. Không phải kẻ thù.
Vậy tại sao——
Bởi vì Giáo Hội đã thay đổi nó. Họ xóa phần Long Huyết khỏi Thánh Lực — biến nó thành hệ thống đơn phương. Nhưng bản chất…… bản chất vẫn ở đó. Thánh Lực vẫn nhớ Long Huyết. Dây chuyền trên ngực ngươi — nó không chỉ che giấu. Nó đang cố…… kết nối lại.
Arthur nhìn thanh kiếm. Ba ánh sáng — đen, xanh tím, vàng nhạt — đang tan dần trên lưỡi, nhưng dấu vết còn lại: một vệt sáng mờ, phức tạp, chưa từng thấy.
"Ba hệ thống hòa hợp," Arthur nói khẽ. "Không phải xung đột."
Nếu ngươi giữ được thế này — Nidhogg nói chậm — ngươi có thể chiến đấu mà không mất quá nhiều Long Huyết. Thánh Lực bù đắp phần mất. Nhưng……
"Nhưng gì?"
Nhưng ta chưa thấy ai làm được. Ngàn năm. Không ai mang cả ba cùng lúc. Ngươi là——
Nidhogg dừng. Arthur chờ.
Ngươi là thử nghiệm đầu tiên, Nidhogg nói, và lần đầu, giọng con rồng già có thứ gì đó giống…… hy vọng.
Arthur cất kiếm. Anh quay về trại — bước qua Elara đang ngủ, qua Bran thức canh gác, qua Seraphina trong trạng thái rêu nội. Anh ngồi xuống bên lửa, nhìn ngọn lửa cháy nhỏ.
Sợi dây phương bắc vẫn kéo. Nhẹ, đều, không giật.
Và lần đầu, Arthur không còn sợ sợi dây ấy. Anh biết nó dẫn đi đâu. Anh biết sẽ có gì ở đích đến. Anh biết sẽ có chiến đấu, có mất mát, có thêm ký ức bị quên.
Nhưng anh cũng biết: anh không đi một mình.
Nửa đêm. Arthur tỉnh giấc — không phải vì mơ xấu mà vì dây chuyền Thánh Quang siết mạnh trên ngực.
Anh đặt tay lên sợi dây — cảm nhận. Thánh Lực ở khắp nơi — yếu ớt, phân tán, không di chuyển về phía anh. Không phải đe dọa.
Nhưng ở hướng khác — không phải phương nam hướng Valdermere mà là…… bắc. Đông bắc. Rất xa.
Thánh Lực ở phương bắc — nhưng không giống Thánh Lực của Giáo Hội. Nó…… cũ hơn. Già hơn. Mang theo cái lạnh của núi tuyết và mùi sắt của lò rèn. Và——
Một tín hiệu. Như có ai đó dùng Thánh Lực gõ vào cánh cửa — đúng nhịp, đúng tần số, đúng mã.
Arthur nhắm mắt. Tập trung. Thánh Lực trên dây chuyền rung lên — và lần đầu, anh nhận ra: tín hiệu ấy không phải ngẫu nhiên. Nó mang hình dạng. Một cái tên.
Aldric.
Arthur mở mắt. Tim đập chậm.
Nidhogg nói trong đầu: Ngươi nhận ra.
"Aldric. Hắn đang ở…… phương bắc."
Không chỉ ở phương bắc. Hắn đang đợi. Và có ai đó đã nói cho hắn biết ngươi sẽ đến.
Arthur chạm vào dây chuyền. Isolde. Sợi dây này là của Isolde — Thánh Nữ Giáo Hội, người đã cho anh mượn. Nó không chỉ che giấu Long Huyết. Nó cũng là cánh cửa.
Isolde đã dùng cánh cửa ấy để gửi tín hiệu — không phải cho Arthur mà là cho Aldric. Bà biết Arthur sẽ đi về phía bắc. Bà biết Aldric có thể đang ở Northgard — quê hương ông. Và bà đã dàn xếp.
Tại sao?
Arthur không biết. Nhưng anh biết: ở phía bắc, có ai đó đang đợi.
Và sợi dây phương bắc — sợi dây của Aeridor — vẫn kéo, đều đặn, không giật.
Hai sợi dây. Hai hướng đi. Một là phong ấn ngàn năm đang thức dậy. Một là thợ săn rồng mà anh từng coi là kẻ thù.
Cả hai đều ở phương bắc.
Arthur nằm xuống, mắt nhìn qua tán thông tối — bầu trời đầy sao, nhưng ánh sáng yếu ớt không chiếu tới mặt đất. Anh nghĩ đến Aldric — đôi mắt ông, cách ông cầm Long Kích, câu nói cuối cùng: "Mắt ngươi không giống nó."
Rồi anh nghĩ đến Aeridor — thành phố bị chôn vùi dưới lớp tuyết vĩnh cửu, hàng ngàn Long Thần cuộn tròn trong giấc ngủ ngàn năm.
Cả hai đều ở phương bắc. Và Arthur đang trên đường đến.
Bên lửa, Bran thức — mắt sáng trong bóng tối, tay phải nắm chặt cán búa. Ông nhìn Arthur.
Arthur gật — ngắn, chắc.
Bran gật lại.
Không cần nói gì hơn. Hai người — một thợ rèn câm, một hiệp sĩ mất trí — hiểu nhau bằng cái gật, và bằng thanh kiếm Long Thiết nằm trên cỏ, ánh sáng xanh tím mờ nhạt tỏa ra như nhịp thở đều đặn.
Phía bắc, đêm sâu.