Chương 35: Northgard
Gió phương bắc cắt da xuyên áo. Dãy Frostpeak hiện ra giữa bầu trời xám — đỉnh núi phủ tuyết vĩnh cửu, răng cưa cắt đường chân trời. Dưới chân núi, một thị trấn nhỏ giữa mưa tuyết.
Northgard. Doanh trại cố định — tòa nhà gỗ đen sì, mái lợp ván dày, tường đóng băng. Chỉ gỗ, đá, tuyết, gió. Và mùi lò rèn — ngọt, khét, lẫn trong tuyết.
Sợi dây phương bắc kéo mạnh. Gần — rất gần.
Seraphina bước chậm — trắng bệch, mất sức sống. Thánh Lực ăn mòn khiến cô không chịu nổi khắc nghiệt. Elara khoác vai cô, không nói. Bran đi sau — vai trái cứng, đang đau nhưng không than vãn.
Cổng trống. Dân đã sơ tán. Đường chính vắng, nhà gỗ đóng cửa — nhưng giày dép vẫn chồng ở hiên. Không phải bỏ hoang. Là trống.
Từ đầu đường chính, bóng người. Vai rộng. Tóc bạc trắng — bạc vì gió và tro rồng. Long Kích trong tay, mắt xanh lạnh.
Aldric.
"Isolde dùng cánh cửa dây chuyền ngươi đang đeo gửi tín hiệu. Ba ngày trước." Arthur thấy trong mắt ông một thứ chưa từng thấy: bất lực. "Bà ấy nói — Roderick đã đến Aeridor trước ngươi."
Sợi dây siết trên ngực, chỗ vết sẹo.
Hắn đến trước, Nidhogg rít. Mẫu Long Huyết — mở được lớp ngoài.
"Phong ấn ba lớp," Elara nói. "Thánh Lực, Long Huyết, Khóa—"
"Hắn đã mở lớp ngoài," Aldric nói.
Im.
"Roderick có bao lâu?"
"Ta không biết. Nhưng ta biết lối vào — ta săn rồng trên Frostpeak từ mười hai tuổi." Ông quay lại. "Ta sẽ dẫn đường."
Arthur nhìn người từng muốn giết anh. Bây giờ lưỡi giáo chỉ xuống đất.
"Tại sao?"
"Vì Isolde nói sự thật." Aldric dừng. "Gia đình ta bị rồng mắt đỏ giết. Ta tin là Long Tộc. Săn rồng hai mươi năm. Nhưng rồng ấy không thuộc Aeridor — Giáo Hội dùng Thánh Lực biến cổ long tha hóa thành vũ khí."
Ta không biết, Nidhogg nói, giọng run. Ta không nhớ.
"Ta không tha thứ cho Long Tộc. Không tin ngươi là người tốt. Ta chỉ biết Roderick là kẻ xấu. Và nếu hắn có Aeridor—"
Arthur gật.
Nhà Aldric — lò sưởi đá cháy đỏ. Bộ giáp sắt cũ trên tường, ngực giáp rách hình vuốt. Aldric liếc qua rồi quay đi.
Rượu thô đen. Cốc gỗ. Bản đồ trải bàn, cốc đè bốn góc.
"Roderick đến Frostpeak ba ngày trước. Hai mươi tên. Canh giữ hang Rimegate."
"Không đi cửa chính," Arthur nói.
"Đúng. Khe nứt ở sườn nam."
Đó là lối phụ. Long Huyết nhận ra, Nidhogg nói.
"Long Huyết có thể tìm."
Aldric gật. "Nửa ngày. Isolde cũng nói: 'Cho hắn thời gian chuẩn bị.'"
Lò sưởi cháy. "Ta sẽ chuẩn bị," Arthur nói.
Chiều. Arthur luyện trên đất trống đóng băng — hơi thở đông thành sương, nhát kiếm cắt qua tạo quầng trống.
Ba hệ thống. Kiếm Khí — nền tảng, đen. Long Huyết — trào lên từ huyết quản, yếu đi vì lỗ hổng Roderick gây ra, nhưng đủ hòa vào kiếm. Thánh Lực — vàng nhạt, ôm lấy Long Huyết.
Khi ba dòng chạm trên lưỡi — va chạm. Tách lại. Lần hai, lần bốn, lần bảy. Mỗi lần nửa giây hòa hợp rồi thất bại.
Bran viết trên phiến đá: Ngươi đang dùng sức. Dừng dùng sức.
Ba con sông không chảy cùng lòng, Nidhogg nói. Không ép. Là mời.
Lần tám — Kiếm Khí trước. Rồi Long Huyết — tự chảy, như mạch nước ngầm. Rồi mở dây chuyền — Thánh Lực tự vào.
Không va chạm. Chỉ ở đó. Cùng nhau.
Nhát chém — sóng xung đen-tím-vàng — cắt không khí, tuyết, băng. Ba mươi bước rồi tan.
Bran viết: Được rồi.
Đêm cuối. Aldric dậy từ nửa đêm — dây thừng, móc sắt, áo da, đồ lửa — để ở cửa, không lời nào.
Seraphina ngồi góc — mắt mở, mỗi lần lửa nổ rùng mình. Ánh sáng chạm mắt, cô đau. Thánh Lực ăn mòn mọi thứ thuộc Elf.
Elara cạnh Arthur — mở sổ, ngón tay lướt hàng chữ cha. Không đọc. Chỉ chạm.
Bran bên cửa — vai dựa tường, búa trên đùi. Đầu thẳng. Lắng nghe.
Arthur nói — vừa đủ cả phòng:
"Sáng mai, ta vào Aeridor. Không bắt buộc ai."
Seraphina — giọng mất nửa âm: "Ta nợ Aeridor một ngàn năm. Ta muốn thấy nó trước khi mắt không còn thấy gì."
Elara — nhìn sổ: "Em sẽ đi. Vì Cha. Ông viết hàng trăm trang mà chưa bao giờ thấy. Em sẽ thấy."
Cô nhìn anh. "Anh nhớ em không?"
Hình ảnh lần đầu gặp — "mẫu vật sống" — mờ. Như qua kính có sương.
"Em là Elara." Chắc. Nhưng chậm hơn một nhịp.
Elara nhận ra — ký ức đang mờ. Gật. Tay lên tay anh, nhẹ, một nhịp, buông.
Bran viết: Kiếm phải có người cầm. Ngươi là người duy nhất. Tay phải nắm chặt cán búa.
Nidhogg — ngươi muốn quay về không?
Im rất lâu. Vết sẹo ấm lên.
Ta vẫn sợ. Nhưng sợ hơn nếu không quay về.
Sáng. Xám băng — không mây, không mặt trời. Lạnh bất động.
Sườn nam Frostpeak. Tuyết ngang eo. Arthur dùng Long Thiết mở đường. Bran sau. Elara khoác Seraphina — mỗi bước chậm hơn. Aldric đi đầu, Long Kích chống tuyết. Không nói. Đây là nhà ông.
Một tiếng sau, Aldric dừng. Quỳ, tay chạm tuyết rồi chạm đá.
"Đây."
Khe nứt trong vách — hẹp, miệng đóng băng. Bên trong — ánh sáng xanh đậm, yếu ớt, tỏa ra từ sâu.
Long Huyết. Aeridor đang gọi.
Sợi dây siết. Mạnh.
Arthur quay lại — bốn người phía sau. Mỗi người một lý do, một nỗi sợ. Không ai quay lưng.
"Ta vào trước."
Lách qua khe nứt — đá lạnh chạm vai, băng cào áo.
Bên trong — không phải hang. Không gian. Rộng, cao. Mái vòm đá với những mảng phát sáng xanh — như sao lộn ngược. Dưới chân, đá xếp sạch, không bụi — phong ấn không cho phép thời gian.
Đường mở rộng.
Aeridor.
Thành phố — đứng. Tòa nhà đá trắng nguyên vẹn xếp hàng. Tháp cao phủ đá phát sáng xanh như răng cưa. Cầu vượt nối tòa nhà — uốn cong trên cao, như xương rồng cuộn tròn.
Không người. Im lặng đến mức Arthur nghe tim mình đập.
Ở cuối đại lộ — tòa tháp lớn nhất. Cao gấp ba, đỉnh xuyên mái vòm. Thánh Lực bao phủ — vàng mạnh, rực, nóng, tỏa ra như mặt trời nhỏ. Phong ấn lớp ngoài vẫn nguyên. Và bên trong lớp vàng — Hắc Ám, Long Huyết, lớp thứ hai — đang rung. Sắp vỡ.
Arthur đứng nhìn. Tim chậm — mỗi nhịp rõ, nặng.
Rồi anh nghe.
Tiếng gầm.
Nhẹ. Thấp. Như tiếng thở cực lớn — cuộn tròn dưới nền đất, dưới tòa tháp — đã ngủ ngàn năm và đang thức.
Không phải đe dọa. Là nhớ nhung. Tiếng gọi của người tỉnh dậy, không chắc mình còn ở nhà — và gọi, khẽ, để biết có ai trả lời.
Arthur đặt tay lên ngực. Vết sẹo phát sáng — đen, mạnh.
Đáp lại — từ vết sẹo, từ Long Huyết — một tín hiệu. Chỉ là có mặt. Ta ở đây.
Phía trên, trên mái vòm — có thứ lay chuyển. Arthur không thấy.
Nhưng Nidhogg thấy.
Và Nidhogg, lần đầu trong ngàn năm, không nói.
Vì thứ lay chuyển trên mái vòm — là hàng ngàn vết móng vuốt cào.
Có thứ gì đó đã ở đây rất lâu.
Và nó vừa thức giấc.