Chương 36: Cánh Cửa Aeridor
Đá dưới chân ấm. Ấm như da thịt đang ngủ.
Arthur bước khỏi khe nứt, khụy gối. Vết sẹo trên ngực cháy — Thánh Lực phong ấn nhận ra Long Huyết, ngấm từ nền đá qua đế giày lên ngực. Da bỏng rộp, xương cọ xát.
Dây chuyền siết, mở. Thánh Lực vàng nhạt chảy vào, ôm lấy vết sẹo. Không đẩy lùi, chỉ che. Arthur đứng dậy.
Đằng sau, Bran viết lên phiến đá: Thành phố vẫn sống.
Phải. Aeridor mở ra trước mắt — đại lộ rộng, hai bên tòa nhà đá trắng nguyên vẹn, ban công sắt hình rồng cuộn, vườn cây đá phát sáng xanh dịu. Hàng ngàn năm bị phong ấn nhưng sạch bóng, không bụi, không rêu. Trên bàn đá dọc đường, cốc nước vẫn đứng nguyên, chất lỏng tím nhạt đông cứng bên trong. Chiếc thìa đá nằm nghiêng, như ai đó đặt xuống giữa bữa ăn và không bao giờ nhấc lên.
Elara chạm tay lên mặt bàn gần nhất, mắt đỏ. "Cha em viết về bàn đá Long Tộc. Ông chưa bao giờ thấy."
Seraphina trắng bệch, tai nhọn đỏ rực vì Thánh Lực — nhưng Long Thiết trong tường thành phát sáng xanh, trung hòa bớt cho người liên minh cổ xưa. Cô đứng bất động, miệng mở: "Đẹp thế này."
Nidhogg im lặng trong đầu Arthur. Im lặng vì quá đầy — ngàn năm quay về nhà, cảm xúc vượt qua ngôn ngữ cả người lẫn rồng.
Arthur để yên.
Phía trước, tòa tháp trung tâm cao gấp ba, đỉnh xuyên mái vòm đá. Thánh Lực vàng rực bao phủ — sóng tỏa ra nhịp nhàng, mỗi sóng chạm vết sẹo là bỏng rát rồi hạ. Và ở tầng dưới cùng — Long Huyết, lớp thứ hai — đang rung, sắp vỡ.
Rồi Arthur ngửi thấy. Sắt. Máu. Khét.
Nidhogg gầm trong đầu — đau đến mức Arthur phải bịt tai: Long Huyết. Đang bị đốt.
Hẻm bên trái mở ra quảng trường nhỏ. Ký tự Aeridor khắc đầy tường — nhưng vàng bẩn, ai đó đã ghi đè lên.
Roderick quỳ giữa quảng trường, hai tay chạm đất, mười ngón tay máu đen chảy ra lan thành vòng tròn. Bốn bình thủy tinh trên nền — ba trống, bình thứ tư phát sáng đen: mẫu Long Huyết từ Arthur ở Thẩm Tra Viện. Bốn Hiệp Sĩ Thánh Quang đứng bốn góc, mắt trống, Thánh Kích giơ — puppet, không còn là người.
"Ta biết ngươi đến." Roderick không quay đầu. "Phong ấn nói với ta. Mỗi giọt Long Huyết mở thêm cánh cửa — và bên trong, ta nghe Long Thần."
"Roderick. Dừng lại."
Hắn quay đầu — mắt xám sắc, nụ cười biến mất. "Mẫu vật đã hòa vào phong ấn. Ta không còn tách ra được. Dừng cũng như rút dao ra giữa vết thương."
Nidhogg rít: Hắn dùng máu ta để mở phong ấn mà chính ta đặt ngàn năm trước. Hắn không biết mình đang làm gì.
Hắn mở cái gì?
Không phải cánh cửa. Hắn đang gõ — gõ vào giấc ngủ của thứ bên trong.
Bốn Hiệp Sĩ quay người cùng lúc. Arthur lao vào.
Hiệp Sĩ thứ nhất — Thánh Kích chém ngang. Arthur cúi, Kiếm Khí đen bao lưỡi, cắt xuyên Thánh Kích. Kim loại vỡ, Hiệp Sĩ loạng choạng — Thánh Lực duy trì, không ngã. Arthur chém lần hai — Kiếm Khí đen chạm Thánh Lực bao quanh, vàng và đen nổ tung. Hiệp Sĩ ngất.
Hai tên lao đến. Arthur không tránh — Long Huyết bùng. Vết sẹo sáng đen, Hắc Ám nguyên tố trào ra, nuốt chửng Thánh Lực cả hai. Thánh Kích tan, hai Hiệp Sĩ ngã.
Hai tên cuối — Arthur vung kiếm. Ba hệ thống chạm nhau trên lưỡi — Kiếm Khí đen, Thánh Lực vàng nhạt từ dây chuyền, Long Huyết từ huyết quản. Không va chạm. Chỉ ở đó. Lưỡi kiếm sáng — màu không ai đặt tên, không đen không vàng, chỉ — là.
Nhát chém — sóng xung trong suốt — chạm vòng tròn máu Roderick.
Vòng tròn vỡ. Máu đen tan. Ký tự tắt. Roderick giật lùi, hét — lần đầu mất giọng lịch sự. Mẫu Long Huyết trong người hắn — bị sóng kích hoạt — trào ra. Từ mười ngón tay, từ cổ, từ mắt. Giọt máu đen phát sáng bay về phía Arthur — về nhà. Hòa vào vết sẹo. Huyết quản đầy lên.
Roderick ngã, hai tay chống đất, máu đỏ — không còn đen. Mắt mở to.
"Đi," Arthur nói.
Hắn đứng dậy. Nhìn vòng tròn vỡ, nhìn bốn Hiệp Sĩ ngất, nhìn Arthur lần cuối. Quay lưng. Không quay lại.
Arthur quỳ xuống, kiếm chống đất. Elara chạy tới, tay chạm vai anh — vết sẹo vẫn nóng nhưng cô giữ.
"Anh ổn không?"
"Không."
"Được. Em cũng không."
Bran viết: Màu kiếm vừa rồi — ta chưa thấy bao giờ.
Arthur nhìn lên — tòa tháp trung tâm. Thánh Lực vàng mỏng đi. Tại vị trí Roderick vừa ngồi, ký tự trên tường chuyển từ vàng sang đen — Long Huyết thay thế Thánh Lực. Phong ấn đang chuyển.
Tòa tháp rung. Chậm. Mỗi rung mạnh hơn. Đá bụi rơi từ mái.
Rồi tiếng gầm.
Không nhẹ. Không xa. GẦM — từ dưới chân tòa tháp, từ hàng ngàn thước đất đá, âm thanh cực trầm cực cổ. Tiếng thở của thứ gì đó quá lớn để thế giới này chứa nổi.
Thánh Lực vỡ. Từng mảng vàng rực rơi từ tòa tháp, mỗi mảng đập xuống tạo sóng xung. Arthur kéo Elara, Bran kéo Seraphina, Aldric giơ Long Kích chắn đầu.
Khi Thánh Lực cuối cùng rơi — tòa tháp trống. Chỉ đá trắng, phát sáng — xanh. Xanh đậm. Long Huyết thay thế hoàn toàn.
Arthur hiểu. Nhát kiếm ba hệ thống không phá phong ấn — nó kích hoạt. Phong ấn Ngàn Năm được thiết kế để mở khi cả ba cùng hiện diện. Không ai biết điều này, kể cả Nidhogg, vì chưa bao giờ có ba hệ thống trên cùng một người.
Ngươi vừa hoàn tất phần còn lại, Nidhogg nói, giọng trống.
Tòa tháp — cửa mở. Từ từ, như mí mắt nâng lên.
Bên trong bóng tối, thứ gì đó cử động. Nhiều thứ — cuộn tròn, chồng lên nhau, mỗi thứ cực lớn, vảy phát sáng yếu. Xanh. Trắng. Đỏ. Đen. Năm màu — năm nguyên tố.
Long Tộc, Nidhogg nói. Giọng vỡ. Cổ Long.
Một đôi mắt mở. Vàng — màu nắng chiều qua lá, màu mắt Nidhogg trong Long Giới. Nhìn Arthur.
Tiếng gầm. Lần này nhẹ hơn, thấp hơn — không phải đe dọa. Gọi tên. Không bằng lời — bằng tồn tại.
Nidhogg — trong đầu Arthur — lần đầu trong ngàn năm — run. Không phải sợ. Không phải đau. Là người quay về nhà sau ngàn năm, thấy nhà vẫn còn, nhưng những người trong nhà đã khác.
"Ta không cô đơn nữa," Nidhogg thì thầm.
Arthur đặt tay lên ngực, lên vết sẹo, lên nơi Nidhogg sống. Ta biết.
Bên trên mái vòm đá, hàng ngàn vết móng vuốt cào — bên cạnh mỗi vết, ký tự nhỏ khắc bằng móng vuốt. Mỗi ký tự — một cái tên. Tên Long Tộc. Tên của những người đang ngủ bên trong.
Aldric nhìn đôi mắt vàng rất lâu. Rồi nói, giọng thấp: "Con rồng giết gia đình ta — mắt đỏ. Đôi mắt kia — vàng. Khác nhau."
Arthur nhìn tòa tháp, nhìn thành phố phát sáng xanh, biết rằng đây không phải kết thúc.
Đây là mở đầu.