Chương 40: Xuất Thành
Hoàng hôn ngày đầu tiên trên đường.
Mộc Kiếm ngồi trên tảng đá bên vệ đường, hai tay chống lên đầu gối, lưng cúi. Hơi thở ngắn, đều nhưng mỏng — như mỗi lần hít vào chỉ đưa được nửa phần không khí vào phổi. Đầu óc quay cuồng. Thần kinh trên trán giật nhẹ, đau nhạt, âm ỉ, không nặng như hôm mới tỉnh nhưng đủ để nhắc nhở rằng cậu chưa lành.
Phía sau, đường đất mòn kéo dài về phía nam — Thiên Phong Thành đã biến mất sau rặng đồi thấp, chỉ còn một vệt xám mờ nhạt trên đường chân trời. Phía trước — hoang nguyên. Trải dài đến tận mắt không thấy hết, đất khô nứt nẻ, cỏ dại vàng úa mọc thành khóm rải rác, thỉnh thoảng một bụi cây gai khẳng khiu vươn lên giữa vùng đất trống. Gió lạnh thổi từ hướng tây bắc — mùi bụi, mùi cỏ khô, mùi sương sắp rơi.
Một ngày đi bộ. Không xa — nếu là cậu của một tháng trước, cậu đã đi được gấp ba. Nhưng bây giờ, mỗi bước đều nặng. Thân thể bình thường, không chảy máu, không vết thương ngoài — nhưng bên trong, thần hồn rỗng, như cái hồ bị rút sạch nước. Kiếm Ý ẩn sâu, Kiếm Hồn phong ấn, hai thứ mạnh nhất của cậu — đều im lặng. Cậu đi đường bằng đôi chân phàm nhân, bằng cơ bắp bình thường, bằng hơi thở không có linh khí nâng đỡ.
Tô Tiểu Ngư đi phía trước khoảng ba trượng, quay lại nhìn.
"Được không?"
"Cược."
Cô liếc cậu một cái — cái liếc mà cậu đã quen suốt nửa tháng ở Thiên Phong Thành: nửa lo, nửa tức, nửa muốn nói thêm nhưng nhịn. Rồi cô quay lại tiếp tục đi.
Mộc Kiếm đứng dậy. Đầu choáng — hai giây. Rồi ổn. Bước tiếp.
Đường đất hẹp, hai bên là đất hoang. Đôi khi gặp một tảng đá lớn, xám xịt, mọc rêu đen. Đôi khi gặp một đoạn mương cạn — mùa mưa sẽ đầy nước, giờ chỉ có bùn nứt. Mộc Kiếm để ý thấy trên tảng đá lớn có vết xước — vết kiếm khí cổ, đã mờ. Hoang nguyên này — ngày xưa có người tu luyện đi ngang qua. Có lẽ ngàn năm trước. Có lẽ hàng vạn năm.
Có nhiều người đi qua con đường này trước ta. Cậu nghĩ. Và họ đều đi tiếp được.
Bước. Tiếp.
Giữa trưa.
Tô Tiểu Ngư dừng lại dưới một bụi cây gai duy nhất — chỗ duy nhất có chút bóng mát trên quãng đường cả buổi sáng. Cô trải vải trên đất, mở balo, lấy ra hai ống nước và mấy nắm lương khô.
"Ăn đi." Cô đưa cho cậu một ống nước và nắm lương khô. "Không thể chỉ đi — phải ăn. Thân thể bình thường thì cần thức ăn bình thường. Không có linh khí bù đắp thì phải bù bằng calories. Không thì ngươi ngất trên đường, ta không vác nổi ngươi đâu."
Mộc Kiếm nhận. Uống nước — lạnh, trong, trôi xuống cổ họng khô khốc. Cắn lương khô — khô, cứng, vị hạt rang. Không ngon. Nhưng năng lượng vào cơ thể — bớt choáng.
Tô Tiểu Ngư ngồi đối diện, ăn chậm hơn cậu, mắt liếc bản đồ gấp đôi mở trên đùi. Bản đồ giấy — cũ, hơi ướt ở góc, đường nét phác thảo bằng mực nho đen. Không phải bản đồ chính quy — là bản đồ chợ đen, vẽ tay, đầy ký hiệu riêng mà chỉ người trong mạng lưới mới hiểu.
"Ta đã hỏi qua ba người ở Thiên Phong Thành trước khi đi." Cô nói, tay chỉ lên bản đồ. "Thiên Kiếm Tông có hai toán tuần tra trên vùng tây bắc. Một — đi theo đường cái phía nam, hướng về Thiên Kiếm Tông. Không ảnh hưởng ta. Hai — đi vòng quanh Thiên Phong Thành, bán kính ba trăm dặm, kiểm tra tất cả người ra khỏi thành bằng ngựa và xe ngựa."
Cô dừng, ngẩng lên.
"Nhưng — không tuần tra bộ hành."
Mộc Kiếm nhìn cô.
"Đi bộ quá chậm." Cô nói, như đọc ý cậu. "Một người bình thường đi bộ từ Thiên Phong Thành đến Cổ Kiếm Sơn — hai mươi lăm ngày. Tuần tra Thiên Kiếm Tông không nghĩ ai ngu đến mức đi bộ nửa tháng qua hoang nguyên. Cho nên — đường bộ an toàn hơn đường ngựa. Nếu ta có ngựa."
"Hai mươi lăm ngày?"
"Đó là đi thẳng, không nghỉ. Với tình trạng của ngươi — có thể ba mươi. Hoặc hơn."
Mộc Kiếm im. Ba mươi ngày. Một tháng nữa trên hoang nguyên. Không Kiếm Ý, không Kiếm Hồn, chỉ hai chân và lương khô.
Tô Tiểu Ngư gấp bản đồ lại, bỏ vào balo. Rồi cô mở ngăn phụ, lấy ra một gói nhỏ — giấy dầu bọc kín, bên trong là thảo dược khô.
"Bổ sung." Cô đưa cho cậu. "Mỗi ngày một nắm, nấu với nước sôi, uống nóng. Vị đắng — nhưng tốt cho thần hồn. Lão chủ thuốc ở Thiên Phong Thành nói, nửa tháng đầu dùng cái này sẽ giúp thần hồn ổn định lại, ít nhất không bị đau khi suy nghĩ nhiều."
Mộc Kiếm nhận gói thảo dược. Nhẹ, gọn, vừa tay.
"Ngươi mua bao nhiêu thứ?"
"Nhiều." Cô nhún vai. "Ta là người chợ đen. Mua sắm là bản năng. Hơn nữa —" Cô ngừng lại, mắt liếc về phía tây bắc, giọng thấp hơn. "Ta có mối. Hoang nguyên này không hoàn toàn hoang vắng. Có vài trạm dừng — người của mạng lưới chợ đen, cung cấp thức ăn nước uống cho thương nhân đi đường. Ta đã gửi thư trước. Ngày mai, ở trạm đầu tiên — sẽ có thêm lương khô và thuốc cho nửa chặng đường tiếp."
Mộc Kiếm nhìn cô. Cô chỉ mười tám tuổi, nhỏ hơn cậu một tuổi, không có Linh Căn, không có kiếm thuật, không có pháp lực. Nhưng cô đã sắp xếp mọi thứ — đường đi, thức ăn, thuốc men, thông tin, mối quan hệ — trước khi cậu kịp nghĩ đến bất cứ thứ gì.
"Ta nợ ngươi." Cậu nói.
Tô Tiểu Ngư mở miệng — định nói gì đó, có lẽ đùa. Nhưng cô đóng miệng lại, nuốt câu đùa, nhìn cậu một lúc. Rồi gật nhẹ.
"Biết rồi. Đi tiếp — nghỉ lâu quá chân sẽ cứng."
Chiều.
Hoang nguyên thay đổi — đất khô hơn, cỏ ít hơn, gió mạnh hơn. Trời xám, mây thấp, ánh nắng bị mây ngăn, chỉ còn một thứ ánh sáng kịt — không bóng đổ rõ ràng, không màu sắc sống động. Thế giới trông cũ đi, như bức tranh đã phai.
Mộc Kiếm đi sau Tô Tiểu Ngư, cách khoảng năm bước. Không phải cậu muốn đi sau — mà cô tự nhiên bước lên trước, không giải thích, cậu cũng không hỏi. Cô dẫn đường. Cậu theo.
Đôi khi — rất thỉnh thoảng — Kiếm Ý trong người rung nhẹ. Không phải phản ứng với mối nguy hay kiếm khí xung quanh — mà là phản xạ tự nhiên, như chân tay cử động khi ngủ mơ. Kiếm Ý viên mãn muốn được dùng, muốn tỏa ra, muốn cảm nhận thế giới xung quanh — nhưng bị ép chặt trong phong ấn, chỉ rỉ ra được một tia rất nhỏ, vừa đủ để Mộc Kiếm biết nó vẫn ở đó.
Cậu cố quên đi. Không tập trung vào Kiếm Ý, không tập trung vào Kiếm Hồn. Chỉ bước. Chỉ thở. Chỉ đi.
Nhưng — thiếu. Cảm giác thiếu thứ gì đó rất lớn, rất quan trọng, nhưng không thể gọi tên. Như mất đi một giác quan — không phải mắt, không phải tai, mà là giác quan thứ sáu mà cậu vừa mới biết đến trước Đại Hội Kiếm Đạo. Kiếm Ý là cách cậu nhìn thế giới — mỗi cơn gió mang theo kiếm khí, mỗi hòn đá tích tụ thời gian thành kiếm cốt, mỗi nhánh cây đung đưa theo nhịp kiếm ý thiên nhiên. Giờ — tất cả bị đóng lại. Cậu chỉ thấy đất, cỏ, trời, gió. Không thấy kiếm.
Một ngày không thấy kiếm — dài hơn bất cứ ngày nào trong đời.
Tô Tiểu Ngư quay lại.
"Lại dừng?"
"Cần nghỉ." Giọng khàn. Cậu ngồi phịch xuống đất — không mềm, không thoải mái, chỉ là đất cứng. Hai chân mỏi, đùi nhức.
Cô ngồi xuống cạnh. Lấy ống nước đưa cho cậu. Im. Rồi nói:
"Ngươi đang nhớ Kiếm Ý phải không?"
Cậu uống nước, không đáp.
"Ta thấy." Cô nói, giọng nhẹ. "Mỗi khi ngươi dừng lại — mắt ngươi nhìn lên bầu trời, rồi nhìn xuống đất, rồi nhìn xung quanh. Như tìm kiếm thứ gì đó. Nhưng ngươi không nói. Và ta không hỏi."
Mộc Kiếm đặt ống nước xuống.
"Không phải nhớ." Cậu nói, chậm, tìm từ. "Là — trống. Như có một chỗ trống trong đầu, to hơn ngươi tưởng. Trước đây chỗ đó luôn có thứ gì đó — Kiếm Ý, Kiếm Hồn, kiếm khí thiên địa. Giờ trống. Và trống — đau."
Tô Tiểu Ngư gật.
"Như ta." Cô nói. "Ngày đầu tiên ở chợ đen, ta bán kiếm khí mà không biết kiếm khí là gì. Kiếm nằm trong tay mà ta không cảm nhận được. Những người xung quanh cảm nhận được — nhưng ta thì không. Trống. Nhưng ta học được cách sống với trống."
Cậu nhìn cô.
"Không phải bằng cách lấp đầy." Cô nói thêm, giọng nhỏ hơn. "Mà bằng cách — tìm thứ khác cho chỗ trống đó. Chỗ trống không biến mất. Nhưng nó không còn là tất cả."
Mộc Kiếm im. Rồi nói: "Khi nào ngươi giỏi triết lý thế?"
Tô Tiểu Ngư cười. "Từ hồi đi theo ngươi. Phải nói cho ngươi nghe mỗi ngày ít nhất một câu có ý nghĩa — nếu không ngươi sẽ im lặng đến mức tưởng mình bị điếc."
Cậu đứng dậy. Chân vẫn mỏi. Nhưng bớt trống hơn một chút.
"Đi thôi."
Hoàng hôn.
Trời đỏ — không phải đỏ rực mà đỏ nhạt, như pha thêm nước vào máu. Bầu trời phía tây rực lên thành dải cam đỏ, kéo dài ngang đường chân trời. Phía đông — xám đậm, sương muối đang phủ xuống. Gió đổi hướng — từ tây bắc sang đông nam, lạnh hơn, mang mùi ẩm ướt. Có thể trời mưa. Hoặc có thể chỉ là gió — hoang nguyên này gió đổi hướng liên tục, không theo quy luật gì.
Mộc Kiếm ngồi trên một tảng đá phẳng, bên đường mòn. Lưng tựa vào sườn đá, chân duỗi ra, kiếm đặt ngang đùi — tàn kiếm mới, nặng, cán gỗ thô, lưỡi không bóng. Không phải thanh kiếm cậu yêu thích nhất — nhưng là thanh vừa tay nhất, vừa nặng nhất, vừa ổn nhất. Kiếm không cần đẹp. Kiếm cần — cầm được, chém được, giữ được.
Tô Tiểu Ngư ngồi cách đó hai trượng, trên một tảng đá khác. Cô đang kiểm tra balo — đếm từng gói, từng ống, từng cuộn dây. Kiểm tra xong — mở bản đồ, soi dưới ánh hoàng hôn nhạt.
"Trạm dừng thứ nhất — khoảng hai ngày nữa." Cô nói, mắt vẫn dán bản đồ. "Có người tên Lão Chu — buôn thảo dược, gốc ở Thiên Vận. Ông ta đổi hàng cho mạng lưới ta mỗi mùa. Ông ta đáng tin, đã giúp ta nhiều lần."
"Có thể tin bao nhiêu?"
"Đủ." Cô ngẩng lên, nhìn cậu. "Ta không bao giờ tin ai hoàn toàn. Nhưng ta biết đủ — biết ông ta cần gì, biết ông ta sợ gì, biết ông ta sẽ phản bội ở mức nào. Tin không phải là không đề phòng. Tin là — biết đường rút lui khi cần."
Mộc Kiếm nhìn cô. Mười tám tuổi. Mồ côi. Không Linh Căn. Nhưng nói những câu mà nhiều tu sĩ cả đời không hiểu nổi.
"Cảm ơn." Cậu nói lần thứ hai trong ngày.
"Cảm ơn lần thứ hai rồi đấy." Cô cười, gấp bản đồ. "Mai cấm cảm ơn nữa — ta sẽ nghĩ ngươi sắp chết."
Gió thổi mạnh hơn. Cỏ dại đung đưa — những nhánh nhỏ, vàng úa, rít lên tiếng khẽ khi gió quật qua. Bầu trời tối dần — cam đỏ chuyển sang tím sẫm, rồi tím đen. Sao bắt đầu hiện — lác đác, nhạt, bị sương che.
Mộc Kiếm nhắm mắt. Thở. Đau thần hồn đã giảm — không nhói, chỉ hơi nặng ở thái dương. Thảo dược Tô Tiểu Ngư cho uống buổi trưa đang ngấm — hơi ấm lan từ bụng lên đầu, nhẹ nhàng, an ủi.
Rồi — Kiếm Hồn rung lên.
Không phải rung dữ dội. Không phải rung đau. Không phải rung cảnh báo.
Rung — nhịp nhàng. đều đặn.
Như tiếng tim đập.
Nhịp đầu tiên — cậu tưởng nhầm. Cơ thể mệt, thần hồn yếu, có thể là ảo giác. Nhưng nhịp thứ hai đến — rõ ràng hơn, chậm rãi, chắc chắn. Nhịp thứ ba — rõ ràng đến mức cậu cảm nhận nó không phải trong đầu mà trong ngực, chỗ trái tim, nhưng sâu hơn, ở nơi mà Kiếm Hồn cư ngụ. Nhịp thứ tư, thứ năm, thứ sáu — đều đặn, không tăng, không giảm, như nhịp của thứ gì đó rất lớn đang sống, đang thở, đang chờ đợi.
Mộc Kiếm mở mắt. Đặt tay lên ngực.
Tô Tiểu Ngư nhìn cậu — cô thấy tay cậu chạm ngực, thấy biểu hiện thay đổi, thấy đôi mắt cậu mở to.
"Sao vậy?"
"Kiếm Hồn." Cậu nói, giọng nhỏ. "Nó đang — rung."
Tô Tiểu Ngư ngồi thẳng dậy. Tay chạm vào nắm kiếm nhỏ giấu trong vải — phản xạ, dù cô biết kiếm nhỏ đó không giúp gì nếu có nguy hiểm.
"Rung kiểu gì? Đau không? Báo động không?"
"Không." Cậu lắc đầu. "Không đau. Không báo động. Nhịp — đều. Như tim đập. Từ rất xa."
Cậu nhắm mắt. Tập trung vào Kiếm Hồn. Phong ấn sâu vẫn nguyên — không lung lay, không yếu đi. Nhưng bên trong phong ấn, Kiếm Hồn đang chuyển động. Không phải muốn phá vỡ, không phải muốn thoát ra — mà đang đáp lại thứ gì đó.
Gọi.
Có thứ gì đó đang gọi nó.
Hướng — tây bắc. Chính xác. Không lệch một ly. Như La Băng — chỉ thẳng một điểm duy nhất trên bản đồ vô hình.
Mộc Kiếm mở mắt. Nhìn về phía tây bắc. Hoang nguyên tối — sương phủ, trời đen, chỉ còn đường mòn mờ nhạt dưới chân. Phía tây bắc — bóng tối dày, không sao, không ánh trăng. Chỉ có bóng.
Nhưng Kiếm Hồn cảm nhận được thứ gì đó ở đó. Rất xa — có thể hàng ngàn dặm. Nhưng đang gọi. Đều đặn, kiên nhẫn, không vội vã. Như người đã chờ đợi rất lâu, biết rằng người cần đến sẽ đến, chỉ cần đợi.
"Tây bắc." Cậu nói.
Tô Tiểu Ngư nhìn theo hướng cậu nhìn. Hoang nguyên tối, sương mù, gió lạnh.
"Cổ Kiếm Sơn." Cô nói, giọng trầm. "Tây bắc — chính xác hướng Cổ Kiếm Sơn. Ngươi cảm nhận được cái gì?"
"Không biết." Mộc Kiếm đặt tay lên ngực, cảm nhận nhịp. "Nhưng nó — nhớ ta. Hoặc — nó biết ta đang đến."
Im. Gió thổi. Sương rơi lạnh trên mặt.
Tô Tiểu Ngư ngồi im một lúc. Rồi cô mở balo, lấy ra một mảnh giấy mỏng, gấp lại, bỏ vào ngăn trong cùng. Hành động nhỏ — nhưng Mộc Kiếm nhận ra: cô đang ghi lại thông tin. Kiếm Hồn phản ứng. Hướng tây bắc. Tần suất rung. để tham khảo sau này.
Mạng lưới chợ đen. Cậu nghĩ. Cô ta xử lý mọi thứ như hàng hóa — kể cả Kiếm Hồn.
Nhưng cậu không khó chịu. Bởi vì — cách của cô là cách duy nhất cô biết để bảo vệ. Mỗi mảnh giấy ghi chép, mỗi mối quan hệ đã xây dựng, mỗi gói thảo dược mua trước — đều là vỏ kiếm. Kiếm nằm trong vỏ. An toàn.
"Đêm nay ngủ ở đây." Tô Tiểu Ngư nói, giọng trở lại bình thường — thực dụng, ngắn gọn. "Ta sẽ nhóm lửa nhỏ. Không cháy lâu — chỉ đủ ấm. Sương đêm trên hoang nguyên lạnh lắm."
Cô đứng dậy, thu dọn balo, tìm chỗ nhóm lửa. Mộc Kiếm vẫn ngồi trên tảng đá, tay trên ngực. Nhịp Kiếm Hồn tiếp tục — đều, chậm, xa.
Tây bắc. Cậu nghĩ. Sư phụ ở đó. Và có gì đó nữa — cái mà Kiếm Hồn đang gọi.
Cậu không biết đó là gì. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi rời Thiên Kiếm Tông — cậu cảm thấy con đường trước mặt có đích đến. Không phải chỉ là "đi" mà là "đi đến."
Ngọn lửa nhỏ cháy lên — đỏ cam, ấm. Tô Tiểu Ngư ngồi bên lửa, cuộn chăn mỏng, mắt nhìn lửa. Mộc Kiếm tựa vào tảng đá, nhắm mắt. Thần hồn đau nhạt. Kiếm Ý ẩn. Kiếm Hồn rung.
Gió thổi. Sương rơi. Đêm đầu tiên trên hoang nguyên.
Phía tây bắc — trong bóng tối dày đặc — thứ gì đó đang chờ. Nhịp đều, chậm, kiên nhẫn. Như nó đã chờ ngàn năm. Và biết — người mang Kiếm Hồn sẽ đến.
Chỉ cần đợi.