Chương 41: Vết Kiếm Trên Hoang Nguyên
Ngày thứ hai.
Bình minh đến mà không ai nhận ra — trời không sáng rõ ràng mà chỉ chuyển từ đen sang xám, rồi xám sang trắng nhạt. Hoang nguyên không phân chia đêm ngày bằng ánh sáng; nó phân chia bằng nhiệt — lạnh buốt khi trời tối, lạnh rít khi trời gần sáng, và lạnh âm ỉ khi nắng mọc nhưng bị mây che.
Mộc Kiếm tỉnh dậy bằng cảm giác lạnh ướt trên mặt. Sương thấm vào chăn mỏng, thấm vào tóc, thấm vào da. Người ướt. Rét. Xương vai đau vì nằm trên đất cứng cả đêm — không mềm, không phẳng, chỗ nào gồ lên thì đau chỗ đó.
Đau thần hồn — nhạt, âm ỉ, như có ai gõ nhẹ vào hộp sọ mỗi giây. Không nặng hơn hôm qua. Nhưng vẫn ở đó. Luôn ở đó.
Tô Tiểu Ngư đã thức, ngồi cạnh tro lửa tắt, gói lại thảo dược. Mắt cô — sưng, đỏ, thiếu ngủ. Cô luôn dậy trước, chuẩn bị mọi thứ trước khi cậu mở mắt.
"Ngươi ngủ được không?"
"Được." Lời dối. Cậu nửa đêm tỉnh vì lạnh, rồi tỉnh vì Kiếm Hồn rung nhẹ — nhịp đều, chậm, từ hướng tây bắc. Rồi lại ngủ, lại tỉnh. Giấc ngủ chắp vá, sáng dậy đầu nặng hơn.
Tô Tiểu Ngư không hỏi lại. Hai người lên đường.
Hoang nguyên ngày thứ hai khác ngày thứ nhất ở chỗ — không khác.
Đất khô, cỏ vàng, gió lạnh, đường mòn hẹp. Thỉnh thoảng một tảng đá lớn xám xịt, thỉnh thoảng một vũng nước nhỏ đục ngầu do sương tích lại, thỉnh thoảng một bụi cây gai khẳng khiu duy nhất trên quãng đường cả dặm.
Mộc Kiếm bước. Rồi bước. Rồi bước.
Cậu đã quen nhịp mới — nhịp của người không linh khí nâng đỡ. Mỗi bước nặng hơn trước. Tô Tiểu Ngư đi phía trước, cách khoảng ba trượng, không quay lại — nhưng cô biết khi nào cậu chậm lại, bởi vì cô luôn biết.
Giữa trưa, cô dừng dưới bụi cây gai duy nhất, trải vải, bày lương khô.
"Mai đến trạm dừng thứ nhất. Có thêm dược liệu." Cô đưa cho cậu ống nước. "Nhưng tốc độ hôm nay — nửa hôm sau. Nếu tiếp tục thế này, hơn ba mươi ngày."
Mộc Kiếm uống nước, không đáp.
"Và —" Cô ngừng lại, nhai kỹ câu tiếp. "Nếu có gì xảy ra — ngươi không thể đánh nhau. Hiểu không? Gặp kẻ thù, ta chạy, ngươi theo. Đừng dừng lại."
"Cả ngươi cũng không đánh được."
"Chạy là bản năng chợ đen. Ta không đánh — ta biến mất." Cô nhún vai. "Chỉ cần ngươi theo kịp."
Cậu nhìn cô. Mười tám tuổi. Không Linh Căn. Không kiếm thuật. Nhưng cô sắp xếp mọi thứ — đường đi, thức ăn, thuốc men, thông tin — trước khi cậu kịp nghĩ đến bất cứ thứ gì.
"Bước tiếp." Cậu đứng dậy. Chân cứng, đùi nhức. Nhưng cậu bước.
Chiều.
Hoang nguyên thay đổi — đất khô hơn, cỏ ít hơn, đá nhiều hơn. Gió mạnh hơn, thổi từ tây bắc, lạnh hơn sáng. Và — mùi.
Mùi khét. Nhạt, nặng, lưu lại lâu. Không phải cỏ cháy — cỏ cháy có mùi ngọt, nhẹ, nhanh tan. Mùi này — khét đậm, do kiếm khí đốt đất.
Mộc Kiếm dừng lại.
Cậu chưa dùng Kiếm Ý — không được phép. Nhưng mũi hoạt động. Mùi khét không thuộc tự nhiên. Có gì đó nhân tạo, do kiếm khí tạo ra.
Tô olmadığ quay lại. "Sao vậy?"
"Mùi khét. Kiếm khí."
Cô hít vào. Mắt mở to hơn. "Ta không cảm nhận được kiếm khí như ngươi — nhưng mùi này ta biết. Ở chợ đen, có lần kiếm sĩ nổi nóng chém đất — mùi này y hệt. Nhưng mạnh hơn nhiều."
Mộc Kiếm bước sang phải, khỏi đường mòn. Khoảng mười trượng — đất khác. Không vàng mà đen. Đen sẫm, nứt nẻ, như bị cháy bởi thứ nóng hơn lửa thường, tập trung hơn. Ở giữa — vết kiếm. Rõ ràng. Không phải vết hằn trên đất mà là vết kiếm khí — khí bắn ra từ lưỡi kiếm, chạm đất, đốt cháy bề mặt. Vết kéo dài, thẳng, hướng đông nam.
Quanh đó — thêm vết kiếm khác, nhỏ hơn, nông hơn. Và thêm. Dần dần hiện ra: không phải trận chiến lớn mà là cuộc truy đuổi. Một bên đứng, một bên chạy. Vết kiếm ngày càng thấp, nông hơn — người chạy kiệt sức.
Và — máu.
Máu khô trên đá. Đỏ sẫm, gần như đen. Nhỏ giọt — không phải máu phun mà là máu rỉ từ vết thương đang chạy. Vết máu kéo dài qua đường mòn, sang bên kia, hướng về một gò đất nhỏ — không cao, chỉ ba trượng, nhưng đủ để có khe hở giữa đá.
Tô Tiểu Ngư cúi xuống nhìn vết máu trên tảng đá cuối cùng — đỏ, chưa khô hoàn toàn.
"Máu mới." Cô nói. "Vài ngày. Có thể một ngày."
Mộc Kiếm nhìn về gò đất. Có ai đó ở đó.
Khe hở giữa hai tảng đá lớn — đủ cho một người lọt vào. Bụi gai mọc ngay mép. Bên trong — nền đất phẳng, rộng chừng hai trượng vuông, bóng tối dày đặc.
Và có người nằm.
Cuộn lại trên nền đất, hai tay ôm ngực. Quần áo rách — rách vì kiếm khí cắt, không phải cũ. Trên vải — máu khô, đỏ đen, nhiều chỗ. Mặt quay vào tường đá. Hơi thở — khó nhọc, nặng, mỗi lần hít vào là rên khẽ.
Mộc Kiếm nhận ra vết sẹo trên cánh tay trái — kéo dài từ cổ tay đến khuỷu, vết kiếm khí đốt cháy, đã lành nhưng vẫn lõm, da trắng hơn xung quanh. Cậu đã thấy vết này — trong kho tàn kiếm cũ ở Thiên Kiếm Tông, khi người này kéo tay áo lên.
Chu Minh Viễn.
Tô Tiểu Ngư không cần cậu nói gì. Cô mở balo — dầu hỏa nhỏ, đèn, thảo dược, vải sạch, khăn ướt ngâm dược. Nhanh, gọn, không thừa một động tác.
"Giúp ta nâng hắn dậy."
Mộc Kiếm vòng tay dưới vai Chu Minh Viễn — nhẹ. Quá nhẹ. Trước đây, người Trúc Cơ kỳ cơ thể cứng chắc hơn phàm nhân nhiều lần. Giờ — teo lại, kiệt sức, da nóng ẩm mồ hôi.
Tô Tiểu Ngư cho hắn uống nước, rồi thảo dược hòa nước — ấn nhẹ cổ họng kích thích nuốt. Chu Minh Viễn ho, yếu, người giật. Mộc Kiếm giữ chặt.
"Thảo dược cầm máu và hạ sốt." Cô nói. "Không phải thuốc tu sĩ — thảo dược thường. Hắn kiệt sức, không dùng được tiên thuật tự chữa."
Cô mở áo hắn — vết kiếm trên ngực hiện ra. Dễ, kéo dài từ vai trái đến sườn phải, đã khâu thô bằng chỉ vải, sưng đỏ, nhiễm trùng. Bên dưới thêm vài vết nhỏ hơn do kiếm khí văng trúng khi chạy. Và vết cũ — trên cánh tay trái.
"Vết mới — năm ngày, không quá một tuần. Nhiễm trùng bắt đầu." Cô rửa vết thương bằng khăn ướt dược, băng lại. Chu Minh Viễn rên, giật, nhưng không tỉnh.
Xong. Cô ngồi lùi lại.
"Chờ. Nửa ngày. Nếu hạ sốt — tỉnh. Nếu không —" Cô ngừng.
Mộc Kiếm ngồi dựa tường đá. Mệt — nâng Chu Minh Viễn, giữ hắn lúc rửa vết thương, tốn sức. Cậu không có nhiều sức để tốn. Im lặng. Gió thổi ngoài hang. Hơi thở nặng của người bị thương bên trong.
Nửa ngày sau, Chu Minh Viễn tỉnh.
Ngón tay giật. Mắt mở — mờ, không tập trung. Rồi đảo mắt, thấy đèn linh thạch trắng xanh, thấy tường đá, thấy —
— Mộc Kiếm.
Miệng mở. Khô. Nứt. Cố nói — không ra tiếng. Nuốt nước bọt, cổ họng co bóp.
"— Kiếm..."
Giọng khản đặc, như cát cọ vào cổ họng.
Mộc Kiếm nghiêng người. "Được không?"
Chu Minh Viễn gật — rất nhỏ.
Tô Tiểu Ngư đưa nước, thảo dược bổ. Hắn uống, nhai chậm, nhức hàm. Rồi nói, rõ hơn:
"…Bao lâu?"
"Hơn nửa ngày. Vết thương nhiễm trùng, sốt cao."
Hắn nhắm mắt. Mở lại. Nhìn Mộc Kiếm — rồi nhìn quanh, nhìn Tô Tiểu Ngư, nhìn vết máu trên đất. Nhếch mép — không phải cười.
"…Ta may. Nếu ngươi không đi ngang qua — một ngày nữa, hai ngày nữa, ta chết."
Im. Rồi hắn nói tiếp, chậm hơn, sắp xếp suy nghĩ:
"Ta — chạy khỏi Thiên Kiếm Tông. Dùng đường ngầm — đường mà ta từng vẽ cho ngươi. Huyền Cơ Tử phong tỏa tông môn ba ngày sau khi ngươi đi. Bắt giữ đệ tử trung thành — một phần bị giết, một phần bỏ trốn. Ta trốn trước khi phong tỏa."
Hắn ho — yếu, ngực run. Mộc Kiếm giữ chặt vết thương.
"…Ra đến đường cái — bị đuổi kịp. Hai đệ tử nội môn, Trúc Cơ kỳ. Kiếm khí hệ kim — cùng loại vết kiếm trên đất kia. Ta chiến đấu — nhưng kiệt sức, chạy thêm nửa ngày thì ngã. Bò vào hang này. Ngủ."
Hắn nhắm mắt. Mở lại. Lần này mắt sắc hơn, tỉnh táo hơn — thuốc đã ngấm.
"…Huyền Cơ Tử." Hắn nói, mỗi từ rõ ràng. "Lão đang thu thập Kiếm Hồn fragments. Từ khắp nơi — không chỉ từ ngươi. Ba trăm năm, lão thu thập nhiều hơn ngươi tưởng."
Tô Tiểu Ngư nhìn Mộc Kiếm. Cậu không cử động.
Chu Minh Viễn nắm cổ tay Mộc Kiếm. Tay hắn nóng — sốt chưa hết. Tay yếu — lực nắm yếu, nhưng năm ngón siết chặt.
"…Lão biết Thượng Cổ Kiếm Mộ." Hắn nói. "Biết vị trí. Và — lão đang đến đó. Sớm hơn ngươi nghĩ."
Im. Đèn linh thạch chiếu bóng hai người lên tường đá. Ngoài hang — gió lạnh.
"Lão làm sao biết?" Mộc Kiếm hỏi.
"…Có người nói cho lão. Không biết ai — nhưng lão có phân thân, quan sát từ xa. Phân thân theo dõi Đại Hội — thấy ngươi, thấy mọi thứ. Sau Đại Hội — lão thu thập tin từ khắp nơi."
Hắn nắm chặt hơn.
"— lão đang đến Cổ Kiếm Sơn. Đội quân tinh nhuệ. Kiếm Hồn fragments đã thu thập. Và — lão muốn thứ trong ngươi."
Tô Tiểu Ngư mở bản đồ. "Cổ Kiếm Sơn — ba mươi ngày đi bộ. Nếu Huyền Cơ Tử dùng pháp lực — vài ngày."
"…Không chỉ vài ngày." Chu Minh Viễn nói. "Hắn phong tỏa Thiên Kiếm Tông trước. Dọn dẹp rồi mới lên đường. Có thể — nửa tháng nữa. Nhưng —"
Hắn ho — nặng, ngực run dữ dội. Mộc Kiếm giữ. Tô Tiểu Ngư đưa nước. Hắn uống khó nhọc.
"— hắn sẽ đến trước ngươi. Ngươi — ba mươi ngày. Hắn — nửa tháng. Hoặc ít hơn."
Im.
Mộc Kiếm nhìn lên tường đá. Đèn linh thạch chiếu bóng cậu — nhỏ, ngồi dưới đất, kiếm bên cạnh. Không Kiếm Ý. Không Kiếm Hồn. Chỉ đôi chân phàm nhân và ba mươi ngày đường.
Cậu nhìn Chu Minh Viễn. "Ngươi đi được không?"
Lắc đầu. Rất chậm.
"…Bốn ngày nữa. Hoặc mười. Thân thể không nghe lệnh."
"Vậy — đi cùng ta." Mộc Kiếm nói. "Ta đi chậm. Ngươi đi được bao nhiêu thì đi. Không được — ta khiêng."
Tô Tiểu Ngư liếc cậu. Im.
Chu Minh Viễn nhìn Mộc Kiếm rất lâu. Rồi — mắt hắn đỏ. Không vì đau. Không vì sốt. Mà cái gì đó khác, sâu trong mắt, chưa kịp gọi tên. Mở miệng, đóng lại. Mở lại.
"…Được."
Giọng khàn. Nhưng chắc.
Tô Tiểu Ngư lấy từ balo thảo dược bổ, thuốc giảm đau, băng gạc sạch. Đặt bên cạnh Chu Minh Viễn.
"Ba ngày nữa đến trạm dừng. Có thêm thuốc cho ngươi." Cô nhìn Mộc Kiếm. "Nhưng — ba mươi ngày phải rút ngắn. Có cách. Cần tìm."
Đêm.
Mộc Kiếm không ngủ. Cậu ngồi mép hang, nhìn hoang nguyên tối. Gió thổi. Trăng non — nửa vầng, bạc nhạt.
Tô Tiểu Ngư ngồi cạnh. Im. Rồi:
"Ngươi đang nghĩ đến Kiếm Ý."
"Đang nghĩ — ba mươi ngày rút ngắn bằng cách nào."
"Được." Cô nói. "Ta có mối — mạng lưới đường đi. Thương nhân đi hoang nguyên có con đường tắt, không nằm bản đồ chính quy. Nếu liên lạc được ở trạm dừng — năm bảy ngày cắt được."
Mộc Kiếm nhìn cô.
"Ta là vỏ kiếm." Cô nói, giọng nhẹ. "Vỏ kiếm không có lưỡi sắc, không có kiếm khí. Nhưng vỏ giữ cho kiếm không rỉ. Đó là công việc."
Cô quay vào hang. Mộc Kiếm ở lại ngoài một lúc. Gió. Trăng. Hoang nguyên vô tận.
Nhưng Kiếm Hồn vẫn gọi. Từ tây bắc. Đều. Chậm. Và lần này — không còn chỉ gọi. Mà nhắc nhở. Có thứ gì đó ở đó, đang chờ, và thời gian — không nhiều như cậu tưởng.
Cậu đặt tay lên ngực. Nhịp vẫn ở đó. Kiên nhẫn. Bình tĩnh. Như người đã chờ ngàn năm.
Không dùng Kiếm Ý. Cậu nghĩ. Ba mươi ngày thì ba mươi ngày.
Cậu quay vào hang. Ngồi bên Chu Minh Viễn. Nhắm mắt. Không ngủ — mà suy nghĩ. Ba người. Hoang nguyên. Hướng tây bắc.
Đi tiếp.