Chương 10: Ngoại Môn
Ba ngày đầu tại Thiên Kiếm Tông, Mộc Kiếm khuân đá.
Tảng nặng trăm cân, di chuyển từ chân núi lên sân luyện trên sườn. Đường dốc, đá lởm chởm, không có đường mòn — chỉ có lối mòn do chân người đạp. Đệ tử ngoại môn khác khuân xong ba tảng thì nghỉ. Mộc Kiếm khuân xong bảy. Không phải vì cậu khỏe hơn — vì cậu không có Linh Căn, không thể dùng linh thuật nhẹ nửa trọng lượng. Tay bám đá, lưng cong, bước chậm, từng bậc. Vai — vết thương cũ — đau nhỗi khi tảng đá ép lên. Đổi vai. Rồi đổi lại. Hết ca — tay rỉ máu, bả vai tê dại.
Không ai nói gì.
Trưa — cơm tấm, canh rau, nửa con cá nhỏ. Mộc Kiếm ngồi góc phòng. Bốn đệ tử ngoại môn gần đó — ba nam một nữ, Luyện Khí kỳ sơ — nói chuyện đủ để nghe:
"Phế kiếm kia khuân nhanh thế."
"Không có Linh Căn nên phải dùng sức thường. Phàm nhân mà."
"Phàm nhân vào tông môn? Thái Thượng Trưởng Lão nghĩ gì?"
Cười nhỏ. Mộc Kiếm ăn tiếp, không ngẩng lên.
Chiều — quét sân, lau ba mươi thanh kiếm gỗ ở kiếm đài. Kiếm gỗ luyện tập cho đệ tử Luyện Khí sơ, gỗ sồi, không có kiếm khí, nhưng phải lau sạch, giữ thẳng. Cậu lau từng thanh — chậm, kỹ, như lau kiếm thật.
Một đệ tử ngoại môn dừng lại, nhìn.
"Ngươi lau kiếm làm gì kỹ vậy?"
"Quy tắc ghi: giữ gìn vũ khí tông môn."
Đệ tử kia cười, bỏ đi.
Ba ngày như vậy lặp lại — khuân đá, quét sân, lau kiếm. Đệ tử ngoại môn không ai nói chuyện với Mộc Kiếm, không phải ghét mà là không quan tâm. Phế kiếm không đáng để ghét — đáng ghét phải có giá trị.
Ngày thứ tư, chấp sự ngoại môn — một trung niên mặt béo, Trúc Cơ sơ — gọi Mộc Kiếm lại sau giờ làm.
"Ngươi — xuống kho dưới chân núi. Dọn sạch. Ba ngày xong."
Mộc Kiếm nhận lệnh, không hỏi. Xuống núi — đường mòn nhỏ, cỏ mọc cao, không ai đi. Chỗ sâu nhất ở ngoại môn, dưới chân Tiền Sơn, nơi kiếm khí mỏng nhất, nơi đệ tử nội môn không bao giờ đặt chân.
Kho — không phải kho chính. Là kho bỏ. Một cái nhà gỗ lớn, mái mục, cửa gỗ sập một nửa, tường rêu mốc. Bên trong — kiếm. Hàng chục, hàng trăm thanh kiếm cũ: rỉ, gãy, mẻ. Cỏ dại mọc xuyên qua sàn gỗ, quấn quanh lưỡi kiếm. Kiếm khí có, nhưng mỏng, yếu, gần như không cảm nhận được. Kiếm cạn kiệt — bỏ đi.
Mùi sắt rỉ, gỗ mục, cỏ ẩm. Ánh sáng lờ mờ lọt qua mái thủng. Kiếm nằm chồng lên nhau — cái thẳng, cái cong, cái chỉ còn nửa lưỡi. Kiếm gỗ, kiếm sắt, kiếm đồng, kiếm bạch kim — đủ loại, đủ tuổi, đều cũ, đều cạn, đều bị bỏ quên.
Mộc Kiếm bước vào. Tay chạm vào thanh đầu tiên — kiếm sắt, rỉ, gãy ngang lưỡi. Kiếm khí yếu, rất yếu — nhưng có. Tia nhỏ xíu chạy từ lưỡi kiếm vào tay cậu. Ấm.
Rồi thanh thứ hai. Kiếm đồng. Cũng cũ, cũng rỉ, nhưng khác chất — ấm hơn, ngọt hơn.
Rồi thanh thứ ba. Thanh thứ tư.
Mỗi thanh một tia. Một tia một chút Kiếm Khí. Ít — rất ít — nhưng nhiều thanh kiếm, nhiều tia, gộp lại cũng đáng kể.
Mộc Kiếm đứng giữa đống tàn kiếm, hai tay chạm hai thanh kiếm, mắt nhắm. Không phải dọn dẹp. Đang cảm nhận.
Hai ngày tiếp theo, cậu dọn kho — rời rác, sắp xếp kiếm theo loại, kê lên giá gỗ cũ. Chấp sự ngoại môn đến kiểm tra, gật, rời đi. Không hỏi thêm. Kho tàn kiếm — không ai quan tâm.
Nhưng Mộc Kiếm phát hiện: kho tàn kiếm không chỉ có ở ngoài.
Trên vách tường phía trong — sâu nhất — có một cánh cửa gỗ nhỏ, che bằng vải cũ. Kéo vải ra, cánh cửa mở. Bên trong — một gian phòng nhỏ, tường đá, không cửa sổ. Giữa phòng — giá kiếm. Trên giá — bảy thanh kiếm.
Khác với đống tàn kiếm bên ngoài. Chúng được đặt ngay ngắn, lưỡi hướng lên, vỏ sơn đen, hoa văn cũ nhưng không mờ. Kiếm khí mạnh hơn — không mạnh như cổ kiếm ngàn năm, nhưng hơn bất kỳ thanh nào trong kho. Có lẽ trăm tuổi. Có lẽ hơn.
Và trên vách đá — kiếm tự. Bảy dòng, mỗi dòng là một nhát kiếm thật khắc vào đá. Mộc Kiếm đọc không hiểu bằng mắt — nhưng Kiếm Khí truyền trực tiếp. Cảm giác như có ai nói nhỏ bên tai: "Thứ nhất — kiếm xuất từ tâm. Thứ hai — tâm không lay. Thứ ba — không lay thì kiếm bất khuất."
Bảy dòng — bảy nguyên lý kiếm thuật cổ. Không phải chiêu thức, mà là nguyên lý. Giống những gì Liễu Vô Trần dạy, nhưng khác — lão dạy bằng hỏi đáp, bảy dòng này dạy bằng kiếm khí. Mỗi dòng là một kiếm khách cổ đã khắc ý mình vào đá.
Mộc Kiếm đứng giữa gian phòng nhỏ, mắt nhìn bảy thanh kiếm, tay run. Không phải vì lạnh. Vì phấn khích.
Đêm thứ năm.
Trăng non, trời tối, gió lạnh. Ngoại môn im lặng — đệ tử đã ngủ, chấp sự trực ca. Mộc Kiếm chờ đến nửa đêm — tiếng ngáy đều đặn từ dãy nhà bên — rồi mở cửa, bước ra.
Đường mòn dưới chân núi tối, không đèn, không linh quang. Kiếm Khí trong người cậu dù yếu vẫn hoạt động như nam châm — cảm nhận được kiếm khí rải rác từ khắp ngoại môn, dẫn đường.
Đến kho tàn kiếm. Cửa gỗ mở, đẩy vào. Bên trong tối hơn, mùi sắt rỉ đậm hơn. Trăng lọt qua mái thủng — vệt sáng nhỏ chiếu lên đống kiếm.
Mộc Kiếm đến gian phòng nhỏ phía trong. Đóng cửa. Ngồi giữa bảy thanh kiếm cổ. Tay trái đặt lên thanh kiếm gần nhất — kiếm sắt, vỏ đen, lưỡi sáng hơn bên ngoài.
Hấp thụ.
Kiếm khí từ kiếm chạy vào tay. Ấm. Rồi từ kiếm thứ hai, thứ ba. Mỗi thanh một tia. Mộc Kiếm mở Kiếm Hồn — nhẹ, chỉ chạm bề mặt — để Kiếm Hồn lọc, chọn, lấy thứ cần, bỏ thứ thừa.
Đau — nhẹ, như kiến bò trên da. Nhưng tốt. Kiếm Khí được bổ sung — chậm, nhỏ, liên tục.
Mười phút. Hai mươi. Ba mươi.
Kiếm Khí trong đêm này — nhiều hơn năm ngày ở ngoài kho cộng lại. Đau nhức vai, lưng, cổ tay — Kiếm Khí chạy qua vết thương, ấm, liền.
Mộc Kiếm mở mắt. Nhìn bảy thanh kiếm — đã cạn. Kiếm khí gần hết. Bảy thanh chỉ dùng được một lần. Nhưng đủ — cho hôm nay.
Cậu định đứng dậy.
Rồi dừng.
Có ai.
Không phải bằng tai — bằng Kiếm Hồn. Phía ngoài gian phòng nhỏ, ngoài cánh cửa gỗ — có người. Không phải chấp sự trực — chấp sự dùng linh thuật, có linh khí tỏa ra. Người này không có linh khí. Chỉ có kiếm khí. Rất thuần, rất lạnh.
Kiếm khí lạnh. Như băng. Như gió đông thổi qua khe cửa.
Mộc Kiếm không cử động. Kiếm Khí trong người co lại, run — nhưng Kiếm Hồn không phản ứng dữ dội. Không phải kẻ thù. Chỉ là có người.
Tiếng bước chân — nhẹ, gần như không nghe. Nhưng Mộc Kiếm nghe — vì Kiếm Khí trong người rung theo bước chân đó. Bước chân có kiếm — mỗi bước là một nhịp.
Cánh cửa gỗ mở.
Ánh trăng chiếu vào — và bóng dáng.
Áo trắng. Không phải áo ngoại môn. Áo nội môn — thêu kiếm bạc trên vai, đường cắt gọn, vải tốt. Tóc buộc cao, búi gọn. Mặt trắng, sắc nét, mắt lạnh. Kiếm đeo sau lưng — vỏ bạc, hoa văn tuyết — kiếm khí tỏa ra làm không khí trong phòng lạnh hơn nửa độ.
Diệp Thanh Hàn.
Mộc Kiếm nhận ra — từ sảnh chính, ngày đầu tiên. Đệ tử nội môn xuất sắc nhất. Người nói: "Không có Linh Căn mà dám đặt chân vào Thiên Kiếm Tông?"
Cô đứng ở cánh cửa, mắt nhìn vào — thấy Mộc Kiếm ngồi giữa bảy thanh kiếm cổ. Mắt dừng lại ở tay cậu — tay trái, trên kiếm. Rồi dừng ở mắt cậu.
Mộc Kiếm đứng dậy. Chậm rãi. Kiếm Khí vừa dùng hết, cơ thể yếu — từ từ, đứng thẳng, quay mặt đối diện Diệp Thanh Hàn.
Im.
Diệp Thanh Hàn nhìn cậu từ đầu đến chân — áo ngoại môn cũ, tay rỉ máu, vai vết thâm còn. Rồi mắt quay lại tay cậu — ngón trỏ, nơi tia kiếm khí rất nhỏ vừa tan.
Cô thấy.
Mộc Kiếm thấy cô thấy.
Im lặng kéo dài. Rồi Diệp Thanh Hàn bước vào — bước chân nhẹ, không phát tiếng. Đóng cánh cửa gỗ lại. Giữa hai người — không gian chật hẹp, bảy thanh kiếm cạn kiệt trên giá, mùi sắt rỉ.
"Ngươi làm gì ở đây?"
Giọng lạnh, đều, không cao không thấp. Không phải hỏi — là yêu cầu giải thích.
Mộc Kiếm nhìn cô — nhìn mắt cô. Mắt lạnh, nhưng không phải mắt khinh miệt. Mắt đang quan sát. Mắt của người quen nhìn thứ không hiểu.
"Dọn kho." Cậu đáp.
"Đêm khuya dọn kho?"
"Xong rồi."
Diệp Thanh Hàn liếc bảy thanh kiếm trên giá. Kiếm — cạn kiệt. Mới đây vẫn còn kiếm khí — giờ không còn gì. Cô là người tu Kiếm Đạo — cảm nhận được kiếm khí rõ ràng. Bảy thanh kiếm — trống rỗng.
Cô nhìn lại Mộc Kiếm.
"Bảy thanh kiếm. Cạn kiệt hoàn toàn." Cô nói chậm. "Ngươi rút hết?"
Mộc Kiếm không đáp.
Diệp Thanh Hàn tiến lên một bước. Mắt dừng ở tay cậu — ngón trỏ, nơi tia kiếm khí vừa tan. Rồi — mắt cô dừng ở ngực cậu. Không phải ở bề mặt. Ở thứ gì đó bên trong — Kiếm Hồn, dù mới chỉ là hạt giống, nhưng Diệp Thanh Hàn — người tu Kiếm Đạo thiên tài — cảm nhận được. Thứ gì đó không thuộc về linh khí. Thứ gì đó thuần kiếm.
"Ngươi không có Linh Căn." Cô nói — không phải hỏi.
Mộc Kiếm gật.
"Không có Linh Căn — không thể hấp thụ kiếm khí." Giọng cô đều, chậm, như đang xếp lại những điều mình biết. "Kiếm khí không giống linh khí. Linh khí cần Linh Căn làm cánh cửa. Kiếm khí — cũng cần thứ tương đương. Không có — thì không thể."
Mộc Kiếm nhìn cô. Rồi nói:
"Vậy sao bảy thanh kiếm lại cạn?"
Diệp Thanh Hàn im.
Câu hỏi đơn giản — nhưng đủ để phá vỡ mọi logic cô biết. Không có Linh Căn — không thể hấp thụ kiếm khí. Nhưng bảy thanh kiếm — cạn kiệt. Kiếm khí — mất. Và người trước mặt — không có Linh Căn — nhưng vừa chạm vào kiếm.
Im.
Rồi Diệp Thanh Hàn nói — giọng nhỏ hơn, không còn lạnh mà — tò mò.
"Làm sao?"
Hai chữ. Đơn giản. Nhưng là lần đầu — từ lúc Mộc Kiếm đến Thiên Kiếm Tông — có người hỏi "làm sao" thay vì "tại sao ngươi ở đây."
Mộc Kiếm nhìn cô. Không thể nói về Kiếm Hồn, không thể nói về Liễu Vô Trần. Cậu chỉ nói:
"Tôi không biết. Tôi chạm vào kiếm, và kiếm khí — vào."
Diệp Thanh Hàn nhìn cậu. Lâu. Mắt lạnh nhưng đang suy nghĩ. Rồi cô quay người — bước đến giá kiếm, tay nhẹ chạm lên thanh kiếm sắt cạn kiệt. Nhắm mắt.
Mười giây. Mở mắt.
"Kiếm khí…" Cô nói nhỏ. "Thật sự đã mất. Không phải bay đi mà bị rút. Rút từ lõi ra."
Cô dừng. Quay lại nhìn Mộc Kiếm.
"Kiểu rút — chỉ có Kiếm Hồn mới làm được."
Mộc Kiếm không phản ứng. Cậu chưa biết Kiếm Hồn là gì — Liễu Vô Trần chưa giải thích hết. Nhưng cậu thấy: Diệp Thanh Hàn biết. Cô biết Kiếm Hồn. Và — cô đang nhìn cậu như nhìn thứ mà cô chưa từng nghĩ sẽ gặp.
"Ngươi có Kiếm Hồn?" Cô hỏi. Giọng không phải buộc tội, không phải kinh ngạc. Thắc mắc. Như học sinh gặp bài toán chưa từng thấy.
Mộc Kiếm không đáp. Không phải vì không muốn — vì cậu thực sự không biết cách trả lời.
Diệp Thanh Hàn thấy sự im lặng. Không ép. Cô quay lại, nhìn bảy thanh kiếm lần nữa. Rồi — mắt dừng ở vách đá. Bảy dòng kiếm tự cổ.
Cô tiến lại gần. Mắt đọc — không phải bằng mắt thường mà bằng kiếm ý. Kiếm ý của cô — lạnh, sắc, thuần — chạm vào kiếm tự cổ. Đá rung nhẹ — kiếm khí trong đá phản hồi với kiếm ý của cô.
Mộc Kiếm thấy: khi Diệp Thanh Hàn chạm vào kiếm tự cổ, kiếm khí trong đá sáng lên — rất mờ, nhưng sáng. Bảy dòng — sáng theo thứ tự. Thứ nhất, thứ hai, thứ ba — lần lượt, như có ai bật đèn.
Diệp Thanh Hàn đọc xong. Rồi quay lại, nhìn Mộc Kiếm.
"Bảy dòng kiếm tự này — cổ. Ít nhất năm trăm năm. Là nguyên lý Kiếm Đạo — không phải chiêu thức. Chỉ có người thực sự hiểu kiếm mới viết được."
Cô dừng.
"Và ngươi — không có Linh Căn — ngồi giữa chúng, hấp thụ kiếm khí." Mắt cô nhìn thẳng vào cậu. "Ngươi có hiểu mình đang làm gì không?"
Mộc Kiếm đáp:
"Tôi đang tu luyện."
Diệp Thanh Hàn — lần đầu — mày hơi nhướn lên.
"Tu luyện? Không có Linh Căn — tu luyện thế nào?"
"Bằng kiếm."
Hai chữ. Đơn giản. Nhưng Diệp Thanh Hàn nghe xong, đứng yên. Cô nhìn cậu — lâu hơn lần nào — rồi quay lưng, bước đến cánh cửa.
"Ngươi biết không." Giọng cô — không lớn, không nhỏ. "Ở Thiên Kiếm Tông, không có Linh Căn thì là phế vật. Quy tắc đã tồn tại ba ngàn năm. Không ai thay đổi."
Mộc Kiếm đáp:
"Tôi biết."
Diệp Thanh Hàn mở cửa. Gió lạnh thổi vào. Cô dừng ở ngưỡng cửa, không quay đầu.
"Ta đến đây vì kiếm tự trên vách đá — nghe nói có từ thời tiền triều, muốn đối chiếu kiếm ý. Không ngờ…"
Cô dừng lại.
"Bảy thanh kiếm — ngươi rút sạch kiếm khí trong một đêm. Mỗi thanh trăm tuổi. Tổng kiếm khí — bằng một đệ tử Luyện Khí kỳ cao hấp thụ trong một tháng."
Cô quay lại một nửa — chỉ thấy nửa khuôn mặt, dưới ánh trăng.
"Ta sẽ quay lại."
Rồi đi. Bóng dáng trắng khuất trong bóng đêm. Bước chân nhẹ — nhưng Mộc Kiếm nghe tiếng kiếm khí trong bước chân cô. Rõ hơn lần đầu. Như cô cố tình không giấu.
Mộc Kiếm đứng trong gian phòng nhỏ. Bảy thanh kiếm cạn kiệt. Vách đá — bảy dòng kiếm tự đã tắt sáng. Gió lạnh thổi qua cánh cửa mở.
Cậu ngồi lại xuống. Tay chạm đất — Kiếm Khí trong người yếu, vừa đủ để ấm. Đau nhẹ ở vai, nhẹ ở lưng — Kiếm Khí giúp liền nhưng chưa đủ.
Cậu không biết Diệp Thanh Hàn sẽ làm gì. Tố cáo? Báo lên trưởng lão? Hay im lặng? Cô là thiên kiêu — Linh Căn thượng phẩm — đại diện cho hệ thống tin rằng Linh Căn là tất cả. Cậu — là kẻ không có Linh Căn, sống ngoài mọi quy tắc.
Và — cô nói sẽ quay lại.
Không phải đe dọa. Không phải thương hại. Giọng thắc mắc — như muốn hiểu.
Mộc Kiếm nhắm mắt. Kiếm Hồn — im lặng, không phản ứng — nhưng cậu cảm nhận nó đang chờ. Chờ gì? Cậu không biết.
Nhưng cậu biết một điều: kho tàn kiếm — dù cũ, dù bỏ đi — là nơi của cậu. Hàng trăm thanh tàn kiếm bên ngoài còn kiếm khí, ít, yếu, nhưng còn.
Còn kiếm — còn tu luyện.
Còn tu luyện — còn tiến lên.
Cậu bước ra khỏi gian phòng. Đóng cửa gỗ, kéo vải cũ che lại. Trăng đã lệch, chiếu bóng dài qua mái kho. Ngoài kia — ngoại môn im lặng, đệ tử ngủ, núi im.
Trên đỉnh Trung Sơn — rất xa — một bóng dáng trắng đang dừng bước.
Diệp Thanh Hàn đứng trên đường mòn nội môn, mắt nhìn xuống phía ngoại môn. Không phải nhìn kho tàn kiếm — nhìn thứ khác. Bàn tay chạm lên ngực, nơi cô cảm nhận được thứ gì đó vừa khác lạ.
Không có Linh Căn — mà hấp thụ kiếm khí. Không có Linh Căn — mà ngồi giữa kiếm tự cổ, khiến kiếm khí trong đá sáng lên. Không có Linh Căn — mà nói: "Tu luyện bằng kiếm."
Ba ngàn năm. Thiên Kiếm Tông. Từ khi lập tông — chưa ai nói câu đó. Vì chưa ai cần nói — có Linh Căn, dùng Linh Căn. Không có Linh Căn — là phế vật. Đơn giản. Rõ ràng. Không ngoại lệ.
Cho đến hôm nay.
Diệp Thanh Hàn quay lưng, bước tiếp lên núi. Bước chân đều, vững — nhưng trong đầu, một câu hỏi vừa hình thành, chưa có đáp án.
Không có Linh Căn — làm sao?
Trên đỉnh Hậu Sơn — trong cung điện ẩn sau mây — Huyền Cơ Tử mở mắt.
Bên cạnh — chấp sự cúi đầu:
"Thái Thượng Trưởng Lão, Diệp Thanh Hàn — đệ tử nội môn — vừa đến kho tàn kiếm ở ngoại môn. Cô ấy gặp Mộc Kiếm."
Huyền Cơ Tử không nói gì.
"Cô ấy ở lại… bốn mươi hơi thở. Rồi rời đi. Hiện đang trở về nội môn."
Im.
"Để cô ấy." Huyền Cơ Tử nói nhỏ. "Không cần can thiệp."
Chấp sự cúi đầu, lui ra.
Huyền Cơ Tử nhắm mắt. Mỉm cười — rất nhẹ, rất mỏng — không chạm mắt.
Diệp Thanh Hàn — Băng Kiếm Tiên Tử — người đại diện cho hệ thống chính thống. Nếu ngay cả cô ấy — cũng bắt đầu thắc mắc…
Thì càng tốt.