Chương 9: Bước Chân Vào Tông
Hai mươi ngày đường.
Liễu Vô Trần chọn đường chính — không phải ngắn nhất, mà là đường qua nhiều tu sĩ nhất. "Họ đang theo con. Đừng trốn. Đi giữa ban ngày, để họ thấy con ngoan ngoãn đến."
Mộc Kiếm ngoan ngoãn đến.
Vết thương vai đã liền phần lớn. Vết lưng rách lại thì lâu hơn — vẫn đau khi xoay người, không còn rỉ máu. Cổ tay trái chỉ còn đường đỏ nhạt. Vài tia Kiếm Khí nhỏ nhoi còn sót lại vẫn chạy qua mạch máu khi đêm xuống — ấm, yếu, nhưng có.
Liễu Vô Trần đi trước. Dáng thấp, vai cong, tàn kiếm rỉ sét phát ra tiếng ngân rất nhỏ, chỉ Mộc Kiếm nghe được. Cổ kiếm hai trăm năm tuổi trên lưng cậu — im lặng, cạn kiệt. Hai thầy trò không nói nhiều.
Ngày thứ ba — thiếu nữ áo trắng bước trên không, lướt qua đầu, kiếm khí tỏa ra ấm và mạnh gấp mười lần cổ kiếm của cậu. Ngày thứ bảy — bốn đệ tử Thiên Kiếm Tông cưỡi ngựa đi qua, linh áp tỏa sóng, ép cậu phải dựa gốc cây chờ. Ngày thứ mười hai — từ cổng thành Thiên Vận nhìn lên, mười mấy bóng dáng bay ngang bầu trời, pháp khí xé gió vang vọng.
Mộc Kiếm ngẩn.
"Chưa thấy?" Liễu Vô Trần hỏi, không quay đầu.
"Không."
"Lại quen."
Ngày thứ mười lăm — cảnh vật chuyển từ ruộng thành đồi, rồi núi. Núi có kiếm. Hàng ngàn thanh kiếm cắm trên đỉnh, trên sườn, giữa khe, trên vách đá — như rừng. Kiếm khí tỏa ra từ hàng ngàn nguồn, hòa vào nhau thành dòng chảy khổng lồ mà cậu chưa từng cảm nhận.
Nóng. Đặc. Không phải nóng da thịt mà là nóng trong xương — Kiếm Khí trong cậu co rúm lại, rung, như con sâu nhỏ gặp nắng.
Liễu Vô Trần dừng.
"Đó là Thiên Kiếm Tông. Ba ngàn năm lịch sử. Ba ngàn đệ tử. Hơn mười ngàn cổ kiếm cắm trên núi. Kiếm khí tích tụ ngàn năm — thứ con cần."
Lão quay lại, mắt nhìn Mộc Kiếm.
"Nhưng ở đó, không có Linh Căn thì là phế vật. Họ sẽ nói: 'Không có Linh Căn mà đến đây làm gì?' Con nhớ câu đó — ghi vào xương — rồi đi tiếp."
Cổng Thiên Kiếm Tông.
Hai trụ đá đen, cao ba trượng, khắc hai thanh kiếm chéo nhau. Giữa trụ — bảng đồng chữ vàng: "Thiên Kiếm Tông." Đơn giản, không hoa mỹ, nhưng khi nhìn vào, mắt cậu đau. Không phải chữ đẹp — mà là kiếm khí trong chữ. Mỗi nét khắc là một nhát kiếm thật. Ngàn năm trước, ai đó dùng kiếm khắc bốn chữ này vào đồng, và kiếm khí vẫn còn đến giờ.
Bước qua cổng.
Linh áp bủa đến — không phải từ một người mà từ cả tông môn: hàng ngàn đệ tử, hàng chục trưởng lão, hàng ngàn cổ kiếm. Áp lực chung, nhẹ nhưng bao trùm, như nước dâng lên ngang cổ. Mộc Kiếm thấy khó chịu, bị đè, bị ép.
Liễu Vô Trần đã thay áo — xám sạch, tóc buộc gọn, râu cắt ngắn. Giữ nét lập dị nhưng bớt bẩn. Lão đưa một mảnh đồng nhỏ cho đệ tử giữ cổng. Hai thanh niên áo xanh nhận, nhìn, mắt mở to — vội vàng nhường đường.
Đệ tử giữ cổng nhìn theo Mộc Kiếm — giày rách, áo cũ, vai băng vải, lưng đeo kiếm cũ. Nhìn không giống đệ tử tông môn. Nhìn giống người đi nhầm chỗ.
Chấp sự điện.
Một chấp sự trẻ — khoảng ba mươi, mặt dài, mắt nhỏ — nhìn Liễu Vô Trần cảnh giác.
"Tiền bối đến từ đâu?"
Liễu Vô Trần ngồi xuống không mời. "Ta đưa đệ tử đến. Kiểm tra Linh Căn, rồi xếp vào."
Chấp sự nhìn Mộc Kiếm từ đầu xuống chân. Mắt dừng ở vết băng, cổ kiếm cũ, giày rách.
"Đệ tử chưa có danh sách."
"Chu Minh Viễn biết. Hắn sẽ xác nhận."
Chấp sự đứng dậy. "Xin tiền bối chờ."
Đi rồi. Im lặng.
"Sư phụ." Mộc Kiếm nói nhỏ.
"Ừ."
"Kiểm tra Linh Căn... sẽ ra sao?"
Liễu Vô Trần mở mắt.
"Con không có Linh Căn. Kết quả sẽ là 'không có.' Không gì thay đổi được."
"Vậy sao phải —"
"Vì Thiên Kiếm Tông cần thấy." Giọng lão trầm. "Họ cần thấy con không có Linh Căn. Để sau này — khi con có thứ khác — họ sẽ nhớ cái nhìn ban đầu. Đó là bài học đầu tiên ở tông môn: đừng bao giờ quên người đã khinh mình."
Mộc Kiếm không nói gì.
Mười lăm phút sau, chấp sự trở lại, kèm theo ba người — hai trung niên, một lão. Áo trắng thêu kiếm. Trưởng lão. Kiếm khí mạnh hơn Chu Minh Viễn — Kim Đan kỳ.
Lão — bạch phát, mặt vuông, mắt sắc, râu trắng dài, kiếm lớn vỏ đen hoa văn rồng cuộn sau lưng. Khí tức áp đảo. Mộc Kiếm thấy đầu gối muốn khuỵu.
Lão nhìn Liễu Vô Trần — rồi dừng lại. Rất nhanh, một cái liếc, nhưng Mộc Kiếm thấy: ánh mắt dừng ở tàn kiếm rỉ sét trên lưng sư phụ. Rồi chuyển đi.
"Kiểm tra Linh Căn." Lão nói. "Đưa đến sảnh chính. Cho mọi người xem."
Sảnh chính.
Sân đá xám phẳng, bao quanh dãy nhà ba tầng. Giữa sân — tảng đá trụ cao một trượng, bề mặt nhẵn: Huyền Căn Thạch. Đặt tay lên sẽ hiện màu theo loại Linh Căn. Trắng — Thủy. Xanh — Mộc. Đỏ — Hỏa. Vàng — Thổ. Kim — Kim. Không có Linh Căn — không màu. Chỉ là đá.
Ba bốn trăm đệ tử đã tập trung. "Có người mới — từ ngoài vào — kiểm tra ở sảnh chính." Tin truyền nhanh trong tông môn.
Mộc Kiếm bước vào sảnh.
Hàng trăm ánh mắt đổ dồn. Nhìn vết băng, cổ kiếm, giày rách, khuôn mặt trẻ nhưng mệt mỏi. Nhìn rồi quay sang nói nhỏ.
Thì thầm:
"Không có Linh Căn mà đến đây làm gì?"
"Nhìn kìa — phế kiếm chăng?"
"Không giống. Nhìn giày kìa."
Cậu bước tới. Chậm. Vững. Đến trước Huyền Căn Thạch.
Trưởng lão bạch phát giọng lớn: "Kiểm tra Linh Căn. Đệ tử mới. Mộc Kiếm. Từ Phong Liễu."
Im lặng.
Mộc Kiếm nhìn Huyền Căn Thạch — đen, nhẵn, mát. Kiếm khí trong người rung nhẹ, muốn chạm vào nhưng không đủ sức.
Cậu đưa tay trái lên. Đặt lên đá.
Đá lạnh. Không có gì xảy ra.
Năm giây. Mười. Hai mươi.
Không có màu. Không có ánh sáng. Chỉ đá đen mát lạnh.
Im lặng kéo dài. Rồi — xì xào nhỏ. Rồi lớn hơn. Rồi cười.
"Không có Linh Căn thật. Phế kiếm."
"Trăm phần. Cả đá cũng không phản ứng."
"Vậy đến đây làm gì? Xem kiếm?"
Tiếng cười — nhỏ rồi lớn rồi lan. Hàng trăm người. Mộc Kiếm đứng giữa, tay trên đá.
Không đáp. Không quay đầu. Đặt tay xuống. Quay người — bước đi.
Ba bước.
Một đệ tử chặn — cao, vai rộng, áo xanh đậm, kiếm vỏ bạc. Nội môn. Luyện Khí kỳ cao, đã chạm Trúc Cơ.
"Đi đâu?"
Mộc Kiếm dừng.
"Không có Linh Căn — không được vào tông môn." Đệ tử nói. "Phế vật không đặt chân vào Thiên Kiếm Tông."
"Ngươi nghe không hiểu?" Đệ tử tiến lên một bước. "Thiên Kiếm Tông không chứa phế —"
"Đệ tử Hứa."
Trưởng lão bạch phát. Giọng trầm. Đệ tử tên Hứa dừng, quay đầu, cúi đầu.
"Đệ tử mới kiểm tra xong, chưa có quyết định cuối. Ngươi không có quyền đuổi."
Hứa lùi. Nhưng mắt — nhìn Mộc Kiếm lần cuối — đầy khinh miệt.
Thì thầm tiếp: "Trưởng lão giữ lại? Tại sao?" "Phế kiếm mà giữ làm gì?"
Một bóng người bước vào sảnh — từ phía khu nội môn.
Không ồn. Không vội. Bước chân nhẹ nhưng chắc, như kiếm chạm đất.
Áo trắng — không phải trắng thường mà là trắng lạnh, có hoa văn băng li ti thêu dọc ống tay. Kiếm đeo sau lưng — vỏ bạc xanh, hoa văn tuyết rơi, kiếm khí tỏa ra làm không khí xung quanh lạnh hơn nửa độ.
Thiếu nữ. Khoảng mười bảy, mười tám. Mặt — lạnh, sắc, đẹp đến mức người khác nhìn vào sẽ quên thở. Nhưng không phải loại đẹp làm người ta muốn đến gần — mà đẹp như mũi kiếm sáng: muốn ngắm nhưng sợ chạm.
Trưởng lão bạch phát hơi cúi đầu: "Thanh Hàn."
Diệp Thanh Hàn gật — một cái, nhẹ, không quay đầu. Rồi dừng. Nhìn Mộc Kiếm.
Ánh mắt quét từ giày lên đầu. Dừng ở vết băng vai. Cổ kiếm cũ. Rồi — mắt cậu. Rất ngắn. Nhưng đủ để Mộc Kiếm thấy: trong đôi mắt lạnh ấy — không phải thương, không phải ghét, mà là khó hiểu. Như thấy một vật không nên tồn tại ở nơi này.
Cô bước tới — một bước, đứng cạnh Huyền Căn Thạch. Tay cô — trắng, thon, ngón dài — chạm nhẹ lên đá.
Lập tức đá phát sáng — xanh nhạt, trong vắt, như nước sông dưới trăng. Băng Linh Căn. Thượng phẩm.
Ánh sáng xanh làm cả sảnh sáng lên. Đệ tử xung quanh im — không phải vì sợ mà là vì ngưỡng mộ.
Cô rút tay. Ánh sáng tắt. Rồi nhìn Mộc Kiếm lần nữa — lần này lâu hơn, sâu hơn.
"Không có Linh Căn mà dám đặt chân vào Thiên Kiếm Tông?" Giọng không lớn, nhưng mỗi chữ rõ ràng, rơi xuống sảnh như tuyết chạm đất nóng. "Thật không biết tự lượng sức."
Mộc Kiếm nhìn lại cô.
Không đáp. Không cúi đầu. Không lùi bước.
Diệp Thanh Hàn — có lẽ không quen bị nhìn thẳng — hơi cau mày, rồi quay lưng. Bước đi. Áo trắng lạnh tan vào hành lang. Không ngoái lại.
Tiếng thì thầm sau lưng cô — nhỏ hơn, thận trọng hơn: "Thanh Hàn sư tỷ cũng nói thế... Phế kiếm ở được bao lâu?"
Sảnh trống. Chỉ còn Mộc Kiếm, Liễu Vô Trần, Trưởng lão và hai chấp sự.
"Đệ tử không có Linh Căn. Theo quy tắc — không được nhận vào." Trưởng lão nói.
Liễu Vô Trần không đáp.
"Nhưng —" Trưởng lão nói chậm, "có lệnh từ Thái Thượng Trưởng Lão."
Im lặng.
Mộc Kiếm nghe — Thái Thượng Trưởng Lão. Cấp nào. Tại sao.
"Giữ lại. Kiểm tra thêm. Lý do — không nói." Giọng Trưởng lão đều, không vui không buồn.
Liễu Vô Trần không phản ứng. Như đã biết trước.
Mộc Kiếm nhìn sư phụ. Lão không nhìn lại. Mắt nhìn lên — phía đỉnh núi cao nhất, Hậu Sơn, ẩn trong mây.
Đêm.
Nhà nhỏ ngoại môn — tường gỗ, cửa giấy, giường chiếu mỏng, bàn gỗ một bình trà sứt. Cổ kiếm đặt bên cạnh. Cửa khép, giấy mờ, ánh trăng yếu chiếu vào.
Im. Không phải im lặng Phong Liễu — không tiếng dế, tiếng gió cây. Im của tường dày, khoảng cách, người không quen.
Mộc Kiếm ngồi trên giường. Cổ kiếm rung — rất nhẹ. Không phải kiếm khí trong kiếm, đã cạn. Mà là kiếm khí bên ngoài, từ xa, bay vào. Chui qua khe cửa, qua tường, qua sàn gỗ — chạm cổ kiếm, rồi vào cậu.
Một tia.
Ấm. Sắc. Mạnh gấp trăm lần cổ kiếm hai trăm năm tuổi. Kiếm khí cổ — ngàn năm, thuần hậu — đang tự đến.
Cậu ngồi yên. Hấp thụ. Tia kiếm khí nhỏ bằng sợi tóc chạy từ ngón tay lên cánh tay, xuống ngực, đến Kiếm Hồn. Kiếm Hồn rung — nhẹ, ấm — như bé con chạm nước ấm lần đầu.
Đau. Nhưng tốt. Kiếm Khí được bổ sung — rất ít, nhưng có. Như giọt nước cho người khát.
Nhìn ra cửa — giấy mờ, trăng yếu. Kiếm khí vẫn đến — chậm, nhỏ, liên tục. Như tông môn cho phép. Hoặc vô tình.
Và — rất xa, trên đỉnh núi — có ai đó đang nhìn xuống.
Cảm giác ấy rõ ràng. Không phải mắt — mà là Kiếm Hồn, dù mới chỉ là hạt giống, đang nói: có ai đó. Ở trên. Biết cậu ở đây.
Đang chờ.
Trên đỉnh Hậu Sơn — ẩn sau tầng mây — một lão nhân ngồi.
Bạch phát như tuyết. Kiếm đặt ngang đùi — vỏ trắng, hoa văn mây — kiếm khí tỏa ra đè ép cả cung điện.
Bên cạnh, chấp sự cúi đầu: "Thái Thượng Trưởng Lão, đệ tử đã kiểm tra xong. Không có Linh Căn. Kiếm khí — có. Chất khác."
Lão nhân không mở mắt.
"Kiếm khí..." Giọng trầm, rất nhỏ. "Vô danh, vô nguyên, vô nguồn. Thứ mà ta tìm — ba trăm năm."
Im.
"Để hắn ở ngoại môn. Cho tự nhiên. Đừng can thiệp. Nhưng — theo dõi."
"Vâng."
Chấp sự lui ra.
Huyền Cơ Tử mở mắt.
Mắt — sâu, đen, không đáy. Nhìn xuống qua mây, qua đỉnh núi, xuống Tiền Sơn — nơi thiếu niên không có Linh Căn đang ôm cổ kiếm cũ trong phòng nhỏ.
Nụ cười — nhẹ, mỏng, không chạm mắt.
"Kiếm Hồn." Hắn nói nhỏ. "Cuối cùng cũng đến."