Chương 33: Thiên Cơ Các
Chiều muộn Thiên Phong Thành — nắng vàng xiên trên mái ngói, bóng đổ dài trên đá xanh. Mộc Kiếm bước chậm qua hai con phố lớn, rẽ vào ngõ nhỏ hướng về quán trọ. Vai trái băng vải thô, máu khô thấm đỏ; da tay trái vẫn nứt, mỗi cử động đều nhói lên.
Nhưng Kiếm Ý trong người chảy đều. Ổn định.
Cậu nghĩ đến trận đấu, đến khoảnh khắc kiếm ý xuyên qua cơn lốc — không phải Kiếm Hồn, không phải bí mật, mà là chính cậu.
Tô Tiểu Ngư chờ ở cửa quán trọ, miệng vẫn đang nhai hạt dưa. Thấy Mộc Kiếm, cô mở miệng, đóng lại, rồi buông một câu:
"Sao ngươi trông như vừa bị kéo qua ba dặm bụi gai?"
Mộc Kiếm bước vào, ngồi xuống ghế. Tay trái chạm mặt bàn — đau. Cậu rút tay lại.
Tô Tiểu Ngư không hỏi thêm. Cô bê chậu nước rửa từ trong ra, nhúng khăn, vắt nhẹ, đưa cho Mộc Kiếm. Cậu nhận — khăn chạm vai, máu hòa ra, đỏ nhạt trên vải trắng.
"Ta mua thuốc rồi." Cô nói. "Hai mươi linh thạch. Mỗi nhát cắt của ngươi giá chục linh thạch, may mà chỉ bị ba nhát."
Mộc Kiếm đổ thuốc lên vết thương — chất lỏng mát, thấm vào, đau nhói rồi dịu. Tô Tiểu Ngư quay mặt đi, không phải vì sợ máu mà vì cô biết cậu không thích bị nhìn lúc yếu đuối.
Tiếng gõ cửa vang lên — ba tiếng, đều đặn, nhẹ.
Tô Tiểu Ngư nhướng mày. Cô mở cửa.
Ngoài cửa — một thanh niên mặc y phục đen, mặt không cảm xúc, tay cầm thẻ gỗ khắc chữ cổ. Không cảm nhận được tu vi. Như một cái bóng biết đi.
"Xin hỏi — Mộc công tử?"
Tô Tiểu Ngư cảnh giác, tay khẽ chạm hông. "Ai gửi?"
Thanh niên đưa thẻ gỗ. Mộc Kiếm nhận — gỗ đen, chạm nổi hai chữ: Thiên Cơ.
Cậu ngẩng đầu, đôi mắt sáng.
Thiên Cơ Các chi nhánh không nằm ở phố chính.
Mộc Kiếm và Tô Tiểu Ngư theo người dẫn đường — thanh niên mặc đen, im lặng, bước chân nhẹ đến mức gần như không phát ra âm thanh. Họ rời phố lớn, rẽ vào ngõ sâu, băng qua cầu đá nhỏ, đi dọc theo kênh nước đen — nước đứng yên, bề mặt phẳng như gương, phản chiếu bầu trời chiều tím nhạt.
Cuối kênh — bức tường đá cao, phủ đầy dây thường xuân xanh đậm. Cổng thấp, hẹp, chỉ vừa một người. Không biển hiệu, không đèn lồng.
Khi bước vào, Kiếm Ý trong người Mộc Kiếm khẽ rung — không phải nguy hiểm, chỉ là hiện diện. Hiện diện của thời gian, của ngàn năm.
Hành lang đá, đèn lồng giấy treo cách nhau năm sáu tấc, lửa nhỏ, ánh vàng nhạt chiếu lên tường. Mùi gỗ trầm trộn giấy cũ và nước rửa đá. Trần nhà cao, chạm khắc hình mây cuộn, nét đã mòn theo thời gian nhưng vẫn rõ.
Hai bên hành lang — kệ gỗ xếp ngọc giản, cuộn giấy, hộp nhỏ. Mỗi thứ được đặt chính giữa khoảng trống, như triển lãm không giá tiền.
Tô Tiểu Ngư bước bên cạnh, miệng mấp máy muốn nói gì đó nhưng kìm lại. Mộc Kiếm bước đều, mắt nhìn thẳng.
Đi hết hành lang — rẽ trái, thêm một hành lang ngắn hơn, rồi cửa gỗ.
Người dẫn đường dừng, khẽ cúi đầu, mở cửa, rồi quay lưng bước đi. Không nói lời nào từ đầu đến cuối.
Phòng không lớn — rộng khoảng hai trượng, hình vuông. Đèn dầu treo một chỗ, lửa nhỏ, ánh sáng vàng ấm. Giữa phòng — bàn gỗ trầm, mặt bàn bóng đến nhìn thấy đèn phản chiếu. Hai ghế gỗ đối diện, chỗ ngồi phủ vải nhạt. Trên bàn — ấm trà đất nung nhỏ, hai tách trắng, nước còn nóng.
Không cửa sổ. Không vật trang trí. Chỉ gỗ, đèn, trà, và tĩnh lặng.
Và người ngồi ở chiếc ghế phía trong.
Vân Cơ Nương Nương.
Bà già — tóc bạc buộc gọn sau gáy, một vài sợi rơi xuống trán. Mặt đầy nếp nhăn nhưng không phải nếp nhăn suy yếu mà là nếp nhăn của thời gian chất chồng, mỗi đường là một lần giữ im lặng. Y phục sam lụa đen, cổ cao, tay dài, không trang sức. Chỉ có nhẫn bạc nhỏ trên ngón tay áp út tay trái, mặt nhẫn khắc gì đó quá nhỏ để nhìn rõ.
Nhưng — đôi mắt.
Mộc Kiếm bước vào, và đôi mắt đó nhìn cậu. Không phải nhìn — là xuyên. Xuyên lớp da, xuyên xương, đến thứ ở trong mà người khác không thấy, không biết.
Đôi mắt sáng — sáng từ bên trong, từ ngàn năm ký ức, từ sự hiểu biết mà bà đã giữ quá lâu.
Mộc Kiếm dừng ở giữa phòng, cách bàn hơn một trượng. Lưng thẳng, tay cầm tàn kiếm, vai băng bó. Kiếm Ý trong người — lặng.
Im lặng kéo dài. Rồi Vân Cơ Nương Nương nói.
Giọng khàn, nhẹ, rõ. Từng chữ được chọn, được giữ trong miệng hàng ngàn năm trước khi nói ra:
"Ngươi mang Kiếm Hồn của ông ấy."
Mộc Kiếm không phản ứng bằng cử chỉ. Cậu nghe rõ — nhưng Kiếm Ý trong người lặng. Không rung, không cảnh báo. Như nó đã biết câu này sẽ đến.
Tô Tiểu Ngư — phía sau — khẽ rùng mình. Cô không hiểu nghĩa, nhưng hiểu giọng điệu — giọng của người đang nói ra điều đã giấu ngàn năm.
Mộc Kiếm nhìn bà — đôi mắt sáng chạm đôi mắt sáng. Hai nguồn sáng, một trẻ một già, đối diện trong phòng đèn dầu nhỏ.
"Bà là ai?"
Vân Cơ Nương Nương không trả lời ngay. Bà nâng tay, rót trà vào hai tách. Nước trà chảy — âm thanh nhẹ, trong. Bà đẩy một tách về phía Mộc Kiếm — nhẹ nhàng, chính xác, tách dừng ngay trước cậu mà không cần cậu phải với tay.
"Ngồi đi. Ta là người bán tin tức. Ngươi đã nghe tên ta chưa?"
Mộc Kiếm không ngồi. Cậu vẫn đứng, tay phải cầm tàn kiếm.
"Thiên Cơ Các. Ta nghe."
"Vậy ngươi cũng nghe rằng ta không nói dối." Bà nâng tách — uống một ngụm nhỏ. "Giá cả công bằng. Thông tin chính xác. Và — quan trọng nhất — ta không hỏi tại sao ngươi cần."
"Vậy tại sao bà gọi ta đến?"
Vân Cơ Nương Nương đặt tách xuống. Bà nhìn cậu — đôi mắt sáng như gương, phản chiếu hình ảnh thanh niên trẻ vai băng bó, tay nứt, mắt sáng, cầm tàn kiếm ba đồng bạc.
"Vì ta đã nhìn thấy thứ mà ngươi mang." Bà nói. "Và ta đã im lặng quá lâu."
Bà đứng dậy — chậm, như xương cốt không còn linh hoạt, nhưng lưng vẫn thẳng. Bước sang bên, cánh tay chỉ lên tường phía sau — bức tranh cuộn treo, giấy vàng cũ, mực nhạt.
"Ta đã thấy nó. Trên đỉnh núi Phong Lâm, cách đây một ngàn năm trăm năm mươi sáu năm. Một người — cũng không có Linh Căn, cũng cầm kiếm gỗ, cũng mở lòng đón nhận kiếm khí thiên địa. Và khi ông ấy đạt đến đỉnh cao nhất —"
Bà dừng.
"Kiếm ý của ông ấy phá hủy mọi thứ xung quanh. Kể cả người ông ấy yêu nhất."
Kiếm Ý trong người Mộc Kiếm khẽ rung. Lần đầu trong cuộc gặp — rung. Không mạnh, không cảnh báo. Như nhận ra ai đó trong lời kể, như nghe tiếng vọng từ quá khứ.
Cậu biết tên người đó — qua ký ức thượng cổ, qua ngọc giản, qua lời Liễu Vô Trần nói và không nói.
Diệp Thần Kiếm.
Nhưng cậu không nói tên. Chỉ nhìn bà, đợi.
Vân Cơ Nương Nương ngồi xuống — chậm. Đôi mắt sáng không còn sáng như lúc mới gặp. Đã hơi mờ. Như người vừa mở cánh cửa đóng ngàn năm, bụi bay ra làm cay mắt.
"Bà đã ở đó." Mộc Kiếm nói — không phải hỏi mà là xác nhận.
"Ta là người duy nhất ở đó lúc ông ấy ngã xuống." Giọng khàn hơn. "Mọi người khác đã chạy — khi kiếm ý bùng phát, ai còn đứng lại sẽ chết. Ta ở lại. Vì ta là người duy nhất không sợ."
Bà nâng tách — tay run nhẹ.
"Không phải vì ta mạnh. Vì ta không có gì để mất. Ta mồ côi — như ngươi. Không Linh Căn — như ngươi. Bán tin tức ở chợ đen — như cô gái đứng sau ngươi."
Tô Tiểu Ngư — phía sau — mở to mắt. Nhìn bà cụ trước mặt, rồi Mộc Kiếm, rồi lại bà.
"Bà cũng..." Tô Tiểu Ngư nói rồi dừng.
"Ta cũng không có Linh Căn." Vân Cơ Nương Nương nói, giọng đều, như kể chuyện người khác. "Cũng bị gọi là phế vật. Nhưng ta sống — vì ta biết cách giữ im lặng. Và giữ im lặng chính là thứ giết ta chậm nhất."
Bà nhìn Mộc Kiếm.
"Ngươi thì khác. Ngươi nói 'ta muốn chứng minh.' Ngươi lên sàn — máu chảy, xương gãy, vẫn đứng dậy. Ngươi dùng Kiếm Ý không qua Linh Căn trước mắt ngàn người — và ngươi thắng."
Bà nâng ngón tay, chỉ vào ngực Mộc Kiếm.
"Ngươi biết ngươi đang mang thứ gì không?"
Mộc Kiếm im. Cậu biết — nhưng không nói.
"Kiếm Hồn." Hai chữ, rõ, nặng. "Di vật linh hồn của Diệp Thần Kiếm — Kiếm Thần cuối cùng trong lịch sử tu Tiên giới. Ngàn năm trước ông ấy ngã xuống trên đỉnh Phong Lâm, và Kiếm Hồn — một phần linh hồn — rời khỏi cơ thể, rơi vào một thanh tàn kiếm. Thanh tàn kiếm đó chạy trốn, biến mất, bị người này tìm thấy rồi người khác, nhưng không ai kích hoạt được. Cho đến khi ngươi — thiếu niên không Linh Căn, ở trấn nhỏ Phong Liễu — chạm vào nó."
Bà dừng.
"Và Kiếm Hồn chọn ngươi."
Đèn dầu cháy nhỏ — bóng đổ trên tường dao động.
"Ta giữ im lặng về điều này hàng ngàn năm." Giọng lần đầu run. "Vì sự thật đôi khi giết người nhanh hơn kiếm. Ta đã thấy nó giết ông ấy — sự thật về lời nguyền Kiếm Thần, sự thật rằng sức mạnh tuyệt đối đi kèm hủy diệt tuyệt đối. Ta thấy ông ấy đứng trên đỉnh núi, kiếm quang phá hủy mọi thứ, và ông ấy khóc. Kiếm Thần — khóc. Vì ông ấy biết mình không thể dừng lại."
Bà nhìn Mộc Kiếm — đôi mắt sáng, ướt.
"Và bây giờ, ngươi đang đi con đường của ông ấy."
Mộc Kiếm vẫn đứng. Tay phải siết nhẹ cán tàn kiếm — vừa đủ. Kiếm Ý trong người im, không phản đối, không xác nhận.
"Bà muốn nói gì với ta?"
Vân Cơ Nương Nương lắc đầu.
"Ta đã nói đủ — quá đủ — cho một người giữ im lặng ngàn năm. Nhưng ta có một câu hỏi."
Bà đứng dậy — bước lại gần Mộc Kiếm. Khoảng cách giữa hai người — nửa trượng. Bà ngẩng đầu, đôi mắt sáng chạm đôi mắt sáng.
"Nếu ngươi đạt đỉnh cao — nếu Kiếm Hồn thức tỉnh hoàn toàn, nếu Kiếm Ý của ngươi trở thành Kiếm Vực, nếu một ngày nào đó ngươi đứng trên đỉnh núi, giống ông ấy ngàn năm trước —"
"Ngươi sẵn sàng mất gì?"
Mộc Kiếm nhìn bà — im.
Không phải im vì không biết trả lời. Im vì câu trả lời, nếu nói ra, sẽ ràng buộc cậu. Cậu còn quá trẻ, quá mới trên con đường này, để trả lời câu hỏi mà ngay cả Kiếm Thần ngàn năm trước cũng không trả lời được.
Nhưng cậu cũng không lảng tránh.
"Ta chưa biết." Giọng bình. "Nhưng ta sẽ không dừng lại vì chưa biết."
Vân Cơ Nương Nương nhìn cậu — ba nhịp. Rồi lùi lại, về ghế, ngồi xuống.
"Giống ông ấy." Thì thầm, nói với chính mình. "Cũng cứng đầu như ông ấy."
Bà nâng tách trà — uống cạn. Đặt xuống.
Giọng thay đổi. Khàn hơn nhưng cứng hơn — như thương nhân đã nói xong cảm xúc, quay về với công việc.
"Ta có tin muốn bán."
Mộc Kiếm — dù đã chuẩn bị — vẫn thấy lòng hơi nhói. Không phải vì bà thay đổi giọng — mà vì cách thay đổi. Như ai đó vừa mở cánh cửa phòng riêng, để lộ ký ức đau nhất, rồi đóng cửa lại, đeo mặt nạ, quay về đời thường.
"Giá bao nhiêu?"
"Hai điều." Bà nói. "Điều thứ nhất — ngươi giữ bí mật về cuộc gặp tối nay. Không ai được biết ta đã nói cho ngươi bất kỳ điều gì."
"Điều thứ hai?"
"Một ngày nào đó, khi ngươi đạt đến đỉnh cao, ngươi sẽ nhớ đến câu hỏi ta vừa hỏi. Và khi đó, ngươi có thể cần một người giữ im lặng khác. Ta sẽ là người đó — nhưng chỉ khi ngươi nhớ."
Mộc Kiếm nhìn bà. Cậu không hiểu hoàn toàn, nhưng hiểu đủ: bà đang đặt cược. Vào cậu — vào việc cậu sẽ không đi theo vết xe đổ. Tiền cược — là sự im lặng ngàn năm.
"Được."
Vân Cơ Nương Nương gật đầu.
Bà mở ngăn kéo bàn, lấy ra mảnh ngọc giản nhỏ — không lớn hơn ngón tay cái, trong suốt, ánh sáng nhạt bên trong. Đặt lên bàn, đẩy về phía Mộc Kiếm.
"Tin thứ nhất. Sư phụ của ngươi — Liễu Vô Trần — còn sống."
Tay phải Mộc Kiếm siết chặt tàn kiếm. Kiếm Ý trong người rung — lần này mạnh hơn.
"Sau cuộc chiến ở Thiên Kiếm Tông, ông ấy bị thương nặng nhưng không chết." Giọng đều. "Ông ấy chạy đến nơi Huyền Cơ Tử không thể tìm thấy — Thượng Cổ Kiếm Mộ. Nơi chôn cất hàng ngàn cổ kiếm từ thời đại đầu tiên. Nơi kiếm khí dày đặc đến mức linh thuật bất lực."
Mộc Kiếm mở miệng — định hỏi — nhưng bà nâng tay chặn.
"Ta chưa nói xong."
Bà nhìn thẳng vào mắt cậu.
"Liễu Vô Trần không đơn giản như ngươi nghĩ."
Im.
"Lão không chỉ là lão kiếm say lang thang." Giọng thấp xuống. "Lão có quá khứ mà ngươi chưa biết. Lão có mối liên hệ với Diệp Thần Kiếm — gần hơn ngươi tưởng. Và lão đã giấu rất nhiều thứ từ ngươi."
Mộc Kiếm cảm thấy ngực nặng. Cậu biết, trong thâm tâm, rằng câu đó có thể đúng. Liễu Vô Trần chưa bao giờ nói hết sự thật.
"Đi tìm ông ta. Nhưng chuẩn bị cho sự thật. Ông ta có thể không phải người ngươi muốn tìm."
Bà rót thêm trà.
"Tin thứ hai —"
Giọng chậm hơn.
"Đại Hội Kiếm Đạo — không phải cơ hội để ngươi chứng minh."
Mộc Kiếm nhíu mày.
"Đây là cái bẫy." Sắc, rõ, không chỗ nào sai. "Huyền Cơ Tử đã bố trí người ở khắp Thiên Phong Thành — kể cả trên khán đài. Trọng tài — một trong số họ là người của lão. Khán giả — vài tên hàng ghế danh dự là tai mắt. Và —"
Bà nâng tách, uống.
"Người dẫn đường đưa ngươi đến đây — cũng là người của lão."
Mộc Kiếm quay đầu — nhìn ra cửa gỗ, hành lang đèn dầu.
"Tại sao ta phải tin bà?"
"Vì ta không cần ngươi tin." Giọng đều. "Ta chỉ cần ngươi biết. Thiên Cơ Các bán thông tin — không bán sự tin tưởng. Và nếu ta muốn hại ngươi, ta chỉ cần giữ im lặng. Im lặng an toàn hơn nói. Im lặng không gây thù. Im lặng — là thứ ta đã sống bằng trong ngàn năm."
Mộc Kiếm nhìn bà — lâu.
"Câu hỏi của ta — bà nói bà nợ Kiếm Thần." Giọng bình nhưng rõ. "Nợ cái gì?"
Vân Cơ Nương Nương — lần đầu — cười. Nụ cười nhỏ, không chạm đến mắt, chỉ nhếch môi rồi tắt.
"Ta nợ ông ấy — một lần không nói ra sự thật." Giọng khàn, nhẹ. "Khi ông ấy ngã xuống trên đỉnh Phong Lâm, ông ấy có hỏi ta: 'Nếu ta có thể quay lại — ngươi có nói cho ta sự thật không?' Ta không trả lời. Vì ta không biết. Và ông ấy mỉm cười, rồi ngã."
Bà nâng tay — run nhẹ — chạm mặt bàn gỗ.
"Hôm nay — ta trả nợ."
Giọng rõ ràng như chuông đồng.
"Ta nói cho ngươi sự thật — tất cả những gì ta biết, tất cả những gì ta có thể nói vào lúc này. Và ngươi — nhớ câu hỏi ta đã hỏi."
Mộc Kiếm đứng im — năm nhịp thở.
Rồi cậu cúi đầu — nhẹ, ngắn. Không phải lễ phép tu Tiên mà là sự tôn trọng của một người kiếm khách đối với người đã sống quá lâu và giữ quá nhiều.
Cậu quay lưng, bước ra cửa. Tô Tiểu Ngư — im lặng từ nãy — đi theo. Cô quay đầu một lần — Vân Cơ Nương Nương ngồi sau bàn, tách trà rỗng, đôi mắt sáng hơn lúc mới gặp. Như vừa trút được thứ gì đó nặng ngàn cân.
Hai người bước ra cổng thấp, phủ thường xuân. Trời đã tối. Đèn lồng trên phố lớn tỏa sáng vàng nhạt, gió chiều mát, mùi thức ăn từ quán vỉa hè.
Tô Tiểu Ngư đi bên cạnh — im. Cô muốn hỏi nhưng hiểu rằng lúc này không phải lúc.
Họ đi qua hai con phố — không ai nói gì.
Rồi Tô Tiểu Ngư chịu không được, nói khẽ:
"Ngươi tin bà ấy?"
Mộc Kiếm bước qua cầu đá — nước dưới kênh đen, phản chiếu đèn lồng, vàng nhạt trên mặt nước.
"Ta không cần tin." Cậu nói. "Ta cần biết."
Tô Tiểu Ngư nhướng mày, không hiểu hoàn toàn nhưng cũng không hỏi thêm.
Về đến quán trọ — cửa gỗ nhỏ, đèn dầu bên trong cháy nhỏ. Mộc Kiếm bước vào, ngồi xuống ghế — gỗ cọt kẹt. Đặt tàn kiếm lên bàn.
Da tay — nứt — chạm gỗ, đau nhức.
Cậu nhìn tàn kiếm — thật lâu.
Diệp Thần Kiếm — người trong ký ức thượng cổ. Người cũng không có Linh Căn, cũng cầm kiếm gỗ, cũng mở lòng đón nhận kiếm khí thiên địa. Người đã trở thành Kiếm Thần — và ngã xuống, vì kiếm ý phá hủy mọi thứ yêu thương.
Và bây giờ — cậu đang đi con đường đó.
Kiếm Hồn trong người — im lặng sâu. Không phản đối, không đồng thuận.
Cậu nhắm mắt.
Trong đầu, giọng Vân Cơ Nương Nương vọng lại:
"Nếu ngươi đạt đỉnh cao — ngươi sẵn sàng mất gì?"
Và câu trả lời — vẫn chưa có.
Nhưng cậu cũng chưa dừng.
Tay phải chạm tàn kiếm. Kiếm Ý chảy — đều, ổn định.
Bên ngoài, Thiên Phong Thành về đêm. Đèn lồng vàng, gió mát. Ở một nơi nào đó, tách trà rỗng, đèn dầu chiếu lên mặt đầy nếp nhăn — đôi mắt sáng nhìn về phía quán trọ nhỏ, nơi thanh niên không Linh Căn đang ôm tàn kiếm.
Vân Cơ Nương Nương — lần đầu trong ngàn năm — mỉm cười.
Không phải nụ cười của người bán tin tức.
Mà là nụ cười của người đã nói ra sự thật.