Chương 34: Vòng Bảng Cuối
Chén cháo gạo còn nóng trên tay, hơi bốc lên che nửa khuôn mặt Tô Tiểu Ngư. Cô ngồi ở mép giường, hai chân đung đưa, không nói gì. Im lặng kéo dài từ lúc cô đẩy cửa vào đến giờ, chỉ có tiếng mạch máu râm ran trong tai Mộc Kiếm. Vai trái băng mới thấm vết máu cũ, da tay nứt lớp chưa lành, mỗi lần khép ngón tay đều nhói đến tận xương.
Phòng trọ nhỏ. Trần gỗ, mái ngói, ánh đèn dầu le lói. Ngoài cửa sổ, Thiên Phong Thành đang thức dậy — tiếng bước chân trên đá, tiếng rao hàng, tiếng kim loại va nhau từ khu chợ kiếm khí. Ngày cuối sơ tuyển. Tám vé chung kết sẽ được chia hôm nay.
Mộc Kiếm mở mắt từ lúc trời còn tối. Không phải ánh sáng đánh thức — mà là lời Vân Cơ Nương Nương vọng lại trong đầu, rõ ràng:
Đại Hội là cái bẫy. Huyền Cơ Tử đã bố trí người ở khắp nơi — kể cả trên khán đài.
Đại Hội là bẫy. Trọng tài có thể là người của lão. Khán giả có thể là tai mắt của lão. Và trên hàng ghế danh dự, những đôi mắt đang nhìn xuống sàn đấu không phải vì kiếm thuật, mà vì thứ trong người cậu.
Phản ứng tự nhiên khi biết một nơi là bẫy: chạy. Nhưng Mộc Kiếm suy nghĩ suốt đêm và đi đến kết luận mà chính cậu cũng thấy mỉa mai: chạy còn nguy hiểm hơn ở lại. Huyền Cơ Tử đã biết cậu ở đây. Trong thành có quy tắc Đại Hội, có các tông môn khác nhìn vào, có ánh mắt thiên hạ. Ngoài thành chỉ có đường vắng và kiếm của lão.
"Đại Hội là bẫy." Cậu nói.
Tô Tiểu Ngư ngừng đu chân. Mắt cô mở — không phải ngạc nhiên, mà là xác nhận điều cô đã nghi ngờ từ đêm qua, khi im lặng kéo dài ba con phố giữa hai người trên đường về từ Thiên Cơ Các.
"Bẫy của ai?"
"Huyền Cơ Tử."
Tô thở ra. Rất chậm, rất sâu, như người vừa nghe tin xấu nhất mà đã chuẩn bị tinh thần từ lâu. Rồi cô đặt chén cháo xuống, kéo đĩa bánh ngọt về phía mình, lấy một chiếc, nhai.
"Vậy ta rời thành." Cô nói ngay. "Ta có đường đi chợ đen, có người quen ở Thiên Vận. Mấy ngày là cắt được."
"Không." Mộc Kiếm nói.
Tô nhướng mày.
"Ta đi cũng không an toàn hơn ở lại." Cậu nói. "Trong thành có khán giả, có quy tắc. Ngoài thành chỉ có đường vắng."
Tô nhai thêm một chiếc bánh. Nhai chậm, suy nghĩ. Rồi nuốt, lấy tay áo lau mép.
"Ngươi cần nghỉ." Cô nói. "Vai còn đau. Tay còn nứt. Hôm nay có thể bỏ trận."
"Không bỏ."
"Vậy ngươi thi đấu." Cô nói, không phải hỏi.
"Ta thi đấu. Và sau Đại Hội — ta đến Thượng Cổ Kiếm Mộ."
Tô ngừng nhai. "Thượng Cổ Kiếm Mộ?"
"Phía bắc. Ba ngày đường. Đi tìm ông ấy."
Tô im một nhịp. Rồi gật đầu. "Được. Nhưng —" cô giơ ngón tay chỉ vào cậu, "— ngươi phải thắng hôm nay trước đã."
Mộc Kiếm nhìn cô. Giữa bẫy rập và nguy hiểm, vẫn có người ngồi bên giường cậu, đưa cháo nóng, nhắc cậu ăn bánh. Khóe miệng cậu hơi nhếch — không phải cười. Chỉ là thứ gì đó ấm hơn tiếng nói.
Cậu đứng dậy. Vai đau. Tay run nhẹ. Nhưng lưng thẳng.
Trường Đấu Kiếm Vạn Xương buổi trưa khác mọi ngày. Khán đài mười tầng đã chật từ sáng, tiếng ồn như sóng. Ngày cuối sơ tuyển, mỗi cặp đấu là một trận sinh tử cho tám tấm vé.
Mộc Kiếm bước vào phòng đợi — đá, lạnh, tối. Cậu ngồi góc quen, lưng chạm tường, kiếm ngang đùi. Vai trái băng mới, da tay lớp non hồng rần khi chạm cán gỗ.
Tiếng chấp sự vọng lên: "Phô Bảng Nhị — Mộc Kiếm, Lâm Thắng."
Lâm Thắng. Cậu đã nghe tên từ tối qua. Kim Đan sơ kỳ. Kiếm thổ hệ. Tu sĩ tự do, sống bằng nghề bảo tiêu ở vùng núi phía nam. Năm mươi tuổi, đánh gần trăm trận, chỉ thua mười một.
Kim Đan sơ kỳ — hai đại cảnh giới trên Mộc Kiếm. Linh lực đã ngưng kết thành đan, cơ thể được linh lực rèn luyện vượt xa người thường. Mộc Kiếm là Kiếm Khí kỳ, tương đương Luyện Khí sơ kỳ. Chênh lệch không kém hơn tám tầng tiểu cảnh giới. Đây sẽ là trận khó nhất từ trước đến nay.
Cậu bước ra ánh nắng — chói, nóng, mùi sắt và bụi. Khán đài ồn lên. Cậu không nhìn, không nghe. Mắt chỉ nhìn phía bên kia sàn.
Lâm Thắng khác Tô Vân Tinh.
Tô Vân Tinh — trẻ, nhanh, phong hệ, dùng số lượng lưỡi gió áp đảo. Lâm Thắng — trầm, nặng, như một tảng đá biết đi. Hắn cao hơn Mộc Kiếm nửa cái đầu, vai rộng, hai tay thô, bàn tay người rèn sắt. Kiếm hắn cầm — kiếm sắt bản rộng, dài bốn thước, lưỡi mờ đục, phủ lớp bụi đất. Y phục vải thô nâu, không dấu hiệu tông môn.
Hắn đứng yên. Hai chân rộng bằng vai, kiếm chống đất, lưng thẳng. Không phải tư thế chiến đấu — là tư thế đứng. Như một bức tường.
Mộc Kiếm cảm nhận kiếm khí từ hắn — hướng xuống đất. Không hướng về phía trước mà hướng xuống, như rễ cây đâm sâu, hút chất bổ, giữ chặt. Kiếm ý của hắn không sắc, không nhanh, không rực rỡ. Chỉ vững. Vững đến mức cậu cảm thấy sàn đấu dưới chân đang mở rộng, đất bao phủ lấy hắn, biến hắn thành một phần mặt đất.
Trọng tài — lão kiếm khách tóc bạc quen thuộc — ngồi xuống.
Không ai di chuyển.
Năm nhịp thở. Mười. Khán đài bắt đầu xì xầm.
Mộc Kiếm bước. Chậm, mỗi bước một nhịp, kiếm cầm lỏng bên phải. Cậu cần cảm nhận trước khi tấn công. Kiếm Ý trong người chảy ra, quét xuống phía trước, chạm vào kiếm khí Lâm Thắng — và bật lại.
Như chạm vào đá. Không phản hồi. Không khe hở.
Mộc Kiếm dừng cách Lâm Thắng hơn một trượng. Cậu vung kiếm — nhanh, Kiếm Ý bao phủ lưỡi, chém ngang vai đối thủ.
Tiếng kim loại trầm đục. Kiếm bật lại, tay tê buốt. Lâm Thắng — không di chuyển. Kiếm chạm vai hắn mà vai có kiếm khí đất bao phủ, cứng hơn sắt. Kiếm ba đồng bạc của Mộc Kiếm không xuyên qua được.
Mộc Kiếm lùi một bước. Tay phải tê. Đối thủ này khác hoàn toàn Tô Vân Tinh — không có khe hở giữa hàng ngàn lưỡi gió. Chỉ có bức tường đất vững chắc không ngừng nghỉ.
Cậu vung kiếm. Lần hai. Lần ba. Lần bốn. Mỗi nhát Kiếm Ý mạnh hơn, kiếm khí thiên địa chảy ra theo lưỡi. Kết quả giống nhau: bật lại. Tiếng kim loại đều đặn như ai đó gõ búa vào đống sắt.
Mười nhát. Hai mươi nhát. Lâm Thắng vẫn đứng yên. Chưa động một bước.
Khán đài — ai đó nói lớn: "Để thằng kia mệt, rồi một nhát là xong. Thổ hệ mà, phòng thủ là thế mạnh. Để đối thủ tự đấm vào tường đá."
Mộc Kiếm nghe. Họ nói đúng.
Ba mươi nhát. Tay phải mỏi. Da tay nứt to, máu rỉ ra dính vào cán kiếm, trơn. Vai trái nhói mỗi khi vung. Kiếm Ý vẫn chảy nhưng giới hạn gần.
"Đủ rồi." Lâm Thắng nói, giọng đều. "Ngươi tấn công ba mươi nhát, không xuyên được một lỗ. Kiếm thuật tốt — nhưng tốt không đủ."
Hắn nâng kiếm — lần đầu. Đất dưới chân dịch chuyển. Đá ong trên sàn nứt ra, bốc lên, bám vào lưỡi kiếm rộng, biến nó thành kiếm đất khổng lồ dài hơn sáu thước, rộng bằng ba bàn tay. Một bức tường đất di động.
Lâm Thắng bước. Đất run. Sàn nứt. Hắn đã ở trước mặt Mộc Kiếm, kiếm đất chém xuống — chậm nhưng nặng đến mức không khí bị nén, sóng xung lực đẩy Mộc Kiếm lùi.
Mộc Kiếm né. Kiếm đất chém nền đá — vết nứt dài hai trượng, bụi mù. Cậu chưa đứng vững, Lâm Thắng đã quét ngang, sóng xung lực ập tới. Mộc Kiếm nhảy qua sóng, rơi sau lưng đối thủ, vung kiếm nhát sau lưng.
Lần này — cậu cảm thấy rõ hơn. Mặt sau — lớp đất mỏng hơn trước. Lâm Thắng phòng thủ tập trung phía trước. Nhưng mỏng hơn không có nghĩa là đủ yếu. Kiếm của Mộc Kiếm vẫn không xuyên qua.
Cậu lùi. Đang tiêu hao nhanh hơn đối thủ rất nhiều. Lâm Thắng chỉ đứng và phòng thủ, tiêu hao gần bằng không. Nếu kéo dài — cậu kiệt sức trước.
Phải thay đổi.
Mộc Kiếm nhắm mắt. Một nhịp.
Không phải nhắm mắt chiến thuật. Nhắm mắt để mở.
Da thịt. Xương cốt. Hơi thở. Kiếm Ý trong người không chỉ chảy trong mạch mà lan ra ngoài, chạm đất dưới chân. Nguyên lý kiếm phổ cổ — mở lòng, nhận lấy kiếm khí thiên địa.
Đất. Kiếm khí trong đất trầm, chậm, dày. Khác với gió — gió đến nhanh đi nhanh. Đất ở đó, luôn ở đó, không chạy, không trốn. Mộc Kiếm mở lòng đón nhận — kiếm khí đất chảy vào, hòa vào dòng kiếm khí sẵn có. Da tay nứt thêm. Da chân nơi tiếp xúc đất nóng lên. Nhưng Kiếm Ý ổn định, mạnh hơn. Như đất — vững.
Mộc Kiếm mở mắt.
Lâm Thắng nhíu mày lần đầu. Hắn cảm nhận được — có thứ gì đó thay đổi ở đối thủ. Kiếm khí quanh Mộc Kiếm lẫn mùi đất. Nhẹ, mỏng, nhưng có.
Hắn vung kiếm — đất dưới chân bốc lên lần nữa, dày hơn, biến lớp giáp thành dày gấp đôi.
Mộc Kiếm vung kiếm. Nhưng nhát đầu — cậu không đánh Lâm Thắng.
Cậu chém đất. Nền đá ong dưới chân, Kiếm Ý xuyên xuống ba tấc. Đất nứt — nhưng vết nứt hướng về phía Lâm Thắng, đi qua lớp đất dưới sàn, đâm vào thứ mà cậu vừa cảm nhận được: "rễ" kiếm khí đất mà Lâm Thắng đang bám vào.
Lâm Thắng lùi một bước. Lần đầu trong trận.
Không phải vì đau. Vì mất thăng bằng. "Rễ" — thứ kết nối hắn với đất, giữ vững và bổ sung lớp giáp — bị cắt một phần. Lớp giáp trên vai phải nứt, rồi liền — nhưng chậm hơn trước.
Đất cứng. Nhưng đất chuyển hướng chậm. Khi Mộc Kiếm chém đất từ bên dưới, đất phải dịch chuyển để bổ sung — và quá trình đó cần thời gian. Chỉ một nhịp. Nhưng một nhịp đủ.
Cậu chém lần hai, lần ba, lần tư — mỗi nhát không đánh Lâm Thắng mà đánh đất dưới sàn. Kiếm Ý xuyên đất, cắt rễ, gây nứt. Mỗi vết nứt mất một nhịp để liền lại.
Lâm Thắng bắt đầu tấn công. Kiếm đất chém xuống — lần đầu chủ động. Mộc Kiếm đã chờ đợi: né sang, kiếm chém đất phía sau Lâm Thắng, cắt rễ. Lớp giáp sau lưng nứt to.
Hai người — một tấn công, một phản công. Không phải so lực lượng — mà so tốc độ xử lý. Lâm Thắng tấn công một nhát, Mộc Kiếm đã chém đất hai nhát. Lâm Thắng bổ sung giáp, Mộc Kiếm đã cắt rễ chỗ khác.
Năm mươi hiệp. Sáu mươi. Bảy mươi.
Khán đài im lặng. Tiếng xì xầm tắt từ lâu. Chỉ còn tiếng kiếm va đất, tiếng bụi rơi, tiếng thở.
Mộc Kiếm kiệt sức. Da tay nứt to, máu chảy theo kẽ ngón, rơi xuống đất thấm vào đá. Vai trái băng thấm đỏ. Mũi nóng, ẩm, máu chảy xuống môi trên. Nhưng Lâm Thắng cũng khác trước — lớp giáp đất mỏng đi, "rễ" bị cắt nhiều lần, bổ sung chậm hơn. Hắn vẫn vững, nhưng không còn vững như bức tường. Giờ giống tảng đá lớn — còn đứng, nhưng nứt nứt ở nhiều chỗ.
Và Mộc Kiếm cảm nhận được khe hở.
Không phải khe hở vật lý — mà khe hở trong nhịp. Khi Lâm Thắng chuyển hướng, đất cần nửa nhịp để theo. Trong nửa nhịp đó — vai trái, nơi lớp giáp mỏng nhất, lộ ra.
Mộc Kiếm nhắm mắt. Một nhịp. Mở.
Kiếm Ý — toàn bộ, không giấu, không giữ — tập trung vào lưỡi kiếm. Kiếm khí thiên địa trong đất chảy vào, hòa vào Kiếm Ý, biến nó thành thứ chưa từng có: kiếm ý nặng, chậm — nhưng xuyên.
Cậu lao lên. Lần đầu trong trận, lao thẳng về phía Lâm Thắng.
Lâm Thắng giơ kiếm đất chặn. Mộc Kiếm không tránh. Kiếm chạm kiếm đất — lần này không bật lại. Kiếm Ý xuyên qua lớp đất trên lưỡi rộng, đi dọc thân kiếm, đến cán — rồi chạm tay Lâm Thắng.
Hắn rùng mình. Vung kiếm hất Mộc Kiếm ra. Cậu bay — lưng chạm hàng rào gỗ, gỗ gãy, rơi xuống khán đài. Đau. Mắt tối sầm một nhịp.
Khi mở mắt — Lâm Thắng đang nhìn xuống vai trái.
Vai trái — chỗ lớp giáp mỏng nhất — có vết cắt. Không sâu. Chỉ xuyên qua lớp đất chạm da. Một đường ngắn, đỏ.
Mộc Kiếm chạm hắn.
Lâm Thắng im. Nhìn vết cắt. Rồi nhìn Mộc Kiếm. Đôi mắt lần đầu có gì khác — không phải ngạc nhiên, mà là thừa nhận. Hắn phòng thủ vững chắc suốt trăm trận. Không ai chạm được đến da hắn. Và bây giờ — một thanh tàn kiếm ba đồng bạc, tay một thiếu niên không Linh Căn — đã chạm.
Hắn bỏ kiếm đất. Kiếm sắt rộng rơi xuống nền đá, đất bám trên lưỡi rơi rụng.
"Ta thua." Giọng trầm, đều, không giận. "Kiếm của ngươi xuyên được đất. Ta không hiểu bằng nào. Nhưng ta thừa nhận."
Trường đấu im.
Rồi trọng tài đứng dậy — giọng vang: "Mộc Kiếm — thắng."
Khán đài bùng nổ. Tiếng hò reo, vỗ tay, thét. Không phải ai cũng vui — có nghi ngờ, có tức giận, có chỉ mở to mắt. Nhưng tiếng ồn lớn, áp đảo.
Mộc Kiếm đứng dậy từ đống gỗ gãy. Chân run. Tay run. Kiếm cầm chắc chỉ vì siết chặt, không phải tay còn sức. Máu — mũi, môi, tay, vai — chảy nhiều chỗ. Kiếm Ý cạn gần hết, chỉ còn một tia mỏng đủ để đứng thẳng.
Cậu nhìn lên khán đài — hàng ghế phía bắc.
Trần Thiên Vũ đang ngồi. Y phục trắng, đôi mắt sắc. Cậu ta nhìn Mộc Kiếm — nhìn vết máu, tàn kiếm, lưng thẳng giữa kiệt sức.
Rồi gật đầu. Nhẹ. Ngắn. Không ai ngoài Mộc Kiếm thấy.
Mộc Kiếm thấy. Không gật lại. Chỉ nhìn. Một cái nhìn đủ để hai người hiểu: Hẹn gặp trên sàn.
Phòng đợi phía sau khán đài. Nhỏ, ấm, đèn dầu và ghế tựa. Mộc Kiếm ngồi, lưng chạm tường, kiếm dưới đất. Kiếm Ý cạn. Thể lực cạn. Chỉ còn ý thức giữ cậu không ngất.
Cửa mở — không gõ.
Diệp Thanh Hàn bước vào. Y phục trắng sam lụa cổ cao, tóc buộc cao. Hơi lạnh tỏa ra từ cơ thể — Băng Linh Căn, luôn luôn, không tắt được. Mùi bạc hà giữa đông, sạch sẽ và xa cách.
Cô ngồi ghế đối diện, đặt lên bàn một chai nhỏ và một mảnh vải trắng.
"Uống." Đẩy chai về phía cậu. "Bổ huyết tán. Thần hồn tổn thương, không nhiều nhưng tích dần sẽ nguy hiểm."
Mộc Kiếm nhận. Uống. Đắng đến tận cuống họng, rồi ngọt nhẹ ở cổ. Luồng hơi ấm lan ra ngực, Kiếm Ý khẽ rung như được tưới nước sau hạn hán.
Diệp Thanh Hàn nhìn cậu. Đôi mắt lạnh, nhưng có thứ gì ẩn sau — không phải ấm, chỉ là chú ý hơn bình thường.
"Ngươi tiến bộ nhiều." Cô nói, giọng đều. "Trận vừa rồi — ngươi dùng Kiếm Ý xuyên đất. Không ai làm được trong trăm năm."
Mộc Kiếm im.
"Nhưng vòng chung kết sẽ khác." Giọng cô trầm hơn. "Đối thủ có thể là Trần Thiên Vũ. Khi đó ngươi không thể giấu Kiếm Ý. Trần Thiên Vũ sẽ dùng toàn bộ Kim Linh Căn, toàn bộ Kim Quang Kiếm Vực."
Im.
"Và trên khán đài có người của Huyền Cơ Tử. Ngươi dùng Kiếm Ý — họ sẽ thấy. Họ sẽ biết."
"Ta biết." Mộc Kiếm nói.
Diệp Thanh Hàn nhướng mày nhẹ. "Vân Cơ Nương Nương nói cho ngươi?"
Mộc Kiếm không xác nhận, không phủ nhận.
"Vậy tại sao vẫn ở đây?" Cô hỏi, giọng thấp hơn. "Tại sao không chạy?"
"Chạy cũng không thoát."
"Vậy tại sao thi đấu?"
Mộc Kiếm im. Một nhịp. Hai.
"Vì nếu ta dừng lại — tất cả những gì ta đã chứng minh sẽ thành vô nghĩa." Cậu nói. "Kiếm Đạo của ta không cần ai cho phép. Nhưng cần người thấy."
Diệp Thanh Hàn nhìn cậu — lâu. Đôi mắt lạnh lần đầu ấm lên. Rất nhẹ, rất ngắn, rồi tắt. Nhưng Mộc Kiếm thấy.
Cô đứng dậy. Bước đến cửa. Dừng.
"Khi gặp Trần Thiên Vũ — đừng giấu. Dùng toàn lực. Vì ngươi, và vì cậu ta."
Cô quay đầu — nửa khuôn mặt trong ánh đèn, nửa trong bóng tối.
"Hãy thắng. Vì cả hai."
Cửa đóng. Tiếng bước chân nhẹ dần rồi tắt.
Mộc Kiếm ngồi trong phòng nhỏ. Đèn dầu cháy, bóng đổ lên tường. Kiếm Ý trong người chảy, chậm, yếu, nhưng ổn định. Vai trái đau. Tay nứt. Máu khô trên môi.
Nhưng mắt sáng.
Vòng chung kết tám người. Đối thủ — có thể là Trần Thiên Vũ. Trên khán đài — tai mắt Huyền Cơ Tử. Sau Đại Hội — Thượng Cổ Kiếm Mộ, nơi Liễu Vô Trần đang chờ.
Cậu nhắm mắt. Một nhịp. Mở.
Tay phải chạm tàn kiếm. Ba đồng bạc. Cũ. Thô.
Nhưng đủ.