Chương 35: Tám Kiếm
Trường Đấu Kiếm Vạn Xương im lặng bất thường vào buổi trưa ngày thứ năm. Hàng ngàn khán giả ngồi trên mười tầng khán đài, tiếng xì xầm nhỏ lại khi trọng tài bước ra giữa sàn. Ánh nắng chiếu thẳng xuống sân đấu bát giác, đá ong nóng rẫy, hơi bốc lên làm không khí nhấp nháy. Mùi sắt, mùi máu khô, mùi mồ hôi thấm vào nền đá qua ba ngày thi đấu — lẫn vào gió nóng, nặng và đặc.
Tám người còn lại. Ba mươi sáu kiếm khách bước vào vòng sơ tuyển, giờ chỉ còn tám.
Mộc Kiếm ngồi ở hàng ghế giữa, tàn kiếm đặt ngang đùi. Vai trái băng mới thay từ sáng, vết thương đã khô nhưng chưa liền, mỗi lần hít sâu lại nhỗi. Kiếm Ý trong người chảy đều, ổn định. Bổ Huyết Tán Diệp Thanh Hàn cho đã phát huy tác dụng — thần hồn bớt đau nhức, đầu óc tỉnh táo hơn.
Trọng tài — lão kiếm khách tóc bạc — giơ tay. "Tứ kết Đại Hội Kiếm Đạo — bốn trận. Quy tắc giống sơ tuyển: chiến đến khi một bên thua. Bắt đầu."
Bốn cặp tên được viết trên vải trắng, treo trên bốn trụ sân đấu. Mộc Kiếm thấy tên mình ở trận thứ hai.
Phô Ba — Mộc Kiếm vs Du Minh.
Trận đầu — Diệp Thanh Hàn.
Cô bước lên sàn, y phục trắng, Băng Kiếm trên lưng. Đối thủ — kiếm sĩ Trúc Cơ hậu kỳ dùng kiếm hỏa, tự tin bước lên, lửa bốc cháy trên lưỡi.
Diệp Thanh Hàn bước. Nhanh — nhanh đến mức Mộc Kiếm chỉ kịp thấy bóng trắng lướt qua. Băng Kiếm chưa rời vỏ, cô dùng hai ngón tay chạm lưỡi kiếm hỏa. Đá đóng băng, lửa tắt. Rồi cô đẩy — lực nhẹ, nhưng kiếm sĩ hỏa hệ bay ngược ba trượng, rơi xuống sàn, kiếm rơi tay.
"Diệp Thanh Hàn — thắng."
Khán đài xì xầm. Ai cũng biết Băng Kiếm Tiên Tử mạnh, nhưng mạnh đến mức chỉ chạm hai ngón tay và đẩy — thì ít ai ngờ.
Mộc Kiếm chuyển mắt. Đối thủ sắp tới — Du Minh — người của Ma Kiếm Môn, Huyết Kiếm thuật. Lần trước ở Rừng Câm, Kiếm Hồn trong người cậu phản ứng dữ dội với Huyết Kiếm, cậu gần như mất kiểm soát. Lần này — không được phép.
Trận thứ hai — Mộc Kiếm bước lên sàn.
Du Minh đã đứng ở bên kia. Trẻ, khoảng hai mươi lăm, gầy, da trắng bất thường — như thiếu nắng, thiếu máu. Y phục đen, cổ mở, lộ vết sẹo dài từ ngực trái lên cổ. Kiếm hắn cầm — kiếm ngắn, nửa thước, máu tươi chảy chậm trên lưỡi, như kiếm đang rỉ ra từ bên trong.
Huyết Kiếm.
Kiếm khí từ Du Minh — ngọt. Mùi sắt ngọt lịm, nóng từ bên trong, như máu đang sôi trong mạch.
Kiếm Hồn trong người Mộc Kiếm đập. Một nhát — rõ ràng, mạnh, như ai đó gõ ngực từ bên trong. Cậu dừng bước nửa nhịp, rồi tiếp tục. Kiếm Ý đè xuống, phong ấn vững — kỹ thuật Liễu Vô Trần dạy: không phải đè nén mà là bao lấy, giữ cho Kiếm Hồn bình tĩnh.
Du Minh nhìn cậu. Đôi mắt sâu, không kiêu ngạo, không khinh miệt. Chỉ lạnh. Và dưới cái lạnh — thứ gì đó khác. Như người đã quen bị ruồng bỏ, quen chiến đấu một mình, quen không thuộc về đâu.
"Ta cũng không có Linh Căn." Du Minh nói — giọng trầm, khàn.
Mộc Kiếm dừng.
Du Minh nâng Huyết Kiếm, máu trên lưỡi chảy nhanh hơn. Hắn cầm kiếm bằng tay không — năm ngón tay nắm thẳng vào lưỡi, máu chảy ra từ lòng bàn tay, thấm vào kiếm, và kiếm phát sáng đỏ.
"Huyết Kiếm thuật — không cần Linh Căn." Hắn nói. "Chỉ cần máu. Và đau."
Mộc Kiếm hiểu — và không hiểu. Hắn cũng không Linh Căn, nhưng dùng được phép thuật — dùng chính máu mình làm nhiên liệu. Máu. Đau. Đổi lấy sức mạnh. Đây là con đường mà Ma Kiếm Thánh Nữ từng nói: phương pháp khác. Khác với Mộc Kiếm. Rất khác.
Du Minh động. Nhanh — nhưng kiểu nhanh khác Diệp Thanh Hàn. Hắn đẩy cơ thể vượt giới hạn — mạch máu dưới da nổi lên, đỏ, như bị đốt từ bên trong. Kiếm cắt không khí, để lại vệt đỏ mảnh, mùi máu ngọt nồng.
Mộc Kiếm né. Kiếm máu quét qua chỗ cậu vừa đứng — đá ong chuyển màu đỏ sẫm, bốc hơi, mùi khét. Huyết Kiếm thuật — không chỉ cắt mà còn thiêu.
Vung kiếm — chặn. Kiếm gỗ ba đồng bạc chạm Huyết Kiếm — rung mạnh, tê buốt tay. Kiếm khí máu truyền qua lưỡi kiếm, chạy lên cán, chạm da tay.
Và Kiếm Hồn đập lần hai. Lần này mạnh hơn — như muốn phá phong ấn, muốn trào ra, muốn đáp lại Huyết Kiếm. Mộc Kiếm nghiến răng — Kiếm Ý đè xuống, giữ. Đau — ngực, như có ai đấm từ bên trong.
Du Minh không dừng. Hắn lao lên, Huyết Kiếm chém liên tiếp — mỗi nhát máu bắn ra, bám lên không khí, biến thành những đường cong đỏ. Không phải kiếm thuật tinh xảo — là tàn bạo, trực diện, dùng sức mạnh bù kỹ thuật.
Mộc Kiếm phòng thủ. Chặn, né, lùi. Kiếm Hồn muốn bùng phát — nó muốn lao ra, muốn nuốt chửng Huyết Kiếm.
Không.
Kiếm Ý ép Kiếm Hồn xuống. Đau — nhưng cậu chịu được. So với khi phong ấn vỡ ở Thiên Kiếm Tông, so với khi Kiếm Ý sơ bộ hình thành trong cơn đau cận tử — lần này chỉ là nhức nhối.
Mộc Kiếm nhìn Du Minh — đứng cách năm bước, Huyết Kiếm nhỏ máu, tay trái chảy máu. Năm ngón tay — vết cắt tự gây, máu chảy xuống đất, thấm vào, hút lên kiếm. Huyết Kiếm thuật — dùng máu tăng sức mạnh. Càng chảy máu — càng mạnh. Nhưng càng yếu đi.
Hắn đang tự hủy.
Trong đôi mắt sâu của Du Minh, Mộc Kiếm thấy tuyệt vọng. Hắn dùng hết máu, hết sức — vì đây là lần đầu và có thể là lần cuối hắn đứng trên sàn đấu chính thức, trước hàng ngàn người, chứng minh rằng người không Linh Căn cũng có thể chiến đấu.
Như Mộc Kiếm. Nhưng khác.
Mộc Kiếm dừng lại. Không phòng thủ. Không tấn công. Chỉ đứng — Kiếm Ý ép Kiếm Hồn xuống, giữ im. Hai người không Linh Căn nhìn nhau qua khoảng cách năm bước, qua mùi máu và bụi sắt.
Rồi Du Minh hét. Tiếng hét không phải chiến hào mà là tiếng đau. Huyết Kiếm phát sáng đỏ rực — máu từ cơ thể hắn rút vào kiếm, lớp da trên cánh tay trái co lại, xương lộ rõ. Huyết Kiếm thuật dạng cao nhất: dùng sinh mạng lực đổi lấy sức mạnh một nhát.
Hắn lao lên — kiếm chém ngang, vệt đỏ dài ba trượng, mùi máu ngọt đến buồn nôn. Sóng xung lực đẩy bụi bay mù, đất dưới sàn nứt theo vệt kiếm.
Mộc Kiếm vung kiếm.
Kiếm Ý tập trung hoàn toàn, kiếm khí thiên địa hòa vào nhau, chảy qua lưỡi kiếm. Một nhát.
Kiếm Ý — trong suốt, không màu, không mùi — chạm vào vệt máu đỏ. Và xuyên.
Xuyên qua Huyết Kiếm thuật như xuyên qua nước. Máu bị đẩy ra hai bên. Kiếm Ý đi thẳng, chạm Huyết Kiếm trong tay Du Minh — rung lên.
Du Minh rùng mình. Huyết Kiếm vỡ — máu trên lưỡi bốc hơi, lưỡi kiếm đen lại, rụng từng mảnh. Hắn lùi ba bước rồi ngã quỵ.
Mộc Kiếm đứng — Kiếm Ý trong người im. Kiếm Hồn cũng im. Không bùng phát. Vì Kiếm Ý — của Mộc Kiếm — đã thắng Huyết Kiếm thuật trước khi Kiếm Hồn kịp hành động.
Cậu kiểm soát được.
Du Minh quỳ trên đất, tay trái teo lại vì mất máu. Hắn nhìn Mộc Kiếm — và lần đầu, đôi mắt lạnh có thứ gì khác. Không phải phục — là nhận ra. Như nhìn thấy chính mình ở một con đường khác.
"Ta thua." Giọng khàn, yếu. "Kiếm của ngươi — sạch hơn ta."
Mộc Kiếm bước đến, quỳ xuống đối diện. "Ngươi cũng không có Linh Căn?"
Du Minh cười — méo, cay đắng. "Không. Từ nhỏ bị ruồng bỏ. Ma Kiếm Môn thu nhận — cho ta máu, cho ta kiếm, cho ta lý do để sống." Hắn nhìn tàn tích tro bụi trong tay. "Nhưng ta vẫn thua ngươi."
Mộc Kiếm im. Rồi nói: "Con đường khác — không có nghĩa là sai."
Du Minh nhìn cậu lâu. Rồi gật đầu, gọi trọng tài: "Ta đầu hàng."
"Mộc Kiếm — thắng."
Khán đài ồn lên — "Huyết Kiếm thuật! Ma Kiếm Môn!" "Thằng kia dùng Kiếm Ý phá Huyết Kiếm thuật?" Tiếng ồn hỗn tạp, giận dữ có, tò mò có, sợ hãi có. Mộc Kiếm không nghe — bước xuống sàn, về phòng đợi. Tay run nhẹ. Kiếm Hồn đã muốn bùng phát — và cậu đã chặn. Phong ấn vẫn vững, nhưng lần sau sẽ khó hơn.
Tô Tiểu Ngư bước vào, tay cầm khăn ướt, mũi đỏ. "Thắng! Ngươi có bị thương không?"
"Không sao."
"Không sao cái gì — mũi ngươi đỏ kìa!"
"Tô." Mộc Kiếm nói. "Trận tiếp — Trần Thiên Vũ. Muốn xem không?"
Cô thở dài. "Được. Nhưng — phải để ta băng lại vai trước."
Trần Thiên Vũ bước lên sàn — y phục trắng, Kim Quang Kiếm Vực chưa tỏa, nhưng đôi mắt sáng. Sáng hơn mọi ngày. Mộc Kiếm thấy từ phòng đợi — đôi mắt đó không phải mắt người kiêu ngạo. Là mắt người đã sẵn sàng.
Đối thủ — Trác Quân Sơn, Nguyên Anh sơ kỳ, kiếm khách tự do phương bắc. Đối thủ mạnh nhất vòng bảng.
Kim Quang Kiếm Vực bùng phát — tức thì. Kim quang tràn ra, bao phủ nửa sàn đấu, kiếm khí kim hệ cắt không khí, mùi kim loại nồng nặc. Sàn đấu chuyển màu vàng.
Trác Quân Sơn rút kiếm — kiếm thuật phương bắc, gọn, mạnh. Bước vào Kim Quang Kiếm Vực, bắt đầu chiến.
Hai người lao vào nhau. Kiếm va kiếm — tiếng kim loại vang lên liên tục. Trác Quân Sơn — Nguyên Anh sơ kỳ — lực mỗi nhát gấp mười lần Trúc Cơ kỳ. Trần Thiên Vũ bị đẩy lùi. Kim Quang Kiếm Vực dao động.
Nhưng cậu ta không bỏ cuộc. Kim Quang Kiếm Vực thu hẹp, tập trung. Kim quang đậm hơn, vàng hơn, kiếm khí mạnh hơn. Đổi diện rộng lấy tập trung — thay đổi chiến thuật giữa trận.
Mười hiệp. Hai mươi. Ba mươi.
Trác Quân Sơn lộ vết thương — vai trái vết cắt mảnh, máu rỉ. Trần Thiên Vũ đã chạm hắn. Nhưng đồng thời — tay phải Trần Thiên Vũ run. Nhẹ, rất nhẹ. Mỗi khi vung kiếm, bàn tay phải giật nhẹ. Gân kiếm — tổn thương từ các trận trước, trận này đang xấu đi.
Trần Thiên Vũ không dừng. Tay trái đổi kiếm, tay phải lại nắm chặt. Kim quang bùng phát lần cuối — tập trung vào một nhát.
Kiếm quang vàng rực, như tia chớp vàng — xuyên qua kiếm Trác Quân Sơn. Kiếm gãy. Mảnh rơi xuống đất, sáng bóng trong nắng.
"Ta thua." Trác Quân Sơn nói, giọng trầm, không giận. "Kim Linh Căn thượng phẩm — quả danh bất hư truyền."
Trần Thiên Vũ đứng, kiếm cầm tay trái. Tay phải buông xuống, giấu sau lưng. Mộc Kiếm thấy ngón tay phải cậu ta run, giấu vào vải áo.
"Trần Thiên Vũ — thắng."
Khán đài tiếng hò reo ồn rền. Trần Thiên Vũ bước xuống — lưng thẳng, kiếm cầm tay trái, không quay lại. Tay phải giấu sau lưng, run.
Trên khán đài, Diệp Thanh Hàn ngồi yên, tay vẫn cầm bút lông — cô lặng lẽ ghi chép suốt cả hai trận vừa rồi. Kiếm chiêu của Mộc Kiếm. Kim Quang Kiếm Vực của Trần Thiên Vũ. Mỗi nhát kiếm, mỗi biến đổi chiến thuật, cô đều viết vào trang giấy trắng — không phải để nhớ, mà để hiểu. Trang giấy dày đặc chữ nhỏ, đều đặn, không vội.
Tô Tiểu Ngư thì thầm: "Cậu ta — tay phải bị thương."
"Ừ."
Mộc Kiếm im. Rồi nói: "Cậu ta thắng — đáng lẽ phải thắng dễ hơn."
Tô không hỏi thêm. Cô hiểu: tôn trọng có nghĩa là muốn đối thủ ở trạng thái tốt nhất khi hai người gặp nhau.
Trận tứ kết thứ tư — kết thúc nhanh. Kiếm sĩ bí ẩn đến từ phương nam, kiếm cong hình trăng lưỡi liềm — thắng bằng hai chiêu. Tiếng khán đài trầm trồ, "Kiếm thuật nào vậy? Chưa từng thấy."
Trọng tài đứng dậy — lần cuối.
"Bốn trận tứ kết — kết thúc. Bốn kiếm khách vào bán kết."
Im.
"Bán kết thứ nhất — Mộc Kiếm vs Diệp Thanh Hàn."
Khán đài ồn. "Thằng không Linh Căn vs Băng Kiếm Tiên Tử!" "Băng Kiếm sẽ thắng dễ — hai cảnh giới chênh lệch!"
Mộc Kiếm không ngạc nhiên — từ lúc thấy Diệp Thanh Hàn thắng trận đầu bằng hai ngón tay, cậu đã biết cô sẽ ở đây. Bán kết. Đối thủ — cô.
Cậu nhìn lên khán đài. Diệp Thanh Hàn đang nhìn xuống. Đôi mắt lạnh, sáng — nhưng có thứ gì đó mới. Không phải khinh miệt. Không phải tò mò. Là thách thức. Ngang hàng.
Cô đứng dậy — giữa tiếng ồn, giữa ánh mắt hàng ngàn người — bước đến mép khán đài, nhìn xuống sàn đấu, rồi nhìn sang phòng đợi.
Hai mắt gặp nhau — qua khoảng không, qua nắng, qua bụi, qua tiếng ồn.
Diệp Thanh Hàn nói. Giọng lạnh, trong, sắc — như kiếm băng chạm kính, xuyên qua mọi tiếng ồn.
"Hẹn gặp trên sàn."
Mộc Kiếm nhìn cô. Rồi gật đầu. Nhẹ. Ngắn. Không ai thấy.
Nhưng cô thấy. Và khóe miệng cô nhếch — rất nhẹ, rất ngắn, rồi tắt. Quay bước, biến vào hành lang.
"Ngươi sợ không?" Tô hỏi.
Mộc Kiếm nhìn tàn kiếm trên đùi. Ba đồng bạc. Cũ. Thô.
"Không. Nhưng — sẽ khó."
Tô cười. "Khó mới hay. Dễ thì ai xem."
Mộc Kiếm không đáp. Cậu nhắm mắt — Kiếm Ý trong người chảy đều, Kiếm Hồn im lặng sâu bên trong. Phong ấn vững. Vai trái đau. Tay ráp.
Nhưng mắt — sáng.
Hẹn gặp trên sàn.