Chương 13: Cô Gái Mắt Đỏ
Nến trắng — ba ngọn — trên khay đồng giữa tầng hầm. Bóng đổ lay.
Merlin ngồi khoanh chân, mắt nhắm. Hít — chậm — khí tràn xuống bụng, chạm Ma Hạch, thở ra.
Tay phải giơ lên. Lòng bàn tay ngửa.
Mana Hư Không trong Ma Hạch sôi — Merlin bắt nó chạy qua kinh mạch, xuống cánh tay, ra lòng bàn tay. Tập trung. Ép lại. Vo tròn.
Quả cầu nhỏ — chưa đầy hai cm — tím nhạt — xoay chậm.
Mươi lăm giây. Quả cầu run, méo — không vỡ.
"Tiến bộ," Alden nói từ ghế gỗ phía đối diện. "Nhưng chưa đủ — cần giữ năm phút mới dùng được trong chiến đấu."
Quả cầu — hai mươi lăm — ba mươi — nổ. Tia tím bắn ra, đốt lỗ nhỏ trên ống tay áo.
"Vẫn nổ," Merlin nói.
"Ai bảo nổ." Giọng Alden khô. "Con đang ép thực thể không-thời-gian vào quả cầu vật chất. Nó muốn giải phóng. Giữ bằng ý chí, không phải sức mạnh."
Ông đứng dậy — chậm — chân khập khiễng — rót nước.
"Vậy tại sao nó phải nổ?"
"Vì con sợ nó." Alden không nhìn lên. "Con sợ Hư Không — sợ thứ mình đang mang. Nỗi sợ tạo áp lực ngược."
"Nghỉ một phút. Đừng làm gì ngu ngốc." Ông bước lên cầu thang — chậm — khập khiễng — bóng khuất sau góc.
Tiếng bước nhỏ dần. Im.
Mệt mỏi lan từ cánh tay lên vai — Ma Hạch kiệt. Merlin thả lỏng, tay chống sàn —
Nhiệt độ giảm.
Không rõ từ lúc nào. Ban nãy còn ấm — giờ lạnh. Lạnh từ sàn đá, từ tường sau lưng, từ bóng tối ở góc phòng.
Ba ngọn nến lay — mạnh — như có gió. Không có gió.
Merlin ngẩng lên.
Góc phòng — nơi ánh nến không chạm — bóng tối ở đó. Dày. Đặc. Không phải thiếu ánh sáng — mà là vật chất đen, sền sệt — và nó đang dày hơn.
Mana Hư Không trong Ma Hạch sôi — không phải sợ — mà là nhận ra. Cơ thể nói: Thứ này quen.
Rồi — đôi mắt mở ra.
Đỏ. Đỏ thẫm — đỏ như máu đông — không có lòng trắng. Hai quả cầu đỏ, tròn, mở to — nhìn thẳng Merlin.
Tim ngừng. Rồi đập — tay phải sáng tím —
Đôi mắt không di chuyển. Không tấn công. Chỉ nhìn.
Bóng tối — tan. Biến mất. Như chưa từng có.
Cô gái đứng đó.
Tóc đen — dài đến mắt cá chân — buông thẳng. Da trắng nhợt — trắng đến gần như phát sáng. Mắt đỏ thẫm — không chớp. Áo đen dài, mềm, rơi thẳng. Trông khoảng mười sáu, mười bảy.
Merlin đứng yên — tay sáng tím — không tấn công. Vì đôi mắt kia không hung dữ. Trống rỗng — hai cái giếng không đáy — nhìn xuyên qua cậu, thấy thứ gì đó bên trong chứ không phải cậu.
"Người."
Giọng cô — đều đều. Không ấm — không lạnh — chỉ đều. Như câu đã đọc hàng nghìn lần.
"Hậu duệ. Ngươi đã phá lớp đầu tiên."
Merlin mở miệng. Không ra tiếng.
"Ngươi có nghe thấy tiếng lớp thứ hai không?"
Cô không chờ trả lời. Mắt đỏ nhìn xuyên qua da thịt — xuyên vào Ma Hạch.
Merlin thấy lạnh — lạnh từ trong xương — lạnh từ vết mờ cổ tay trái.
"Lớp thứ hai... ở đâu?"
Cô nghiêng đầu. "Đó là câu hỏi của ngươi hay của ta?"
"Của tôi."
"Trong tim hay trong đầu?" Cô nói — đều đều. "Nếu chọn sai — thứ mất đi sẽ không chỉ là ký ức."
Merlin đứng yên — não quay nhanh. Phong ấn lớp đầu lấy ký ức — nằm trong đầu. Lớp thứ hai —
Cô không chờ. Quay đi — tóc quét sàn — bóng tối dày đặc lại — biến mất.
Không tiếng động. Chỉ còn nến lay và tầng hầm lạnh.
Merlin đứng — tay sáng tím — nước mắt lạnh chảy. Không biết mình khóc từ lúc nào.
Tiếng bước trên cầu thang — khập khiễng.
Alden xuất hiện — thấy Merlin: mặt trắng bệch, tay phát sáng.
"Có người ở đây," Merlin nói. "Con gái. Tóc đen dài. Mắt đỏ. Nói chuyện bằng câu hỏi."
Mặt Alden trắng — trắng như máu rút hết — trắng như người thấy thứ sợ nhất sống dậy.
Tay run — ấm nước rơi — vỡ.
"Đâu?" Ông quay quanh — tay chạm tường, giá sách — kiểm tra không gian.
"Cô ấy biến mất rồi."
Alden dừng. Merlin chưa bao giờ thấy ông sợ thế — sợ thực sự.
"Hỏi về lớp phong ấn thứ hai?"
"Vâng. Cô ấy nói nếu chọn sai, thứ mất đi sẽ không chỉ là ký ức."
Alden ngồi xuống — chậm — tay run không ngừng.
"Con có trả lời không?"
"Không. Cô ấy đi trước."
Alden thở — nặng — rồi đứng dậy, bước đến góc phòng.
Merlin theo — và thấy.
Ký hiệu. Trên tường đá — ngôi sao sáu cánh — mờ — phát sáng tím nhạt — giống hệt vết mờ cổ tay Merlin, nhưng lớn hơn, rõ hơn.
"Dấu ấn của Merlin Cổ Đại," Alden nói — giọng khàn — tay run chạm lên. "Chỉ có người mang phong ấn mới nhìn thấy."
Ông quay lại — mắt đầy hoảng loạn.
"Cô ta không phải người. Cô ta là thứ gì đó... cũ hơn rất nhiều."
Ký hiệu mờ — biến mất. Để lại vết đá sạch.
"Đêm nay dừng. Về phòng. Ngủ." Alden giọng bình thường — nhưng tay vẫn run. "Đừng nói chuyện với cô ta lần nữa. Xuất hiện lần nào — đừng nói, đừng hỏi, đừng trả lời."
"Thầy biết cô ấy là ai?"
Alden không quay lại. "Về phòng đi, Merlin."
Nhẹ — nhưng cứng. Giới hạn.
Chiều hôm sau — sân tập phía Nam.
Merlin và Kael — đấm, né, quật. Cậu nhanh hơn — Ma Hạch cho phép cảm nhận chuyển động trước khi nó xảy ra. Nhưng cơ thể vẫn yếu — cú đấm vào sườn — lùi — thở dốc.
Kael dừng — tóc đỏ dính mồ hôi. "Mày tiến bộ."
"Tao tập nhiều."
Kael nhìn — mắt nâu, sắc — rồi quay đi uống nước.
Merlin ngồi bệ đá — định về phòng.
"Mày đi đâu mỗi đêm?"
Giọng Kael — sau lưng — không vui.
Merlin quay lại. Kael đứng — tay chống hông — mặt nghiêm.
"Tao dậy nửa đêm — giường mày trống. Hai đêm liền."
"Tập thể lực. Chạy bộ đêm — ban ngày đông."
"Mày nghĩ tao ngu à?"
Tim đập mạnh. Mặt bình thản.
"Không. Nhưng tao thật sự đi chạy."
Kael bước lại — đứng trước Merlin.
"Được." Giọng nhẹ hơn — nhưng mắt vẫn sắc. "Lần này tao tin. Nhưng nếu mày nói dối..."
Không nói hết. Nhìn — rồi quay đi.
Merlin đứng yên — nhìn bóng Kael khuất sau hàng cây.
Đừng có mà nói dối tao, Ashford.
Lần nữa, anh đang nói dối.
Đêm. Phòng ký túc xá — đèn tắt — Kael ngủ.
Merlin nằm — mắt mở — trần nhà.
Tay trái giơ lên. Trước mặt.
Vết mờ ngôi sao sáu cánh — sáng. Sáng hơn bao giờ hết. Rõ ràng, phát sáng tím, xoay chậm trên cổ tay — như muốn nói gì đó.
"Người là ai?"
Không ai trả lời. Chỉ tiếng thở Kael và gió lạnh.
Và trong bóng tối — cậu thấy, hoặc tưởng thấy — đôi mắt đỏ mở ra giữa không trung, rồi biến mất.
Tim đập mạnh. Rồi chậm.
Vết mờ — vẫn sáng — chờ.
Merlin nhắm mắt. Không ngủ được.