Chương 14: Kẻ Tỵ Nạn
Sáng — giảng đường số bảy.
Edmund Greyhaven bước vào — mặt nghiêm — gõ gậy xuống bệ giảng.
"Có học sinh chuyển trường."
Tiếng xì xào. Học viện hiếm khi nhận chuyển trường giữa niên học.
"Em vào đi."
Cửa mở. Một cậu trai — bước chân đều, không nhanh không chậm.
Tóc đen cắt ngắn. Mắt xám tro. Vóc dáng trung bình. Khuôn mặt hoàn toàn trung bình — Merlin nhìn một lúc rồi nhận ra mình không nhớ nổi đặc điểm nào nổi bật.
Điểm nổi bật duy nhất: sự nhạt nhòa.
"Darius Blackwood, chuyển từ Silverveil Conservatory. Hệ Ám thuật."
Darius lên bệ giảng — mắt quét qua từng người, chậm, đều.
"Cảm ơn thầy."
Giọng đều. Không trầm không bổng. Edmund chỉ hàng ghế trống cuối dãy. Darius ngồi.
Không ai bận tâm hơn năm giây. Học sinh bình thường từ học viện bình thường.
Tiếng xì xào tắt. Merlin nhìn Darius — một lần rồi quay đi. Nhưng Ma Hạch trong lồng ngực run nhẹ. Như nhận ra thứ gì đó mà mắt thường không thấy.
Giờ thực hành — sân trong phía Đông.
Darius thi triển phép thuật một mình, góc sân. Bóng tối tập trung trong lòng bàn tay — sẫm, mờ — rồi biến mất. Thất bại. Lần hai — thành công nhưng yếu. Lớp bóng tối mỏng bao quanh ngón tay rồi tan.
Merlin ngồi trên bệ đá — giả vờ đọc sách — nhưng mắt nhìn.
Ma Hạch nóng lên. Dòng mana từ Darius có gì đó không khớp. Phép thuật bề mặt đúng là Ám thuật — nhưng bên dưới, có thứ gì đó khác. Không phải bảy nguyên tố nào. Quá yếu để xác định.
Căng tin — giờ nghỉ trưa.
Merlin ngồi một mình ở bàn gần cửa sổ. Tiếng bước chân. Một khay đặt xuống đối diện.
Darius — tóc đen, mắt xám tro — ngồi xuống.
"Tớ có thể ngồi đây không?"
"Ừ."
Im lặng. Hai người ăn.
Rồi Darius lên tiếng. "Tớ nghe nói cậu cũng không phải loại được chào đón ở đây."
Giọng đều — nói sự thật.
Merlin cười nửa miệng. "Cậu nghe ở đâu?"
"Giáo sư chủ nhiệm. Ông ấy nói: 'Có một người ở bàn cuối — đừng để ý. Ashford. Cậu ta tự xử lý được.'"
"Vậy cậu vẫn đến."
Darius cười — nhẹ. "Tại sao không? Tớ cũng không phải loại được chào đón ở Silverveil. Thường dân — con gái thợ giặt — vào học viện bằng học bổng. Một mình."
Im lặng vài giây.
"Vậy thì," Merlin nói, "chào mừng đến câu lạc bộ những kẻ không ai mời."
Darius cười — lần này lên đến mắt.
Đó là lần đầu tiên trong nhiều tuần, có ai đó ngồi xuống bàn trống, nói vài câu, và cười. Đủ để nhớ: thế giới không hoàn toàn lạnh.
Nhưng Ma Hạch — nóng. Sâu trong ngực. Như phản đối.
Buổi chiều — cổng chính.
Merlin đi ngang — đường vòng nhanh hơn, nhưng hôm nay cậu cố tình.
Một người — cao, mặc áo choàng xám — đứng ngoài cổng sắt. Không vào. Đứng ngoài, hai tay để trước người, ánh mắt quan sát.
Áo choàng thô, không trang trí, không phù hiệu. Xám lặng lẽ — kiểu áo được thiết kế để không bị nhớ.
Người áo choàng quay lại — nhìn Merlin. Một giây. Rồi quay đi.
Rồi — Archmage Celestine xuất hiện.
Bà bước ra từ dãy hành lang chính — cao, gầy, tóc trắng bạc vấn cao. Áo choàng đỏ sẫm, phù hiệu Hoàng gia.
"Có việc gì?" Giọng đều — không thân thiện cũng không thù địch.
Người áo choàng cúi đầu. "Điều tra viên hành chính, thưa Archmage. Tôi được cử từ —"
"Ta biết ngài được cử từ đâu." Celestine cắt lời. "Học viện có quyền tự trị. Không phận sự miễn vào."
Im lặng kéo dài. Hai người nhìn nhau qua cổng sắt.
"Được," người áo choàng nói. "Tôi sẽ báo lại rằng Học Viện Ánh Sao từ chối hợp tác."
"Cáo từ." Celestine quay đi — tay nắm chặt quyền trượng hơn bình thường.
Người áo choàng — nhìn Celestine khuất rồi nhìn vào sân lần nữa. Rồi rời đi. Chậm. Áo choàng xám khuất dần.
Merlin tự hỏi: mình có nên báo cho Alden không?
Trước khi đi, anh liếc — và thấy. Một vết nhỏ trên cổng sắt — nơi tay người áo choàng chạm vào. Ký hiệu nhỏ bằng hạt gạo, đỏ — rồi biến mất.
Ma Hạch nóng — cảnh báo.
Tầng hầm thư viện cấm — tối.
Merlin ngồi chờ. Tiếng bước khập khiễng. Một ngọn nến được thắp.
Alden xuất hiện. Mặt trắng — trắng như máu rút hết.
"Con đã thấy," Alden nói — không hỏi.
"Người áo choàng xám ở cổng."
Alden ngồi xuống, tay run khi đặt nến lên khay.
"Họ đã phát hiện mana dị thường ở Avalon. Sóng không thuộc bảy nguyên tố. Chỉ một lần — nhưng đủ."
"Đó là lúc con phá phong ấn," Merlin nói.
"Phong ấn nứt — mana Hư Không rò rỉ — dù chỉ vài tích tắc, đủ để tạo dấu vết. Thẩm viện không biết chính xác là gì, nhưng họ biết có thứ bất thường."
"Celestine biết?"
"Bà ấy biết Thẩm viện đang chú ý. Nhưng không biết lý do là con."
Im lặng.
"Celestine đang họp kín với giáo sư cao cấp. Tôi sẽ có mặt. Con — tối nay tập luyện bình thường. Đừng lo. Sợ sẽ lộ."
"Con không sợ."
Alden đứng dậy, bước lên cầu thang. Bóng khập khiễng khuất dần.
Merlin ngồi trong bóng tối. Tay phải — sáng tím — giấu trong bóng.
Đêm — ký túc xá.
Kael ngủ. Tóc đỏ rối trên gillow. Merlin nằm — mắt mở.
Vết mờ ngôi sao sáu cánh trên cổ tay — sáng. Luôn sáng, từ đêm Nyx xuất hiện.
Nhiều câu hỏi chồng chất. Người áo choàng xám — Dị Đoan Thẩm Viện. Darius — hai lớp mana, lớp nào cũng không khớp. Celestine — từ chối hợp tác, bà ấy bảo vệ ai? Thế giới sau khi phá phong ấn — nguy hiểm hơn.
Tiếng gõ cửa.
Merlin mở mắt. Một tiếng — hai tiếng — ba tiếng. Nhẹ, đều.
Kael không cử động.
Merlin bước đến cửa — mở.
Darius. Đứng ngoài hành lang — đèn tắt, chỉ ánh trăng mờ.
"Xin lỗi vì đến muộn. Tớ mượn cuốn 'Nguồn Gốc Nguyên Tố' được không?"
Merlin quay lại — lấy sách — bước ra cửa.
Tay Merlin chạm vào cuốn sách — cùng lúc tay Darius chạm vào —
Ma Hạch — bùng.
Nóng đột ngột. Mana Hư Không sôi lên — như nhận ra thứ gì đó quen thuộc mà chưa từng thấy.
Dòng mana từ Darius — truyền qua — rất nhanh, rất nhẹ.
Không phải Ám thuật. Không phải bất kỳ nguyên tố nào.
Chỉ trong một phần tư giây — Merlin nhận ra: cấu trúc đó mang dáng dấp của thứ mà cậu mang trong người.
Hư Không. Không — nhạt hơn. Mờ hơn. Nhưng dáng dấp thì có.
Tim đập nhanh. Mặt bình thản.
"Cảm ơn. Sáng mai tớ trả." Darius cười — quay đi — khuất sau khúc quanh.
Merlin đóng cửa. Đứng sau cửa — tay nắm chặt tay nắm.
Darius không làm gì sai. Không nói gì sai. Không có dấu hiệu đe dọa nào.
Nhưng trực giác — thứ mà Ma Hạch thay anh cảm nhận — đang gào thét.
Có gì đó không đúng.
Với người học sinh mới này.
Merlin ngồi xuống giường. Nhìn vết mờ ngôi sao sáu cánh trên cổ tay — sáng, rõ, xoay chậm.
Bên kia phòng — Kael cựa người, thở dài, ngủ tiếp.
Merlin không ngủ được.