Chương 27: Người Không Có Mana
Cánh tay Elara ấm.
Đó là thứ duy nhất Merlin cảm nhận được khi tỉnh — ngón tay cô đè lên mạch máu, nhẹ nhưng không buông.
Anh mở mắt. Trần nhà trắng. Đèn tắt. Bên ngoài — bầu trời xám nhạt.
Elara ngồi bên giường — tóc bạch kim rối, mắt sưng đỏ. Thấy Merlin mở mắt, cô siết nhẹ tay rồi buông.
Kael ở góc phòng — lưng dựa tường.
"Giờ mấy giờ?"
"Ba giờ sáng. Ngày hôm sau."
Ngày hôm sau — ngày sau khi Con Lò chết.
Merlin đặt tay lên ngực. Ma Hạch vẫn còn — nhưng bên trong nó, nơi Con Lò từng hoạt động, chỉ còn khoảng trống. Đã bị đào đi. Thứ còn lại là tường bao quanh hố sâu.
Cửa mở. Alden bước vào — kính dày, tóc bạc buộc lỏng, bước khập khiễng nặng nề hơn mọi khi. Ông trông như đã thức hai ngày.
"Đi được không?"
"Đi đâu?"
"Phòng nghiên cứu. Chỗ riêng."
Phòng nghiên cứu nhỏ — tường đá dày, giá sách kín tường, ấm đồng trên bếp lò còn nóng.
Alden đóng cửa. Kéo rèm. Đèn tắt — thay bằng viên đá phát sáng vàng nhạt giữa bàn.
Merlin ngồi xuống. Cơ thể nặng.
"Con Lò đã chết."
Không mở đầu. Chỉ sự thật.
"Phong Ấn Lâm Thời — khi kết thúc — đã nuốt Con Lò vào Ma Hạch. Vĩnh viễn."
Merlin nhìn bàn tay phải — đã từng phát sáng tím. Giờ — trắng nhợt.
"Con vẫn có Ma Hạch."
"Đúng. Phong ấn vẫn còn — sáu lớp ràng buộc. Nhưng —"
Alden nhấp trà — tay run.
"— phong ấn cần Con Lò để dẫn truyền. Không có Con Lò — mana không đi qua được. Như cái giếng — có nước — nhưng không có xô."
Merlin hiểu. Anh mất khả năng không phải vì phong ấn bị phá — mà vì bị khóa, không có chìa khóa.
"Lần thứ hai." Merlin nói.
Lần đầu — không biết mình có thể có mana. Không có gì để mất. Lần này — biết mình đã có. Biết cảm giác nhìn thấy dòng chảy mana trong tường đá, trong cây cối. Và giờ không còn gì.
Kael mở miệng — đóng lại — mở lần nữa:
"Mày — mày không —"
Quay phắt sang Alden:
"Thế là sao? Mất luôn?"
"Có một vật — thầy giữ ba mươi năm." Alden cởi kính — day sống mũi — đeo lại. "Từ di tản Hội Đồng Bóng Tối. Chưa nói với ai — kể cả con."
Hộp gỗ — không to hơn bàn tay — gỗ sẫm, khắc zigzag xếp hình cánh hoa. Mở nắp.
Bên trong — một mảnh đá. Đen mờ — như nuốt ánh sáng. Hình lục giác — sáu cạnh đều — bằng móng tay cái. Trên mặt — ngôi sao sáu cánh khắc tinh vi, trung tâm — chấm trũng.
"Đây là mảnh Con Lò gốc. Thời Merlin Cổ Đại." Alden đẩy hộp về phía Merlin. "Tìm trong hầm dưới trụ sở Hội Đồng — ba mươi năm trước. Giấu trong vớ."
Ông cười nhạt.
"Nó không hoạt động. Thử mọi cách — vô dụng. Nhưng nó là bản thiết kế. Nếu con hiểu cách nó hoạt động — con có thể xây lại."
Merlin nhìn mảnh đá. Nhỏ — trông như hòn sỏi ai vứt ở vệ đường. Ngôi sao sáu cánh trên mặt — giống hệt vết mờ trên cổ tay trái.
"Không hoạt động. Vậy có ích gì?"
"Có thể không." Alden đáp. "Nhưng nó cho con thứ thầy không có. Thầy là người ngoài — chỉ thấy bề mặt. Con — người mang phong ấn — có thể thấy bên trong."
Kael — từ góc tường:
"Mất Con Lò — cái cục đá chưa chắc được — Magnus có thể quay lại —"
"Kael." Alden nói — nhẹ nhưng cắt.
Kael im. Đấm tường — không mạnh.
"Mày không phải phế vật." Nhìn Merlin. "Vẫn đứng dậy được từ Tháp Bắc. Vẫn thắng giải bằng đầu óc."
"Con chạm vào nó đi." Alden nói khẽ.
Merlin giơ tay phải — tiến về phía hộp.
Ngón tay chạm vào bề mặt đá.
Lạnh.
Không phải lạnh kim loại — lạnh của thứ nằm trong bóng tối ba mươi năm. Lạnh thấm — chạy xuống cổ tay —
Ngôi sao sáu cánh trên cổ tay trái sáng.
Nhỏ — tím nhạt — như ngọn đèn được thổi mạnh rồi cháy lần cuối. Vết mờ bất ngờ rõ ràng hơn, từng cánh sao hiện ra, từng vòng tròn nhỏ, trung tâm — chấm sáng.
Mảnh đá rung.
Nhẹ — nhưng Merlin cảm nhận qua ngón tay. Run — như đang nhận ra chính nó ở dạng khác.
Alden đứng dậy — ghế trượt trên sàn.
"Thầy chưa bao giờ thấy phong ấn phản ứng với vật thể bên ngoài."
Merlin muốn rút tay — không thể. Ngón tay dính trên đá — không phải lực nào giữ — mà vì anh không muốn. Thứ gì đó sâu trong Ma Hạch đang rung. Không phải Con Lò — nhưng có gì đó còn lại.
Rồi —
Tiếng nói.
Từ sâu trong đầu — từ Ma Hạch — từ khoảng trống nơi Con Lò từng sống.
Một giọng nam. Đều — mệt mỏi — như người đã nói quá nhiều lời nhưng vẫn phải thêm một câu.
"Con Lò không phải công cụ. Con Lò là hợp đồng."
Merlin lạnh sống lưng.
Giọng nghe như chính anh. Nhưng già hơn. Mệt mỏi hơn. Và đau hơn bất kỳ ai anh từng nghe.
Không phải Nyx. Không phải người áo choàng đen trong giấc mơ. Giọng mang vết thương — người đã sống quá lâu.
Im lặng.
Mảnh đá ngừng run. Ngôi sao trên cổ tay mờ dần. Merlin rút tay — đầu ngón tay lạnh toát.
"Con có nghe thấy gì không?"
Alden lắc đầu. "Không. Chỉ thấy phong ấn sáng lên."
"Con nghe thấy ai đó nói: Con Lò không phải công cụ. Con Lò là hợp đồng."
Alden đứng im. Tay trắng bệch vì siết.
"Hợp đồng." Ông lặp lại — như nuốt từng chữ.
Rồi mở mắt — lần đầu Merlin thấy ông trông thực sự già.
"Giọng nói — như thế nào?"
"Giống con. Nhưng không phải con."
Alden nhìn Merlin hồi lâu. Bước lại — lấy tay che mảnh Con Lò — như che một đứa trẻ.
"Ta sẽ tra sổ tay. Ba mươi năm — chưa bao giờ gặp cái này. Nếu phong ấn phản ứng vật thể bên ngoài — có thể Con Lò chưa chết."
"Ý thầy?"
"Có thể nó chỉ bị giấu — không phải bị nuốt. Phong Ấn Lâm Thời chôn Con Lò sâu trong Ma Hạch — thay vì phá hủy."
Nếu đúng — Con Lò vẫn ở trong Merlin. Bị chôn — nhưng không biến mất.
Anh không dám hy vọng.
Kael rời đi trước — sắp có người thức. Đến cửa — dừng — quay lại:
"Ashford. Đừng có mà chết." Rồi đi.
Merlin cười nhạt.
Alden xếp giấy da — miệng lẩm bẩm về "hợp đồng" — rồi nhìn Merlin.
"Về phòng ngủ. Hai ngày phục hồi. Cho thầy thời gian."
"Thầy. Nếu Con Lò vẫn ở trong con — thầy có thể giúp con tìm lại không?"
"Ta sẽ cố."
Đó là tất cả những gì ông có thể nói. Merlin gật đầu — bước ra hành lang.
Hành lang trống. Đèn vàng hợ hờ trên tường đá. Merlin bước — và trong Ma Hạch, sâu trong khoảng trống nơi Con Lò từng sống, một tiếng vọng còn sót:
"Con Lò là hợp đồng."
Merlin dừng bước. Tay phải chạm lên ngực. Người không có mana — và lần đầu kể từ khi đến Học Viện Ánh Sao, anh không thấy sợ.
Anh thấy tò mò.
Và tò mò — nguy hiểm hơn sợ.
Hết Chương 27