Chương 32: Vết Nứt Dưới Tầng Hầm
Merlin không ngủ được.
Bình minh sớm. Giường trên — Kael quay mặt vào tường, thở đều. Merlin nằm ngửa, mắt mở. Một ngàn năm dối trá quay vòng trong đầu — bầu trời đỏ, mặt đất nứt, Hư Không Đế bị thế giới quay lưng. Merlin Cổ Đại viết sự thật trên tường đá rồi chờ ngàn năm.
Anh cần nói với Alden. Nói hết.
Lúc bốn giờ rưỡi dậy. Xỏ giày, bước khỏi phòng. Hành lang vắng, đèn vàng mờ. Sương sớm ướt giày. Thư viện — cửa khép hờ.
Xuống thẳng tầng hầm. Bốn mươi tám bậc.
Alden ngồi sau giá sách lớn nhất — lưng dựa tường, chân duỗi ra, cặp kính dày trên đầu gối. Mái tóc bạc buộc lỏng. Vết bầm dưới mắt trái đã vàng — lành chậm sau lần Magnus đến soát.
"Con đến sớm."
"Con không ngủ được." Merlin ngồi xuống sàn, lưng dựa giá sách đối diện. "Về mật thất."
Bắt đầu kể — ngắn gọn. Hư Không Đế là pháp sư cứu thế, bị thế giới huỷ vì sợ hãi. Merlin Cổ Đại phong ấn thay vì giết. Lịch sử bị viết lại. Tìm Người Ghi Nhớ. Kẻ đó ở rất gần.
Alden lắng nghe không ngắt. Khi xong, im rất lâu.
"Thầy biết phần nào. Hội Đồng có tài liệu rời rạc — sáu mươi phần trăm. Phần còn lại — con mới là người đọc được."
"Thầy biết từ bao giờ?"
"Ba mươi năm."
Con số thật. Không vòng vo.
"Con sẽ nói cho Elara. Và Kael."
Alden gật. Đeo kính. Đứng dậy khó nhọc — tay vịn tường, chân khập khiễng hơn bình thường. "Đi lên thôi. Nếu ai thấy thầy trò mình ở tầng hầm lúc này —"
Không gian rung chuyển.
Không phải động đất.
Là rung bên trong — trong xương ức Merlin. Phong ấn lớp thứ hai giật mạnh. Như ai đó kéo dây thừng buộc quanh lồng ngực.
Tay trái — vết mờ ngôi sao sáu cánh bùng sáng tím, liên tục, không nhấp nháy.
Tiếng nứt.
Không phải đá vỡ. Không gian vỡ — Merlin đã nghe khi phong ấn lớp đầu nứt trong ký túc xá. Lần này rõ hơn, sắc hơn. Như dao vô hình rạch trên ngực.
Giữa bậc năm và sáu — không khí cong lại, nén lại, nứt ra. Khe hẹp trong thực tại. Đen kịt. Bóng tối đặc quánh tuôn ra từ vết thương.
Từ vết nứt — thứ gì đó rò rỉ.
Không phải sinh vật có hình dạng. Khối bóng tối — sống, di chuyển, có ý chí. Tràn ra như khói độc nhưng dày hơn. Chạm tường đá — tường tan thành bụi. Chạm bậc thang — gỗ mục nát tức thì.
Tiếng rít chói tai phát ra từ vết nứt — xuyên thấu, xương sọ rung lên.
Alden giơ tay — kết giới. Lớp sáng trắng bao quanh hai thầy trò.
Bóng tối chạm kết giới.
Vỡ tan. Từng mảnh sáng rơi, bị nuốt. Sóng xung kích hất Alden văng — lưng đập tường, đầu gõ sàn. Kính văng, tròng kính vỡ.
Alden nằm im. Máu rỉ từ vết rách trên trán, nhỏ giọt lên đá.
"Thầy!" Merlin quay lại. Nhưng bóng tối tràn gấp đôi — nuốt bậc thang. Merlin bị đẩy lùi, lưng đập tường.
Sinh vật lan mọi hướng, phân giải mọi thứ. Merlin đúng hướng nó lan.
Chạy lên cầu thang — bốn bậc, năm bậc. Bóng tối bám theo. Lạnh — lạnh cắt da — lạnh từ bên trong. Nhiệt cơ thể đang bị rút đi.
Chạm tầng trệt — phóng qua hành lang — đẩy cửa — ra sân.
Bóng tối tràn theo — nuốt giá sách, giấy tờ. Giấy tan thành bụi. Rồi chậm lại. Ánh sáng bình minh đang kìm nó. Co lại — ngưng tụ giữa sân, cách Merlin hơn mười bước. Đặc quánh, trôi nổi cách đất một gang tay. Không mắt. Không miệng. Chỉ bóng tối phát tiếng rì rầm trầm.
Phong ấn trên ngực sáng rực — ngôi sao sáu cánh qua lớp áo, nóng bỏng da.
Sinh vật hướng về Merlin. Nó biết anh mang phong ấn. Muốn quay lại bên trong.
Merlin lần tay vào túi — cứng chạm ngón tay.
Mảnh Con Lò gốc — đá đen lục giác, ngôi sao sáu cánh. Anh lấy từ phòng Alden khi xuống tầng hầm — định nghiên cứu thêm.
Mảnh đá xuất hiện — phong ấn cổ tay phản ứng. Vết mờ sáng tím, nóng lên. Mảnh Con Lò phát sáng — cùng tần số.
Sinh vật dừng.
Merlin giơ tay — Con Lò hướng về sinh vật. Phong ấn sáng rõ. Nhưng sức mạnh chỉ là ánh sáng, là tín hiệu. Không Con Lò hoạt động — không đường dẫn truyền — mana Hư Không không thể tuôn.
Rung, phát sáng — không phóng thứ gì. Que diêm đã ướt trong tay không có lửa.
Sinh vật nhận ra. Lao đến.
Bóng tối nuốt khoảng cách trong hai hơi thở. Lạnh cắt xương — tay phải tê cứng. Da tay chuyển xám, nứt nẻ — phân giải —
Buông tay. Con Lò rơi đất. Rụt tay về — lành lại, nhưng lạnh thấm xương ức.
Sinh vật sau lưng. Cách một bước. Bóng tối chạm gót giày — giày tan. Đứng trần trên đất lạnh.
Không mana. Không Con Lò. Không phép thuật.
Sinh vật chạm vào lưng anh.
Lạnh.
Lạnh đến mức chỉ còn trống. Một phần cơ thể bị lấy đi — không phải thịt mà sâu hơn.
Phong ấn lớp hai — bùng sáng. Tím rực. Ủi sắt lên da.
Trong tia sáng — bản năng.
Không thể chạy — bóng tối quấn chân. Không thể chiến đấu — không vũ khí, không phép thuật.
Nhưng phong ấn muốn nuốt sinh vật.
Rõ ràng như nhịp tim: lớp hai đang mở. Cánh cửa bên trong — đóng từ khi sinh ra — hé mở, chờ thứ gì đó tràn vào.
Sinh vật Hư Không — mana chưa xử lý — chính là thứ phong ấn cần.
Bằng cơ thể, không phải đầu óc. Như cách biết hít thở mà không cần ai dạy.
Merlin quay lại.
Hai tay ôm lấy sinh vật.
Bóng tối tràn vào.
Qua da, qua thịt, qua xương. Merlin cảm thấy mình tan — tan vào, không phải tan ra. Phong ấn mở rộng — tím rực — kéo bóng tối. Bóng tối phản kháng — rít — phân giải tay — da nứt, máu chảy — máu không rơi mà bị kéo vào phong ấn.
Đau. Mở ngực bằng tay không, moi ruột ra, nhét thứ gì đó vào, khâu lại bằng dây thừng sắt.
Há miệng — không có tiếng. Mắt mở — bầu trời xám. Bình minh. Mây. Đỉnh tháp. Con chim cánh xám sà qua.
Rồi — bóng tối cuối cùng — bị nuốt.
Sinh vật biến mất. Không còn khối bóng tối. Không còn rít. Không còn lạnh.
Merlin ôm ngực — mặt trắng bệch — máu mũi ròng.
Phong ấn lớp hai — vỡ.
Tiếng nổ bên trong — xương sọ — sóng xung kích vô hình lan từ ngực, xuyên mọi tế bào.
Merlin quỳ. Hai tay chống đất. Máu mũi giọt trên đá lạnh. Tim đập loạn — thất thường, mỗi nhịp một khoảng, như trái tim đang học lại cách đập.
Lớp hai — đã phá.
Áp lực trên ngực — cái tay luôn đè xuống, giữ thứ gì đó không trào ra — biến mất.
Trống rỗn. Căn phòng bị dỡ bỏ — không tường, không sàn. Lỗ hổng mở ra trời.
Và trong lỗ hổng —
Khuôn mặt.
Một cậu bé. Tóc đỏ. Mắt nâu. Nụ cười toe toét — miệng rộng, răng khấp khểnh, vết bầm cằm trái. Giơ tay — bàn tay nhỏ, vết xước ngón trỏ, móng cắt cụt. Tay thợ rèn nhí:
"Ê, Merlin! Chơi không?"
Giọng trong suốt, vang. Giọng chiều hè. Giọng sân sau nhà.
Quen — quen đến ngực đau thắt —
Muốn giữ lấy khuôn mặt đó. Muốn giữ lấy giọng nói đó. Muốn nhớ — tên — —
Tên gì?
Cậu bé tóc đỏ. Cậu bé cười toe —
Tên nằm rất gần — cảm nhận trọng lượng trên đầu lưỡi — nhưng không ra. Như thể vừa bị lấy đi.
Hình ảnh mờ. Khuôn mặt — mờ. Giọng — nhỏ. Nụ cười — tan. Như sương tan trong nắng.
Muốn hét — muốn nắm lấy — tay chỉ nắm được không khí.
Tàn tích cuối cùng: ấm áp, tin tưởng, bạn bè — rồi cũng tan. Nước tràn qua kẽ tay.
Biến mất.
Merlin quỳ trên đất. Máu mũi chảy ròng. Mười ngón trắng bệch.
Ngẩng đầu. Bình minh. Mây xám. Ánh sáng vàng xuyên kẽ mây.
Trong đầu — trống.
Không hoàn toàn. Còn cảm giác mơ hồ — ai đó vừa bước ra khỏi đời anh. Không biết tên. Không biết mặt. Không biết người đó là ai. Chỉ biết người đó đã ở đó. Đã tồn tại.
Giờ — không còn gì cả.
Anh mất gì?
Không biết.
Đó là phần đau nhất.
Tiếng bước chân gấp — từ hành lang. Then cửa bật — người chạy.
Kael — tóc đỏ rối, áo ngủ xộc xệch — dừng ở cổng sắt. Nhìn Merlin: quỳ giữa sân, máu mũi đầm đìa. Nhìn cửa thư viện: gỗ sập, tường đá tan thành bụi, giấy vụn và gỗ mục đầy sàn.
"Merlin! Chuyện gì?"
Merlin không trả lời. Mắt vẫn nhìn bầu trời.
Kael thấy Alden — nằm bên trong hành lang, bất động. Phóng đến, sờ cổ — mạch còn đập. "Thầy Alden!"
Merlin cử động. Đến bên Alden. Quỳ. Vết rách không sâu. Hơi thở đều.
"Mày ổn không?" Kael hỏi — nhìn Merlin, nhìn máu mũi, nhìn bàn tay đầy vết nứt.
"Ổn. Thầy bị sóng xung kích."
Kael nhìn Merlin — trực diện, đầy nghi ngờ nhưng sẵng sàng: "Mày xảy ra chuyện gì?"
Anh muốn kể. Tất cả. Mật thất, sự thật, phong ấn, sinh vật, cậu bé tóc đỏ. Muốn nói cho người bạn duy nhất tin.
Nhưng —
"Đưa thầy lên đã."
Kael cõng Alden. Merlin đi bên cạnh, tay vịn tường. Lên cầu thang — từng bậc. Mỗi bậc là một bước cố nhớ điều gì vừa mất.
Cậu bé tóc đỏ. Ai?
Nhớ cảm giác — ấm áp, tin tưởng, bạn bè. Có ai đó luôn ở đó — luôn chờ —
Phẳng.
Trang giấy trắng — từng có chữ, bị tẩy sạch.
Ra cửa thư viện. Nắng chiếu mặt.
"Mày trắng bệch," Kael nói. "Đi bệnh viện."
"Đưa thầy đến trước. Con tự vào sau."
Kael gật — cõng Alden chạy về tòa y tế.
Merlin đứng một mình.
Quay lại — hành lang tầng trệt sập một bên. Tường đá tan thành bụi. Bụi bay trong ánh bình minh. Bóng tối đã biến mất. Vết phân giải chạy dọc tường — sâu đến lõi đá — sửa nhiều năm.
Tay trái — vết mờ ngôi sao sáu cánh sáng tím dưới da. Sáng hơn. Rõ hơn. Phong ấn lớp hai đã phá. Mana Hư Không đang chảy — sắc thái sâu hơn. Không chỉ mana xung quanh — kết cấu. Không gian là mạng lưới, có nút thắt, có lỗ hổng, có chỗ yếu.
Hư Không — hiểu biết cấu trúc.
Nhưng Con Lò đã mất. Không đường dẫn truyền. Có mắt mới — không tay để chạm.
Trên bầu trời, bình minh đuổi bóng tối. Học viện tỉnh — chuông điểm sáng, tiếng học sinh, bước chân hành lang.
Không ai biết. Cách đó chưa đầy trăm bước, sinh vật Hư Không rò rỉ. Không ai biết Merlin vừa ôm nó, nuốt chửng. Không ai biết phong ấn lớp hai vỡ.
Không ai biết anh vừa mất thứ gì đó — và anh thậm chí không biết đó là gì.
Merlin bước — chậm, chân trần, giày đã tan. Tay trái nắm chặt — sáng tím dưới da. Đi về tòa y tế. Nơi Kael đang đặt Alden xuống. Nơi anh sẽ nằm — lần thứ hai.
Dừng lại. Quay đầu nhìn thư viện.
Cửa gỗ sập. Bên trong — tro và bụi. Sâu trong hành lang, chỗ tường đá tan — miệng hang mật thất Merlin Cổ Đại vẫn mở, tím nhạt trong bóng tối.
Phong ấn lớp hai đã phá.
Cái giá — anh không biết là gì. Chỉ biết có thứ đã mất. Thứ đó quan trọng hơn bất kỳ mana nào anh từng có.
Hết Chương 32