Chương 38: Trở Về
Rạng sáng — bầu trời chưa kịp chuyển xám.
Ba bóng người lách qua cổng sau học viện. Kael đi đầu, vai rộng che nửa tầm nhìn. Elara ở giữa, tay nắm viên đá Nightingale dưới áo — vẫn ấm sau cuộc gặp Aldric Voss. Merlin đi cuối, tai bắt dao động mana — không Ocular Stone nào đang dò.
Kael không nói gì từ lúc rời nghĩa địa. Lòng bàn tay đỏ lừ, móng tay in vết lên thịt. Merlin nhận ra, không nhắc. Im lặng là cách giữ cho người khác không vỡ.
Phòng Alden. Kết giới sáng lên — nhạt hơn bình thường.
Alden mở cửa trước khi Merlin kịp gõ. Tóc bạc buộc túm lỏng, kính lệch, chân phải dựa thành khung.
"Vào đi."
Merlin bước thẳng đến bàn viết. Mảnh Con Lò gốc nằm một góc — đá đen lục giác, ngôi sao sáu cánh khắc nông. Anh lấy từ trong áo mảnh thứ hai — do Aldric Voss trao, nhỏ hơn, khắc sâu hơn. Đặt cả hai lên bàn.
"Mảnh Aldric Voss. Và bản sao. Con Lò chia ba — hai trong tay chúng ta, mảnh thứ ba trong tay Người Kể Chuyện mất tích bốn trăm năm."
Alden: "Và mảnh bị Phong Ấn Lâm Thời nuốt — vĩnh viễn."
"Ba mảnh. Bản sao thầy giữ không tính."
Im lặng. Merlin đẩy hai mảnh lại gần.
Khoảng cách thu hẹp — nửa gang, một phần tư, một milimét —
Cả hai sáng lên.
Tím. Sáng rực. Vạch sáng tỏa ra từ khe hở, quằn quại như rễ cây mọc nhanh, vươn về nhau nhưng không chạm. Bụi ma thuật xoáy quanh hai mảnh đá.
Alden bật dậy: "Dừng —"
Quá muộn. Sóng mana phóng ra — đổ cốc trà, giấy da bay, con mèo già Alden nuôi kêu thét phóng ra cửa sổ.
Rồi tắt.
Hai mảnh nằm im. Gần nhau nhất có thể — không hợp nhất. Khe hở tối đen giữa chúng. Thiếu mảnh thứ ba.
Nhưng điều xảy ra trong khoảnh khắc sáng lên mới khiến cổ họng Merlin khô lại.
Tiếng nói.
Nhỏ, khàn, mệt mỏi — vọng từ rất xa trong đầu anh. Như người quỳ dưới đáy giếng, ngẩng lên vẫn chỉ thấy bầu trời cách xa không thể với.
"Đừng."
Merlin đông cứng.
"Đừng để họ nhốt ta lại. Ta chỉ muốn cứu tất cả."
Không đe dọa. Không tà ác. Van xin — giọng người đã kiệt sức, đã buông bỏ mọi ngạo nghễ.
Rồi tắt.
Merlin đứng sững, hai tay chống bàn, mồ hôi lạnh túa sau gáy.
"Con nghe thấy gì?"
"Hắn... không giống quái vật."
Alden tháo kính, chà mắt. "Thầy đã nói — Hư Không Đế không phải thứ sách giáo khoa mô tả."
"Giọng đó — nó nghe giống..." Merlin dừng. Ký ức đã mất quá nhiều, không còn cơ sở so sánh. Nhưng có cảm giác quen thuộc nơi cổ họng, nỗi đau mơ hồ — như từng quen biết người nói, hoặc từng là người nói.
"Giống con?" Alden hỏi khẽ.
"Con không biết. Nhưng... có thể."
Kael phá vỡ im lặng: "Vậy hai mảnh này — không ghép được?"
"Thiếu mảnh thứ ba."
"Vậy tìm."
"Tìm kiểu gì? Bốn trăm năm không liên lạc."
Alden: "Hư Không kéo dài tuổi thọ. Người Kể Chuyện có thể vẫn sống — hoặc di sản của họ tồn tại."
"Vậy tìm," Kael lặp. "Bốn trăm năm không có nghĩa mất — chỉ khó tìm."
Ba người ra về. Merlin ở lại.
"Thầy. Nếu Thẩm viện thu hồi tin nhắn Hội Đồng — chúng đọc được?"
"Mực tàng hình — chỉ hiển thị dưới ánh nến đặc thù. Phép dò tiêu chuẩn không phát hiện. Nhưng Magnus có Ocular Stone — mảnh Hư Không Đế. Phân tích mana cấp phân tử. Đủ kiên nhẫn — bẻ được."
"Thầy nghĩ chúng đã đọc?"
Alden nhìn ra cửa sổ — bầu trời xám, lạnh lẽo.
"Thầy nghĩ chúng đã biết chúng ta biết."
" Nghĩa là?"
"Magnus không cần tìm ra bí mật. Hắn chỉ cần siết vòng vây — rồi đợi chúng ta tự lộ."
Đêm.
Merlin ngồi một mình. Hai mảnh Con Lò nằm tách nửa gang, im lìm. Anh đã thử lại ba lần — sáng lên rồi tắt. Không hợp nhất.
"Đừng để họ nhốt ta lại."
Giọng nói rõ hơn lúc chiều. Merlin nhắm mắt. Hình ảnh mơ hồ: người đàn ông quỳ trong không gian đen kịt, hai tay ôm ngực — nơi sáng lên giữa xương sườn. Con Lò. Trái tim thứ hai của Hư Không.
Người đàn ông ngẩng lên — khuôn mặt bị bóng tối che. Chỉ thấy đôi mắt: xám bạc. Cùng màu Merlin.
Anh mở mắt. Mồ hôi lạnh.
Hai mảnh ghép không đủ. Cần mảnh thứ ba. Và lời cảnh báo Aldric Voss: "Kẻ phản bội ở rất gần con."
Kael? Elara? Alden? Darius? Aldric Thornfield? Hay chính anh?
Bên kia sân — dãy ký túc xá.
Darius Blackwood nằm trên giường, mắt mở.
Làn sóng mana — đỏ rực, nóng bỏng — xuyên qua tường. Không phải Ocular Stone. Mang mã số — tần suất riêng, nhịp riêng, dãy số chỉ gia tộc Blackwood giải được.
Darius bất động, tim đập đều — giữ bằng ý chí.
Nội dung duy nhất: "Ta đến. Hai ngày. Nếu con không ra, ta tự vào."
Hai ngày. Magnus Blackwood — Inquisitor, cha anh — sẽ đến. Ocular Stone, hai mươi năm kinh nghiệm, bản năng kẻ săn mồi.
Thời gian Darius che chắn cho Merlin — còn hai ngày.
Anh nghĩ về Merlin. Đứng trong phòng nghiên cứu, đặt hai mảnh Con Lò cạnh nhau, nhìn chúng sáng rồi tắt. Merlin đang cố ghép lại thứ bị vỡ. Và Darius — con trai Inquisitor, kẻ phản bội trong mắt cha — đang cố ghép lòng trung thành xé thành hai mảnh: một hướng gia tộc, một hướng bạn.
Hai mảnh ghép. Thiếu mảnh thứ ba.
Darius ngồi dậy. Mở ngăn kéo — mặt dây chuyền crest Blackwood nằm đó, vàng chạm đen, con mắt đỏ. Mẹ đã đeo đến lúc chết.
Lật mặt sau. Chữ nhỏ: "Tìm sự thật trước khi phán xét."
Mẹ dạy: kẻ mạnh nhất không phải kẻ phép thuật mạnh nhất — mà kẻ biết khi nào nên dừng tay.
Rồi mẹ chết. Khi Darius bảy tuổi. Thẩm viện gọi "tai nạn." Một tờ giấy: "Đã xử lý."
Darius viết bốn dòng lên giấy da:
"Cha — Con cần thời gian. Đừng vào. Con sẽ ra — vì con chọn."
Đốt nó. Tro tàn tan vào bóng tối.
Anh không cần gửi. Magnus không đọc — không phải bây giờ. Darius viết để nhớ: hai ngày nữa, anh phải chọn.
Phía bắc Avalon — đỉnh tháp canh — vệt sáng đỏ nhấp nháy trong đêm. Đều đặn. Kiên nhẫn. Nhịp tim kẻ săn tiến vào lãnh thổ.
Darius nằm lại, mắt mở.
Bên kia tường — Merlin cũng thức. Chạm cổ tay trái — ngôi sao sáu cánh sáng mờ, nhấp nháy đều đặn.
Hai người cách nhau một bức tường, thức cùng đêm — nhưng hai nỗi sợ khác nhau. Khi ánh sáng đến, mình sẽ đứng ở đâu?
Bên ngoài, gió thổi qua mái ngói, mùi ozon và tuyết sớm.
Bầu trời không sao. Mây đen cuộn. Ẩn trong đó — cơn bão đang hình thành. Không phải thời tiết. Bão mana.
Và nó đang tiến về Avalon.
Hết Chương 38